前秦的奠基者是氐族人蒲洪，因家门口的池子里长有蒲草，因此以“蒲”为姓，永嘉之乱时散尽家财招揽贤士保卫一方乡民，所以乡民推他为主。公元319年，刘曜在长安称帝，蒲洪率领部众归降，刘曜封他为率义侯。刘曜被石勒攻灭之后，蒲洪又归降石勒，后来石虎篡位引起蒲洪不满，蒲洪率众向前凉张骏称臣，石虎派遣大将麻秋讨伐，蒲洪不敌，与羌族首领姚弋仲一同归降。石虎迁徙秦州、雍州的这些少数民族到关东地区充实中原的人口，蒲洪被封为龙骧将军、流民都督，安置在枋头（河南浚县附近）驻守。太子石宣被石虎赐死之后，他的东宫卫起兵造反，石虎派遣蒲洪和姚弋仲出兵平叛，叛乱结束后封蒲洪为车骑大将军、开府仪同三司、都督雍、秦州诸军事、雍州刺史，略阳郡公，驻守关中。石虎死后后赵政权发生内乱，先是石遵上台后过河拆桥，担心蒲洪在关中坐大，撤销他都督雍、秦州诸军事、雍州刺史的职务，蒲洪转向东晋称臣；石鉴杀了石遵之后被强迫迁往关中的秦雍百姓逃回关中，蒲洪在枋头趁机收拢流民部众达十余万。石鉴为了安抚蒲洪想让他继续回关中当都督关中诸军事、征西大将军、雍州牧兼秦州刺史，但是此时蒲洪已经不甘心给石家当臣子了，还杀了劝他接受安抚的主簿程朴。
对于关中的野心不止蒲洪一个人有，羌族首领姚弋仲也想到关中发展，于是双方便产生了矛盾，公元350年姚弋仲派儿子姚襄率军五万攻击蒲洪部，蒲洪斩杀、俘虏姚襄三万余众，自称大都督、大将军、大单于、三秦王，开始设置百官。三秦就是关中地区，当年项羽、刘邦联合灭掉了秦朝，项羽封秦朝降将章邯为雍王、董翳为翟王、司马欣为塞王，三王分割关中，自此关中便有了三秦的称呼。
称王之后蒲洪还把家族的姓氏给改了，改为“苻”姓，之所以要姓苻是因为他有个孙子，一出生的时候身上便有“草付臣又土王咸阳”汉字符号，于是便将改姓“草付——苻”，而他这个孙子也已“臣又土”为名，这便是后来前秦乃至十六国时期最伟大的君主——苻坚！
此时的苻坚还是个十几岁的小娃娃，我们暂时把他放在一边，继续来说说他的爷爷苻洪。称王之后的苻洪便想着如何攻略天下了，此时他的一个老对手老朋友——麻秋来投奔他了。麻秋是石虎的大将，一生为石虎东征西讨立了不少战功，但是石虎死后，石氏内乱，他在邺城和襄国都待不下去了就来投靠苻洪。他跟苻洪建议说：中原地区石家、冉闵、慕容儁打得一团乱，一时半会是分不出结果的，老哥你不如先去把关中给占据了，过几年他们分出结果了，我们实力也强了，再来跟他们一决雌雄。苻洪深以为然，便想着西进关中。但是麻秋这个建议哪里是为了他提的，就是他麻秋自己想这么干的。于是麻秋在一次请苻洪喝酒的时候，在酒中下毒，打算毒死他后向趁机夺取他的部队。但是毒倒苻洪之后还没开始夺权就被苻洪的儿子苻健给杀了，苻健是苻洪的三子，当初石虎对苻洪也是十分忌惮的，于是找了借口把苻洪家的老大、老二等都杀了，但是因为他十分欣赏苻健，就没有杀苻健，而是把他留在了邺城当质子。苻洪决定不跟石家干的时候，苻健从邺城连夜逃了出来。苻健一直待在邺城，所以对麻秋这老小子有所了解，他来到枋头之后就一直盯着他，但还是没来的救下老爹，只得杀了麻秋为父报仇。
苻洪临终前嘱托苻健：之前一直没进关中是我存了攻略中原的野心的，但是没想到中了麻秋这混蛋的计，如今中原的形势不是你们兄弟能摆的平的，我死了之后，你们赶快去关中。于是苻健接管了老爹部众，为了不当出头鸟，他放弃了大都督、大将军、三秦王的称号，沿用东晋政府封的右将军、襄国公的称号，并且给东晋政府报丧，并请求新的任命。
此时的长安被杜洪所占据，苻健为了麻痹杜洪，又向后赵称臣，并且在枋头开始兴建宫殿，督促百姓种地生产，让杜洪觉得他就留枋头不准备走了。部落里有些“聪明人”看出了苻健的用意，不肯出工干活，苻健把这些“聪明人”全都给宰了。一切准备好了之后，苻健又复称晋征西大将军、都督关中诸军事、雍州刺史，向关中发兵。杜洪得到消息后大骂苻健是奸诈小人，派遣部将张先领兵一万三千人在潼关阻击，张先大败逃回了长安。此时关中的其它氐族、羌族部落纷纷向苻健投降，杜洪慌了，匆忙收拢部队固守长安。但是苻健所向披靡，一路上关中各郡县纷纷投降，长安很快成了一座孤城，杜洪只得弃城逃跑。
苻健入驻长安之后想东晋政府送去捷报，并且联系上了平蜀归来的真正的征西大将军、荆州刺史桓温。秦雍两州的士族百姓纷纷归附苻健，此时后赵在西北地区只剩一个凉州刺史石宁始终不肯投降，苻健派遣弟弟也就是苻坚的老爹苻雄讨伐，很快便将其斩杀。
在关中站稳了脚跟后苻健就不想再继续扯着晋王朝的大旗了，此时底下一个叫贾玄硕的不开眼的家伙对苻健说：将军为晋王朝收复国都，立了这么大的功劳，应该到江东请封当大将军、大单于、秦王。苻健大怒说道：我就只配当秦王吗？这跟苻洪当年杀程朴的时候一模一样。贾玄硕吓出一身冷汗，也看出主子是想干什么了，再加上有人给他提醒，于是很快又上书劝苻健称帝，苻健装模作样的推辞了几番之后于公元351年正月二十正式登基称“天王”（这时期的少数民族都不敢直接称帝，都要从天王先干起），建国号大秦（史称前秦），改元皇始，分封百官。
之前弃城出逃的杜洪等人见到苻健另立政府后，立马联合东晋的梁洲刺史司马勋前来讨伐前秦，苻健亲自领兵在当年诸葛亮病逝的五丈原大破司马勋等人，司马勋撤军回梁洲，杜洪逃到宜秋（陕西泾阳），后被部下张踞所杀，张踞也自称秦王。大败晋王朝的军队之后，苻健志得意满，授意百官劝其称帝，在此之前他已经找了借口把当年不开眼的贾玄硕给杀了。于是公元352年苻健正式称帝，立苻苌为太子，之前所封的公爵全部晋位王爵，并且顺手派军把另外一个秦王张踞杀了。
苻健登基之后安抚百姓，延聘士人，倡导简朴，废除后赵一系列盘剥残害百姓的严刑峻法，并在丰阳设置商榷沟通有无，前秦百姓逐渐安稳，府库充盈。
公元354年东晋征西大将军、荆州刺史桓温领兵四万，派司马勋等人为前锋直向长安。苻健派遣丞相苻雄、太子苻苌领兵五万抵挡司马勋，随后桓温赶到，苻雄、苻苌等人退守长安城南，桓温驻兵灞上。长安附近诸多郡县纷纷迎接桓温的“王师”，苻健坚壁清野，亲自在长安城上指挥作战。苻雄领七千骑兵在白鹿原与桓温交战，桓温不敌，随后在子午谷司马勋又被苻雄击败。此时桓温军队虽然没有太大损伤，但是军粮不足，所以只得迁徙关中三千多户居民回撤，司马勋也退回汉中。
击退桓温后不久丞相苻雄病逝，其子苻坚继承东海王的爵位；355年太子苻苌去世，苻健另立独眼龙儿子苻生为太子。之所以立苻生这个独眼龙，是因为苻健觉得谶语三羊五眼的说法会应验在这个独眼龙儿子的身上。同年六月十五，苻健去世，谥号景明皇帝，庙号高祖，太子苻生继位。
苻生虽然是个独眼龙，也是个极其勇猛之人，桓温兵临长安的时候，他能独自一人单骑冲阵斩将砍旗数十次，但他更是个残酷暴虐的人，他当了皇帝之后无论是王公大臣，还是平民百姓，只要稍不如他意就随意杀人，而且因为他天生残疾，所以对“残、缺、只、无”等词语十分忌讳，只要有人敢在他面前说到这些词就立刻砍死。
公元357年羌族首领姚襄率军侵犯前秦，被苻生的堂兄苻黄眉击退，姚襄的弟弟姚苌带领权翼、薛赞等人投降前秦。权翼、薛赞看到苻生如此残暴，迫害官绅百姓，便跟东海王苻坚说：皇帝猜忌残忍，异常暴虐，百官和地方都已离心离德，如今能够解决这问题，维护皇家宗庙的只有殿下您了，请您早做打算，不要让政权落入别家手里。苻坚听了便有所想法，于是去问尚书吕婆楼能不能帮他成大事，吕婆楼告诉苻坚：我在朝当官，每天都有死的可能，别指望我了，但是我可以给你推荐一个人，他叫王猛，殿下我去帮您请他吧。于是吕婆楼请来王猛，苻坚、王猛，堪比前代刘备、诸葛亮的一对君臣楷模见面，二人究竟擦出了什么样的火花，照亮了这乱世阴沉昏暗的天空？
