这日晚间沈和靖早早歇息却辗转难眠，云影忽然走进来道：“姑娘，外面忽然来了人，老爷亲自去迎进来了。”
沈和靖坐起身，“谁这么晚还过来？”
云影低声道：“是陛下来了。关防的人把整条街都围住了。”
沈和靖大吃一惊，“陛下这时候来咱们府上做什么？”
云影摇头，沈和靖又问：“那我……要到前头去吗？”
云影道：“老爷让您呆在这里呢。”
今上忽然微服过嘉国府，向沈江东问起沈和靖时，沈江东道：“她今日受了惊吓，已经睡了。”
今上点点头，“往后还是要留心和靖的安全。”
沈江东躬身答应着，今上欲言又止，半晌道：“你家的枕流亭外面，可还挂着那一副对联？”
二人屏退了侍从，沈江东擎着烛火在前引路。今上穿了一件素地直缀，面容清癯，虽已年过半百，但风姿不减。今上慢慢跟在沈江东后面，两人君臣数十年，打惊涛骇浪中走到今日，彼此之间达成了难言的默契。沈江东笑道：“那也不算对联，是两句诗。”
穿过正房，有一座小小的阁子，内置落地沉香木书架，正是沈夫人的小书房。今上忽然停住脚步，“我还记得，熙宁十七年你成亲的时候这里还不是书斋，'她'——和你夫人就是在这里，遇到了刺客。”
沈江东连忙将烛台搁置在书案上，躬身道：“臣死罪。”他虽然这样说，但是语调平平，没有丝毫的惊慌。
今上笑了笑，“‘事君尽礼，人以为谄也。’沅西，你说是不是？”
沈江东心知今上在反讽，反而道：“不患人之不己知，患不知人也。”
今上拿起烛台，穿梭在书架之间查看书目，“这话如今也就你还敢说了。那你说，我现在在想什么？”
“臣不知，”沈江东道，“陛下圣心难测。不过臣倒是想要多说一句，陛下也不必看了，内子从不看逆书，这里都是些传奇杂书。”
今上忽然回头凝视着沈江东，“你还是知道我在想什么。为了文字之事，当年不知道和她起过多少次争执。第一次见她，提及江南的文字之案，你知道她怎么讲吗？”
沈江东摇摇头，今上道：“少小休勤学，文章误了身。江南千万里，尽是读书人。”
当年的文字之案牵连了先皇后的养父，致使先皇后正为中宫后再度卷入当年的旧案遗留下的是非之中。时过境迁，斯人已逝，文字之事的是非曲直又难以说明，故而沈江东沉默不答。
今上忽然长长叹了一口气，沈江东恭谨地道：“陛下宵旰焦劳，励精图治。国朝光昌，群贤毕集。何须慨叹？”
今上淡淡笑道：“以前从未觉得你是一个深沉人，总觉得你的心是热的。如今你说话怎么也这样打起官腔来了？我今天心里很不舒服，想来想去，无人可诉。晌午我们家老三进来，我也不知该怎么对他讲。我知道在他们心里都在怨我，都在恨我。”
沈江东只得道：“白衣苍狗，文章定价，秋月星华。许多事都是‘世事茫茫难自料’罢了。”
今上听了道：“那就不说我在想什么，说一说——说一说你在想什么吧。”
“臣在想——臣在想假如臣立时就死去，只怕有人要连饮三日来庆贺。”
沈江东心知今上是想谈讲先皇后的往事，但沈江东并不想就此话题继续谈下去，于是有意岔开。
今上道：“罢了，不跟你绕圈子讲话了。许多年前，皇祖母曾以朋党治朋党。后来皇祖母故去，‘她’在的时候总是将‘朋党’二字挂在嘴边，说植党营私，招摇撞岁，妨碍大政。可如今朋党看似消融，朕却觉得结党由明转暗，阴诡不定，愈发可怖。豺狼其性，蛇蝎其心，鬼蜮其形，畏势者即观望而不敢言，趋利者复拥戴而不肯言。”
沈江东忽然道：“那陛下觉得时至今日京卫可算得上是结党？”
今上忽然抬起头望着沈江东，烛火跃跃，两人似乎在这安静到诡异的环境里无声地对峙着，沈江东又道：“臣觉得不算，倘若京卫也共结朋党，那老程就不会离开帝京去北境驻守。”
沈江东口中的“老程”是出曾任京卫统领近二十年、后外任定边将军的程瀛洲。今上听了一笑，“老程为什么走，你不是心知肚明么？”
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这一节人物对话有化用清代圣祖朝即墨人郭琇的奏疏。
