1987年，德·拉·马德里总统选择卡洛斯·萨利纳斯·德·戈塔里作为自己的接班人，后者曾任计划与预算部部长，在总统以新自由主义攻击墨西哥革命遗留下来的社会契约时，一直是他在出谋划策。作为革命制度党准世袭领导阶层中的一员——他的父亲毕业于哈佛大学，曾在1960年代担任商务部部长——萨利纳斯于1978年获得了哈佛大学政治学博士学位，1982年加入德·拉·马德里内阁，成为最年轻的阁员。正是这个人力主将人们的实际工资砍掉一半，使失业率几乎飙升至18%，而他确信还可以采取更多类似措施。墨西哥臃肿的政府机关也应该裁员，经济应该放松管制，以便更符合外国银行与投资者的要求。
由技术官僚把持革命制度党的高级指挥权并不是没有争议的。一批党员站出来抗议技术官僚消解了墨西哥革命的社会成就，废除了宪法中规定的权利。他们还谴责党内民主的缺失，提议将工作重点从经济自由化转变为政治自由化，这是他们一直坚持的主张，革命制度党中的新自由主义派本应支持他们，然而当权者显然并无此意。
这一派的领袖是夸特莫克·卡德纳斯，拉萨罗·卡德纳斯的儿子，也是该党最显赫的家族的后代。此外，他还担任党内重要职务——联邦参议员、米切肯州州长。然而也正是他发起了民主运动，要求改革总统提名制度，一针见血地道出了新自由主义精英的核心观点。
尽管卡德纳斯的名字取自一位阿兹特克皇帝，但他似乎并不太可能胜任这项任务。然而书生气而又保守的他，却领导一大批心怀不满的革命制度党党员脱党，与几个已有的左派小党联合起来，拼凑出了一个“全国民主阵线”（NDF），并作为该党代表进入总统候选人名单。他的事业迅速吸引了各方支持，包括地震之后出现的民间社会活动家，还有对生活水平一落千丈感到愤怒的工农组织，以及那些认为革命制度党听命于国际资本破坏墨西哥国家主权的人。
尽管几乎没有资金，没有正式员工，没有大众媒体愿意报道他们，集会也受到警察的阻挠，但在1988年2月，“全国民主阵线”的活动还是开始引起大家的关注。在卡德纳斯去北方农业区的一次旅行中，每到一处都受到成千上万狂热农民的热烈欢迎，他们把他高高举起抛向空中。1936年，他的父亲曾在这里推行大规模的土地改革。（当革命制度党候选人萨利纳斯来到该地区时，却被嘲笑并被泼了水。）3月，在纪念其父将油田国有化50周年时，10万名支持者在宪法广场热烈欢迎卡德纳斯演讲。6月，墨西哥社会党撤回了其总统候选人，支持卡德纳斯竞选，宪法广场的一次集会吸引了前所未闻的20万人，包括合作农场的成员、城市街区组织、学生、劳工、女权主义者、环保组织及原住民组织。在蒂华纳、瓦哈卡、阿卡普尔科和韦拉克鲁斯，他同样引来了潮水般的人群。（为了与之竞争，革命制度党用大巴运来了被批准全薪休假的公职人员，还花钱请来了贫困家庭。）
距离7月6日的大选还有几周，卡德纳斯的民众支持率激增，革命制度党派出打手，变本加厉地搞破坏。大选之日前4天，卡德纳斯的首席竞选助手及多年好友，一直负责阻截臭名昭著的革命制度党在大选之日使坏的弗朗西斯科·奥万多遭到近距离射杀，身中4枪，同时遇害的还有他的一名助理。支持者们聚集在内政部门前高喊：“凶手！”卡德纳斯谴责了这一“政治罪行”，但也呼吁其支持者保持克制。
大选当天，革命制度党控制了选票机制，政府开始清点选票并将数据输入联邦选举委员会（IFE）的计算机系统，后者是由美国优利公司（UNISYS）提供的。就在这时，正如米盖尔·德·拉·马德里在他2004年的自传中承认的那样，他接到报告说初选结果对革命制度党极为不利，公众要求公布选举结果。
“我开始担心全国的选举结果都是一样的，”他承认，“而革命制度党会丢掉总统的位子。”于是，公众被告知计算机系统崩溃了，选举结果的公布将被迫推迟。一周后，官方宣布萨利纳斯以52%的得票获胜，全国民主阵线得票31%，国家行动党得票17%。3年后，选票被烧毁，这场骗局唯一的铁证灰飞烟灭。
估计有超过25万的民众自发聚集在宪法广场上，举行了该国有史以来最大规模的示威游行。他们高举着萨利纳斯秃顶大耳的肖像喊道：“你这个骗子、秃子，你输掉了大选！”他们唱着“我们要拽着他的耳朵把他揪出来”，高呼“卡德纳斯总统万岁！”以表达对他们的候选人的拥护。示威活动持续了好几个月。
但在9月10日，革命制度党仍以微弱多数在国会通过萨利纳斯的总统任命。8个月后的1989年5月5日，该党绝大多数党员与已经组成“全国民主阵线”的一些社会组织建立了民主革命党（PRD），由夸特莫克·卡德纳斯担任主席。
