三国后期，曹魏的皇帝都是年幼小儿，自曹丕建国开始又形成了对曹家宗室过度打压的不良传统，大权旁落至司马氏手中。经过司马懿、司马师、司马昭两代三人的努力，到了第三代司马炎时期，当年曹家篡汉的历史又被重演，这次却是司马篡魏。魏元帝曹奂咸熙二年，公元266年司马炎逼迫曹奂禅让，建立晋朝，都洛阳，史称西晋，改元泰始，司马炎就是晋武帝。在此之前公元263年，在司马昭的主持下，三国后期最天才的两大将星钟会和邓艾已经攻破成都，生擒刘禅，灭了蜀汉（可惜二人均未能得以善终）。到了公元279年，司马炎水陆并进，于次年攻破建业，孙皓投降，三国最后一国孙吴也被消灭。至此，三家归晋，三国时代结束，历史进入晋朝时期。
司马炎夺了曹家的天下后，分析这皇位能到自己家的一个主要原因就是曹家太欺负自家兄弟了，于是大肆分封司马家宗室，总共封了27个王国，他希望这些宗室封国在皇权受到外姓威胁的时候能够勤王平叛（当时的选官制度被称为九品中正制，选官的权利掌握在固定的世家大族手中，皇权极易受到威胁，有关九品中正制以后我们再谈）。但是司马炎死后，太子司马衷继位，这位皇帝就是历史上有名的“何不食肉糜”的晋惠帝。据官方正史《晋书》记载，晋惠帝时期民间闹灾荒，百姓没有粮食吃，只能吃树皮草根，官员上报给惠帝，惠帝憨厚老实，又没有任何的社会实践经历，想了半天，说：“百姓没有粮食吃，为什么不吃肉汤呢？”惠帝是否脑袋不好我们不能妄下定论，但至少由此可见他的才能确实平庸，如此平庸之人皇帝这种高危职业肯定是干不好的，所以最开始司马炎并不想把江山交到这个傻儿子手中，但是这个傻小子有个好母亲和“贤内助”，最终还是坐稳了太子宝座。
司马衷的母亲就是司马炎的第一个皇后武元皇后杨艳，她出身弘农杨氏。弘农杨氏乃中国古代绵延千年的大家族，始祖杨敞是西汉丞相，东汉时期又出了大学问家，官至太尉的“关西孔子”杨震，此后接连出大官，与汝南袁氏一样是“四世三公”，如今的“网红”历史人物杨修也是出自他们家。到隋唐时期弘农杨氏就更厉害了，出了隋文帝和隋炀帝两位皇帝。弘农杨氏的辉煌历史就是中国古代世家门阀历史的一个缩影，直至盛唐时期都还名人辈出。但是随着科举制度的发展以及“安史之乱”的爆发，中国古代世家门阀也逐渐暗淡。
我们回过头来说武元皇后杨艳，她自小父母亲早亡，一直养在舅舅家中，后来又跟随后母段氏。虽然从小的经历还是比较的不幸，但是她也很自强自立，长相又非常的不错，所以成年后就芳名远播。司马昭听说后就积极的为儿子求娶这门亲事，最终她得嫁当时的晋王世子司马炎。司马炎对这个妻子还是很尊重的，一方面这是结发之妻，另一方面这个老婆的娘家也不是好惹的，所以后宫中很多事情都还能尊重皇后的意见。比如统一天下后的司马炎开始变得骄奢淫逸起来，要遍访天下美女充实后宫，他呢是希望能多选一些自己喜欢的娇小玲珑的美女的，但武元皇后尽给他选一些“洁白长大”的美女，司马炎也就捏着鼻子认了。后来司马炎看中了卞氏家族中的一个女的，想纳入后宫，于是跟皇后商量，皇后一句话就把司马炎给顶了回去“卞家出了三代皇后（魏武帝皇后、魏元帝皇后、魏高贵乡公皇后），所以卞家女只能当皇后不能当妃子”。由此可见，武元皇后在司马炎那里说话还是很有份量的，同时她也是一个非常善妒的女人，这点多多少少也为晋室天下的走向带来了影响。
杨艳为司马炎生了三个皇子三个公主，其中长子早夭，次子就是司马衷，因此司马衷实际上就是司马炎的嫡长子。司马炎当上皇帝的第三年就立了九岁的司马衷为太子，没多久他就后悔了，觉得这个儿子非常平庸，甚至有点笨，所以有想换太子的打算。他跟皇后说了这事后皇后立马就反对了，“立嫡以长不以贤，岂可动乎？”紧接着这事就传到了朝堂之上，于是众多大臣纷纷向皇帝表示，嫡长子继承制是千年法度，皇上千万不要被一些不实的传闻所蒙蔽而废了太子等等。在继承人这种关系到国本的问题上，皇帝也不能为所欲为的。自西周开始到清朝雍正皇帝之前，嫡长子继承制一直是这种问题的解决规范，想要打破这个规范所付出的代价将是巨大的。不信诸位且看多个朝代的太宗皇帝，唐太宗，千古一帝，玄武门之变被骂一千多年了；宋太宗斧声烛影让后人猜疑了一千年；明太宗靖难之役，吓得朱老四自己死都不敢埋在老爹身边。司马炎没有这个魄力去面对这么大的挑战，因此这次废太子运动尚未正式发起就彻底败下阵来，一时也就打消了这个念头。
后来司马炎越看这个傻儿子越不放心，就想想考察一下他的能力，于是准备了一些问题让太子解答，但是这些问题对司马衷而言太困难了，于是太子妃就打算找人代考。这个太子妃是谁呢？她叫贾南风，是司马家顶级狗腿之一的贾充的女儿。贾充早年配合司马师镇压过毌丘俭和文钦的叛乱，后来又参与了司马昭杀高贵乡公曹髦事件，因此深得司马家的信任，后来晋室开国，贾充就成了开国元勋。起初司马炎看中的是河东卫氏卫瓘的女儿为太子妃的，河东卫氏虽然不及弘农杨氏传承千年，高官频出，但是在当时也是显赫一时的大家族，而且卫氏多出学问家、书法家，卫瓘本人以及父亲卫觊都是历史上著名的大学问家、大书法家。司马炎看中卫氏的女儿可能是想给司马家添点文气，但是此时贾充的老婆郭氏跑到武元皇后那里，软磨硬泡，又是送礼又是请客的，最终成功拿下了武元皇后。司马炎告诉皇后，卫氏之女有“贤、多子、美、长、白五可娶”；而贾氏之女有“妒、少子、丑、短、黑五不可娶”，希望皇后三思。但是武元皇后坚持，于是司马炎又一次妥协，准备聘娉娶贾充的小女儿贾午，但是此时贾午年纪太小都穿不了成年人的衣服，于是就改娉贾午的姐姐贾南风。贾南风当了太子妃之后就一心想着以后要当皇后，此时看到皇帝老公公要考察自己的傻丈夫，这一个不好可能以后的荣华富贵就全泡汤了，于是就想找人代考。此时她身边有个叫张泓的跑了出来，告诉太子妃，“太子这副德行皇帝早就清楚，你此时找人把这份考卷答的完美无缺岂不是授人以柄吗？我建议，就按最普通的水准来作答，这样反而能让皇帝满意。”贾南风深思之后觉得张泓的话有道理，于是就让张泓写一遍，然后叫太子誊抄一遍。并且还许诺张泓“苟富贵，不相忘！”
结果确实如张泓所料，司马炎看到答卷后对这个傻儿子非常的满意，认为他虽然才能不够，但至少有诚实的品质，如此品质，再加上给他留的辅政大臣，未必不能把天下治理好。再后来，随着司马衷的长子司马遹逐渐成长，司马炎觉得这个长孙颇有其高祖司马懿的风范，于是特别喜爱，就想将来能把皇位传到他的手里，所以司马衷的太子之位就更加的稳固了。
公元290年，时年五十五岁的司马炎终于要走到了生命的尽头，他承父祖两代之荫，夺得帝位，并且在他手里结束了东汉末年以来近百年的的天下分割，给了百姓一段休养生息的时间。有数据显示，司马炎登基前的公元265年全国在籍总人口只有700多万，加上东吴和各种原因不在册的人口大约有1600万；到了282年，全国登记在册的人口接近2500万。人口的增加一方面是因为社会安定百姓人口自然增长率提高，同时因为战争结束而剥削减轻，一些隐籍人口逐渐恢复登记。司马炎在位总共26年，对于几千年的历史来说虽然很短，但是却为刚刚经历了近百年战争折磨的华夏民族争取来了宝贵的喘息时间，因为接下来等待这个民族的是更加残酷的，颠沛流离的近300年的分割和动乱。
