两人拾掇一番,熟门熟路从窗口下楼,又从院墙翻出,很快街上多了两个面目平庸的青年绅士——女扮男装在魔法物品的帮助下,是完全能够以假乱真的。
下城区是苦盐城的商业区,东接贵胄名流聚居的深紫区,西邻中下层市民聚居的白洞区、苏荷台区。区内的商业业态,由东向西呈明显的梯度分布,东部是银行、珠宝行、香料店、定制服装店、高档餐厅、艺术沙龙、异域珍品店等;中部是普通餐厅、成衣店、公共浴场、花店、典当行等;西部是骡马行、货仓、农贸市场、旧货市场以及大批廉价小酒馆。
露易丝其实是可以告知父亲,在获得允许后,带着保镖、车夫和荷莉一同前往下城区东侧的。女士每个月在下城区露面,进行适当次数的消费,对于家庭的形象是有益无害的,当然前提是要在体面的场所。露易丝和荷莉必须私下溜出门才能探索下城区东侧以外的区域。那些苦盐城中下层市民日常的休憩娱乐,对豪商家的大小姐来说已经算是冒险。
今天,露易丝又一次超越自己,一路闲逛到下城区靠西的地界,一家名叫“猪角”的小酒馆吸引了她的注意。这家酒馆的名字、外装修都很令露易丝感兴趣,卫生条件又勉强高过她所能接受的最低标准。
露易丝推门入内,驻足观察片刻,发现酒馆内有个小小舞台,上面一位滑稽演员正在讲下流笑话。露易丝不顾荷莉的反对,找了张桌子坐下,很快,荷莉笑的比露易丝还大声,有好些露易丝不懂的地方,还得荷莉给她解释。
滑稽演员当然注意到了这两位衣着光鲜的热情观众(露易丝和荷莉力求低调的伪装服饰在表演者眼里已经是衣着光鲜了),开始与她们互动起来。
因为两人在魔法物品伪装下都是男性外貌,所以滑稽演员的调侃和打趣效果有性转反差的加成,往往露易丝和荷莉先要一愣,才开始涨红着脸乐不可支,最后露易丝笑的眼泪都出来了。
“这……谢谢!谢谢!”滑稽演员也是愣了一下,才接过露易丝递去的半克朗(两先令六便士)银币打赏。
滑稽演员自己都没想到这些常用的调侃内容会获得这么大成功,而且这里是小酒馆,不是剧院,没有表演者向观众收门票钱的规矩。他的演出费用照例是由酒馆老板来结的,酒馆老板再从被他吸引来的观众口袋里,通过酒精和小食把钱赚回来。
这两个观众真是太棒了。
可惜,他们多数不会再来了。
滑稽演员察觉到一些毫不掩饰的觑觎目光——两位绅士出手大方,显然吸引了不那么友善的注意。他自己只是一个无拳无勇的艺术家,实在不敢冒险提醒两位好观众。
滑稽演员喜出望外又略带遗憾地退场之后,一位鲁特琴乐手接着上台。他演奏的是魔裟特小夜曲。这是一首由帝国功勋作曲家魔裟特爵士创作的作品,经常在上流社会的宴会中作为伴奏之一出现。
中下层阶级仰望上层阶级的生活方式,模仿他们的流行,下城区酒馆里有人演奏同样的曲目并不出奇。然而对听过很多优秀乐手演奏魔裟特小夜曲的露易丝来说,台上这位乐手的演奏就相当一般了。
露易丝对这相形见拙的表演没有兴趣,又不好意思在别人表演时中途离开,于是走神开起小差。
她今年19岁,按上流社会的标准,20岁左右是女性最合适的婚龄。18岁显得太急切,22岁以后又显得不够抢手。这次的社交季,她的父亲就要为她张罗几个可能的联姻对象,她甚至大概知道是哪几个人……
“谢谢!谢谢!”
荷莉挡住了几乎要杵到露易丝的鲁特琴,但乐手也终于引起露易丝的注意。之前乐手一曲完毕,向台下致谢,见刚才大方打赏滑稽演员的露易丝和荷莉没有反应,干脆跳下台来,走到露易丝和荷莉所坐的小桌前,夸张地专程向她们鞠躬,倒像露易丝那本能般出自礼节的敷衍掌声是多大鼓励似的。
露易丝抬头,见这平庸的乐手长像倒是还行,于是仍旧摸了一枚半克朗银币给他。
荷莉撇撇嘴,粗着嗓子道:“小……咳咳,克雷顿,时间有点晚了,我们走吧,要不然你我的夫人都要唠叨了。”
露易丝拿出怀表一看,发现的确快到晚饭时间,听话地立刻起身。
她的生母很早已过世,继母是破落贵族之女,嫁给父亲前就是城中社交名媛之一,嫁给父亲后,夜晚更有参加不完的宴会,平时即使在家,跟露易丝也没什么交集,保持着礼貌的疏远。
父亲晚上在家吃饭的时间其实也不多,他有时会陪继母参加一些宴会,有时会工作到很晚,有时有自己的应酬。但当他回家吃饭时,那吉拉德家族成员必须聚在餐桌前共进晚餐。
露易丝并不确定父亲今晚是否会回来,为保险起见,还是赶回去的好。她曾被父亲抓包过,上次差点又被抓包。被抓包的后果,其实对露易丝来说再坏也坏不到哪儿去,但对荷莉来说就相当严重了,卡尔吉拉德已经警告过荷莉,再有下次就解雇她。
做豪商家大小姐的贴身女仆,是小户人家女孩最好的职业之一,既能获得对平民来说相当丰厚的报酬,还能在一定程度上利用主家的影响力,为家中其他人的工作谋取便利。被解雇对荷莉堪称天塌地陷。
露易丝很珍惜这个伙伴,当然不愿让她为难,或者说进一步为难。
两个人推门离开酒馆,当时就有四人跟了出去,他们在门口望着露易丝和荷莉的背影,小声商量了一会儿,一人匆匆离开,另三人鬼鬼祟祟继续跟踪,沿途留下记号。
此时露易丝和荷莉所处区域的治安其实还算凑合,如果光天化日之下抢劫,只要一声大喊求救,应该很快就能引来警察的干预,再往东走的话,街头巡警就更是随处可见了,几个跟踪者看着前面两只肥羊的路线,心中焦急。
露易丝和荷莉沿来时的原路返回,经过熟悉的街道,惊见大群老鼠从一处下水道钻出,黑压压横渡街面,露易丝一声尖叫,扯着荷莉掉头就跑。