评选并出版“21世纪年度最佳外国小说”，是一项新创的国际文学作品评选活动和出版活动。在世界文学格局中，由中国文学研究机构和文学出版机构为外国当代作家作品评奖、颁奖，并将一年一度进行下去，这是一个首创。
“21世纪年度最佳外国小说”评选活动由人民文学出版社和中国外国文学学会及各语种文学研究会（学会）联合举办，人民文学出版社主办。评选委员会由分评选委员会和总评选委员会构成。各语种文学研究会（学会）遴选专家，组成分评选委员会，负责语种对象国作品的初评工作；再由人民文学出版社、中国外国文学学会及上述各语种文学研究会（学会）委派专家组成总评委会，负责终评工作。每一年度入选作品不得超过八部。入选作品的作者将获得总评委会颁发的证书，作品由人民文学出版社组成丛书出版，丛书名即为“21世纪年度最佳外国小说”。
总评委会认为，入选“21世纪年度最佳外国小说”的作品应当是：世界各国每一年度首次出版的长篇小说，具有深厚的社会、历史、文化内涵，有益于人类的进步，能够体现突出的艺术特色和独特的美学追求，并在一定范围内已经产生较大的影响。
总评委会希望这项活动能够产生这样的意义，即以中国学者的文学立场和美学视角，对当代外国小说作品进行评价和选择，体现世界文学研究中中国学者的态度，并以科学、谨严和积极进取的精神推进优秀外国小说的译介出版工作，为中外文化的交流做出贡献。
自2002年第一届评选揭晓到2017年，“21世纪年度最佳外国小说”评选活动已成功举办16届，共有26个国家的94部优秀作品获奖，其中，2006年度、2003年度法国获奖作家勒克莱齐奥和莫迪亚诺先后荣获了2008年、2014年诺贝尔文学奖，足见这一奖项的权威性和前瞻性，也使“21世纪年度最佳外国小说”成为一个名副其实的重要文学奖项。
自2008年开始，这套书不再以外文原版书出版时间标示年度，而改为以评选时间标示年度。
自2014年起，韬奋基金会参与本评选活动，在“21世纪年度最佳外国小说”评选基础上，设立“邹韬奋年度外国小说奖”，每年奖励一部作品。
我们感谢韬奋基金会的鼎力支持。我们相信，“21世纪年度最佳外国小说”的评选及其出版将结出更加丰硕的成果。
人民文学出版社
“21世纪年度最佳外国小说”评选委员会
