却说洞庭湖西南一带，地名武陵，四面多山，山下有五溪分流，就是雄溪、楠溪、酉溪、抚溪、辰溪。这五溪附近，统为蛮人所居，叫作五澳蛮。相传蛮人是架瓤种，梁抓乃是犬名。古时高辛氏帝誉，屡征犬戎，犬戎中有个吴将军，勇敢绝伦，无人可敌。帝誉乃悬赏购葬，谓有人能得吴首，当配以少女。部下尚无人敢去，独有一犬，为宫中所蓄，毛具五彩，取名架抓，它虽然不能人言，却是能通人性，竟潜至犬戎寨下，啮死吴将军，衔首来归。帝誉以犬虽有功，究竟人畜两途，不便践约，还是少女为父守信，自愿下就盘瓠。盘瓠负女入南山，作为夫妇，生了六男六女，互相配偶，辗转滋生，日益繁盛。（这是无稽之谈，不足尽信。）历代多视为化外，听他自生自养，只有他出来骚扰，不得不用兵征剿，稍平即止。
建武二十三年，蛮酋相单程等，又出掠郡县，由武威将军刘尚，奉诏往征，沿途遇着蛮众，一击便走，势如破竹。（安知非诱敌计？）尚以为蛮众无能，乐得长驱深入，好乘此捣穴平巢。谁知越走越险，越险越艰，满眼是深山穷箐，愁雾浓烟。此时正是建武二十四年春季，（点明年月。）天方暑湿，瘴气熏人，军士不堪疲乏，尚亦自觉难支，正拟回马退归，忽蛮峒中钻出许多蛮人，持刀执械，蜂拥前来。那时尚不及奔回，只好舍命与争。怎奈蛮众四至，数不胜计，霎时间把尚军围住，尚冲突不出，力竭身亡；手下都被杀尽，无一生还。（未始非平蜀时候，屠戮拐人之报。）蛮众得了胜仗，愈无忌惮，便出寇临玩。临玩县令飞章告急，并陈明刘尚败没情形。光武帝又遣渴者李禽，及中山太守马成，引兵前往，虽得保住临沉一城，终究是惩尚覆辙，未敢轻进。光武帝待了数月，不见捷音，免不得与公卿谈及，面有忧容。伏彼将军马援，已自襄国还朝，闻得蛮众不平，复向光武帝前，自请出征。（兵乃凶事，何苦常行。）光武帝沉吟半晌，方与语道：“卿年已太老了！”援不待说毕，便答说道：“臣年虽六十有二，尚能披甲上马，不足言老。”光武帝仍然沉吟，援急欲一试，便走至殿外，取得甲宵，穿戴起来，再令卫士牵过战马，一跃登鞍，顾盼自豪，示明可用。光武帝在殿内瞧着，不禁赞叹道：“矍砾哉是翁！”乃命援出征。带同中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等人，并军士四万余人，经秋出发，故友多送援出都，援顾语渴者杜情道：“我受国厚恩，年老日暮，常恐不得死所，今得受命南征，万一不利，死亦膜目；但恐权豪子弟，在帝左右，或有蜚言，耿耿此心，尚不能无遗恨呢！”（实是诚语。）杜情闻言，也觉得援语不祥，惟不便出口，只好劝慰数语，珍重而别。
看官阅过前回，应知援前次北征，曾规诫梁松、窦固二人，二人不能无嫌，其实援与二人，积有嫌隙，尚不止为此一事。从前援尝有疾，梁松往援家问候，直至援榻前下拜，援高卧如故，不与答礼。及松去后，诸子并就榻问援道：
“梁伯孙（松字伯孙。）系是帝婿，贵重朝廷，公卿以下，无不惮松，大人奈何不为答礼？”援概然道：“我为松父友，彼虽贵，难道可不识尊卑么？”诸子才不敢再言。但松即从此恨援。援有兄子严、敦，并喜讥议廷臣，援引为己优。
当出军交队时，亦尝致书诫勉，教他谨言慎行，勉效龙伯高，毋效杜季良。伯高名述，当时为山都长，季良名保，为越骑司马。会保有仇人上书，劫保蔽群惑众，并连及梁松、窦固，说他与保交游，共为不法；一面觅得马援诫兄子书，作为证据。光武帝览奏后，召责松、固，且示及援书，松、固叩头流血，方得免罪，但将保被职，摧述为零陵太守。自经此两番情事，松与固并皆嫉援，松且尤甚。援亦知两人挟嫌，恐他从中谗构，故与杜情谈及后患。（既知两人为害！
何必定要出征。）不过因皇命在身，未逞他顾，所以引军南下，冒险直前，途中饱历风霜，到了下隽，已是腊尽春来的时候。援在下隽县城中，度过残年，即使人探明武陵路径，计有两道可入，一从壶头山进去，路近水险；一从充县进去，路远地平。中郎将耿舒，谓不如就充县进行，较为妥当。援却拟舍远就近，免得旷日费粮。将帅各持一议，再由援上书奏明，无非说是急进壶头，扼贼咽喉，成功较速等语。光武帝当然从援，复诏依议。援遂由下隽出发，行至临乡，距壶头山约数十里，蛮众已闻援将至，出来堵截，被援驱杀一阵，斩获至二千余人，蛮众四散，尽向竹林中逃去。援命军士四处追寻，不见一贼，乃即进诣壶头山。壶头山高数百丈，广襄至三百里，是第一着名的天险；再加急湍深滩，千回百折，几乎没有一片坦途，费了若干时日，才寻出一块平原，扎下营寨。
举头相望，见蛮众已在高冈守着，堵住隘口，虽有千军万马，一时也杀不上去，援只得耐心静守，侯机再动。怎奈一住数日，并无机会，天气忽尔暴热，瘴病交侵，士卒多染疫身亡，援亦不免困惫，乃穿壁为屋，入避炎气。有时闻蛮众鼓噪，不得不力疾出来，防备不测，甚至喘息频频，还要三令五申，亲厉将士。
左右见他尽瘁王事，无不叹惜，有几个且为涕下。中郎将耿舒，系建威大将军耿弈胞弟，因见前议不用，终致顿兵壶头，饱尝艰苦，心中很觉不平，遂寄书与弃，大略说是：
前舒上书当先击充，粮虽难运，而兵马可用，军人数万，争欲先奋。
今壶头竟不得进，大众沸郁，行且坐死，诚可痛惜！前到临乡，贼无故自至，若夜击之，即可珍灭。伏波类西域贾胡，到一处辄止，以是失利。今果疾疫，皆如舒言。
耿弃得书，恐舒困顿蛮中，连忙将原书入奏。光武帝乃授梁松为虎责中郎将，使他贵诏责援，且代监军。（这个差事，想是由梁松运动得来。）及松行抵壶头，援已病段，松正好借端报怨，飞书上闻，不但幼援贻误军机，并诬援在交址时，曾取得无数珍宝，满载而归。甚至与援同行的马武，及放陵侯侯显等，（显系前大司徒侯霸子。）亦交章毁援，俱云援载宝还朝，确有此事。光武帝信以为真，立遣使收还新息侯印缓，还想追论援罪。至援枢运归，妻子不敢报丧，惟在城西买田数亩，草草藳葬，宾客故人，莫敢往吊。援妻子尚恐被谴，与援兄子严草索相连，诣胭请罪。光武帝方颁出松书，令他自阅。妻子才知为松所诬，连忙上书诉冤，书上至第六次，辞甚哀切，方得从宽。原来援在交址时，尝饵莣苡仁，（俗呼米仁。）得祛风湿，轻身益气，后来功成将归，特因南方莣苡，颗粒较大，因收买数解，载回家中。哪知松等诬为珠宝，几遭奇祸，僚友不为一言，还是前云阳令朱勃，与援同郡，独诣胭上书，为援讼冤。书云：
臣闻王德圣政。不它人之功；采其一善，不求备于众。故高祖赦蒯通，（即蒯彻，避汉武讳，改彻为通。）而以王礼葬田横，大臣旷然，咸不自疑。夫大将在外，谗言在内，微过辄记，大功不计，诚为国之所慎也！昔章邯畏口而奔楚，准将据聊而不下，岂其甘心末规哉！（末规犹言下计。）悼巧百之伤类也！窃见故伏波将军新息侯马援，拔自西川，钦慕圣又，间关险难，触冒万死，孤立群贵之间，旁无一言之佐！驰深渊，入虎口，宁自知得邀七郡之使、膺封侯之福耶？建武八年，车驾西讨傀嚣，国计狐疑，众营未集，援建宜进之策，卒破西州。及吴汉下陇，冀路断隔，唯狄道力国坚守，士民饥困，寄命漏刻；援奉诏西使，镇慰边众，乃招集豪杰，晓谕羌戎，卒救倒悬之急，存几七之城，兵全师进，因粮敌人。陇、冀略平，而独守空郡，兵动有功，师进辄克。诛锄先零，缘入山谷，猛怒力战，飞矢贯胫。
又出征文址，土多瘴气，援与妻子生诀，无海吝之心，遂斩灭征侧，克平一川。间复南讨，二拔临乡，师已有功，未竟而死，吏士虽疫，援不独存。
夫战或以久而工功，或以速而致败，深入未义为得，不进未必为非。人隋岂乐久屯绝地，不巴生归哉？准援得事朝廷二十二年，北出塞漠，南渡江海，触冒蛮瘴，为国捐躯，乃名灭爵绝，国土不传。海内不知其过，众产未闻其毁，卒遇三夫之百，横被诬阁之谗，（三夫见《韩子》，即三人，百市中有虎之讹。）家属杜门，葬不归墓，怨隙并兴，宗亲沛栗，死者不能自讼，生者莫为伸冤，臣窃伤之！臣闻《春秋》之又，罪以功除，圣王之祀，臣有五又。若援所谓以死勤事者也。愿下公卿平援功罪，宜绝宜续，以厌海内之望！臣年已六十，常伏田里，窃感案布哭彭越之义，冒陈悲愤。战栗阙庭，伏乞明鉴。
这书呈入，光武帝始许援归葬旧莹。好在武陵蛮亦已乞降，由监军宋均奏报，于是援事更不追问了。看官阅此，应疑前此征蛮，何等艰难，后来收降蛮众，为何又这般容易？说将起来，仍不得不归功马援。援在壶头数月，军士原劳顿不堪，蛮众登高拒守，不得下山，也是饥困得很。渴者宋均，本在援营监军，探得蛮众疲敝，意欲矫制归降，得休便休。惟援已病段，军中无主，何人敢赞同均议？均却毅然说道：“忠臣出境，有计议可安国家，何妨专命而行！”
乃矫制调伏波司马吕种，资着伪诏，驰入蛮营，晓示恩信；一面鸣鼓扬旗，作进攻状。蛮酋相单程，不免惶惧，因与吕种定约，情愿投降。种返报宋均，均复邀相单程出见，好言宣抚，特为设置长吏，事毕班师。途次先遣使上书，自言矫制有罪，听受处分。光武帝略罪论功，待均还朝，救赐金帛。惟马援四子，不得嗣封，援葬后亦无赠恤明文，但置诸不论罪罢了。（未免寡恩。）是时大司空朱浮免官，进光禄勋杜林为大司空，林受任数月，又复去世，大司徒蔡茂亦段。乃更摺陈留太守玉况为大司徒，太仆张纯为大司空。既而玉况又卒，光武帝又记起前议，要想变易旧章。原来故建义大将军朱佑，曾奏称唐虞时代，契作司徒，禹作司空，并无大字名号，圣贤且未敢称大，后人岂易当此？应令三公并去大名，以法经典，奏入不报。此时朱佑已段，遗疏尚存，又值蔡、杜等人，接连病逝，光武帝以大字不祥，不如追从枯议，令二司不得称大，并改大司马为太尉。即日将行大司马事刘隆，免去职衔，另授太仆赵熹为太尉，大司农冯勤为司徒。（特叙此事，为下文叙述各官标明沿革。）熹与勤无甚奇勋，特以从驾有年，积劳已久，得膺上选。惟司空张纯，为前汉富平侯张安世玄孙，世袭封爵，敦谨有守，建武初先来朝渴，故仍使复国。建武五年，拜为太中大夫，使率颖川突骑，安集荆、徐、扬各州，管领粮道，接济诸将帅军营，颇称有功。嗣又屯田南阳，迁五官中郎将。有司奏称前代列侯，若非宗室，不宜复国，光武帝因纯有勋劳，未忍削夺，但徙封武始侯，比富平禄食减半。
及继杜林为司空，志在萧规曹随，（即萧何、曹参，见《前汉演义》。）清静无为，故亦无特迹可纪。光武帝亦注重安民，不喜纷更，故自中原平定以后，惟简用二三老成人，作为三公。如蔡茂、杜林诸徒，半是清廉有操，靖共尔位，虽与开国功臣，劳逸不同，但太平时候，得此守法奉公的大吏，也可谓称职无惭了。
（持论平允。）至若守令中间，却有几个着名的循吏：桂阳太守卫飒，九真太守任延，庐江太守王景，都是为民兴利，教养有方。还有江陵令刘昆，遇着火灾，向火叩头，火竟灭熄。再迁为弘农太守，弘农多山，山中有虎，并皆负子渡河。
事为光武帝所闻，特召昆入问道：“前在江陵，反风灭火，后守弘农，虎北渡河，究竟有何德政，能致是事？”昆答说道：“这也不过偶然遇此呢！”（却是真话，）左右听了，不禁窃笑。光武帝独赞叹道：“这真是忠厚长者，言无虚饰，若他人作答，不是自夸，便是贡谈了！”遂命书诸策中，面授昆为光禄勋，昆始谢恩退去。未几又有前京兆椽第五伦，管领市政，素有清名。光武帝召伦入见，与语政事，伦奏对称旨，遂拜伦为会稽太守。伦在政后，为政廉平，民皆称颂。（备述贤吏，不没循声。）光武帝也有意劝廉，增置吏律，禄养既足，方使专心牧民。这未始非上以是求，下以是应呢！（重禄劝官，本是要道。）且说匈奴日逐王比，既自立为单于，向汉称藩，时人遂称比为南单于。光武帝特遣中郎将段郴，（音深。）副校尉王郁，往授南单于玺缓，且准令入居云中。南单于欣然受命，一面遣子入侍，奉表谢恩。光武帝复嘉谕南单于，使得徙居西河郡美樱县，并授段郴为中郎将，王郁为副，嘱他留戍西河，拥护南单于。南单于亦设置诸侯王，助汉扞边。凡云中、五原、朔方、北地、定襄、雁门、上谷、代八郡边民，前时避寇内徙，至此各赐钱谷，悉数遣归。独北匈奴单于蒲奴，恐南单于导引汉兵，乘间进击，乃将从前所掠汉民，陆续放还，且遣使至武威郡，乞请和亲。武威太守据实奏闻，光武帝令群臣集议，连日不决。
皇太子庄进言道：“南单于新来归附，北虏自恐见伐，故前来请和；若遮尔允许，恐南单于将有贰心，不如勿受为是。”光武帝乃复谕武威太守，谢绝来使。
朗陵侯减宫，扬虚侯马武，却联名上书，请击北匈奴，略谓匈奴贪利，不知礼信，穷乃稽首，安即侵盗，现在北虏饥荒，疲困乏力，万里死命，悬诸陛下，诚使命将出塞，招募羌胡，厚加购赏，并力攻击，不出数年，定可平虏等语。
光武帝不愿依议，独下诏答复道：
《黄石公记》日：“柔能制刚，弱能制强。舍近谋远者，劳而无功；舍远谋近者，逸而有终。故日：务广地者荒，务广德者强，有其有者安，贪人有者残。残灭之政，虽成必败。”今国无善政，灾变不息，百姓惊惶，人不自保，而复欲远事边外乎！孔子日：“吾恐季孙之忧，不在颛臾。”且北狄尚强，而屯田警备，传闻之事，恒多失买。诚能举天下之半，以灭大寇，岂非至愿！苟非其时，不如息民。诸王侯公卿，其各知联意！
越年为建武二十八年，北匈奴又遣使诣姻，贡马及裘，更请和亲，并请音乐，且求率西域诸国胡客，一同朝贡。光武帝再令三公以下，商议可否。当有一位文学优长的椽史，胪陈计议，拜表上闻。正是：
明主倦勤惟僵武，词臣弭笔且和戎。
欲知何人具奏，所奏何词，容待下回再叙。
光武帝优待功臣，独于伙波将军马援，轻信梁松之谗，立收印缓，不使归葬，后人多讥光武之寡恩，为盛德累，固矣！夫马援之进军壶头，尝上书奏闻，明邀俞允，即使失策，光武亦不能辞责，况不过兵士劳顿，并无败军覆师之罪，光武何嫌？乃以梁松一言，暴怒至此。意者其由松为帝婿，有舞阴公主之媒孽其间，乃激成此举欲？援既知蜚言之可惧，而不先引身乞退，自蹈祸机，殆亦明于料人，昧于责己耳！南单于款塞通诚，不妨受降，惟不宜徙入内地，华夷之界，不可不严，一或溃防，后患匪浅。汉虽未遭其害，而典午适当其祸，推原祸始，不能不为光武咎。光武对内则失之伏波，对外则失之南单于，为政固非易事哉。
