他们想到了二年前京中流传很广的，关于瑞王府的一件事。
前年，北方五省大旱，导致庄稼绝收，百姓流离失所，饿殍盈野，而贼匪横行，社会严重动荡不安。
朝廷紧急布署救灾赈济百姓，国库银两却捉襟见肘，难以应付，户部多方筹措，仍有较大缺口，久居深宫的皇帝急得连续召开三天的廷议，商量筹银救灾，众大臣一筹莫展。
为解朝廷之忧，救百姓之苦，大公主挺身而出，号召宗室勋贵慷慨解囊助朝廷赈济灾区百姓，并率先向户部捐银三千两。
大公主示范在前，又游说奔走之后，积极募捐于宫内妃嫔，京中诸王，公侯伯爵各级功勋府邸权贵之间，这些人碍于大公主情面，不得已拿出些银子来。于是大臣们顺手推舟并请得皇上首肯，号召文武官员参与捐助，京中的世家大族，富商巨贾也被迫响应，各各捐银多少不等，总算是解了燃眉之急。
此次为北五省救灾捐款，瑞王作为皇长子，也报捐了五千两，名义上为宗室勋贵捐银之最，得到了皇上的表扬，及朝廷百官的赞赏。
然而，让人大跌眼镜的是，当户部官员登上瑞王府大门，准备接收认捐银两时，瑞王府却以种种理由拖延不交，急了时，瑞王妃学那后唐刘皇后，布衣荆钗，捧了七八样的首饰，带了世子幼子二位王子站在大门口，扬言典当鬻儿，以完捐款，吓得催收的户部官员当场屁滚尿流，逃之夭夭，从此不敢再登门，据说直至今日瑞王捐银仍无一文到达户部账户。
瑞王妃的刘皇后之举，如风四散，传遍了京中九门，京城百姓皆以为笑谈。
此事之实情究竟是否与传闻相符，谢士元和许诺未亲眼目睹，为尊者讳，不敢肯定。后来皇上也没有因瑞王妃之事而切责于瑞王，朝廷百官更是对此含糊其词，户部则不了了之。
但是自古空穴来风，无不事出有因。瑞王认捐的银两，王府不致于一文不出，恐怕绝大部分实际未捐或是有的。
郭凡没有打扰沉思中的谢士元和许诺，慢悠悠地把酒香浓郁的橘黄陈酿左一杯右一杯地往口里倒，转眼间半坛酒已下了肚。
适才他从二位兄长交谈中了解到吉王和瑞王为争东宫之位，现已进入了白热化之境地，只怕从此以后会愈演愈烈，于郭凡而言，谁当太子，谁能继位，非此即彼，皇上总得选一人接班，国家如此继承大事，不仅与他一介小民无关，更不是他可以私下议论的。
他想:这橘黄陈酒醇香满口，但是不够烈，别说一坛二坛，就是五坛六坛也不够我一人吃的。高梁烧酒的烈度是够了，却又不够醇香。还是玉壶春酒，二者兼备，不知张大哥那里还有没有，侯地沟儿那里倒是有一坛玉壶春，明儿买些烧鸡酱肉什么的去他家打平伙，省的他老是在我面前念叨。可惜兄长他不能吃酒，要是他没那劳什子的咳嗽该多好呀，兄弟俩就可以常常在一起对饮了。
此刻，郭凡在橘黄陈酒的激发之下，心思飘渺，心心念念比较着各种酒水之优劣，计划着明儿去侯地沟那里去吃玉壶春酒。
不同于谢教谕和许师爷，他们乃响当当的圣人门生，一进士一举人，属于正经八百的官府中人，他们忧心国家大事，理所应当。
郭凡觑眼但见二人端正而坐，神色郑重，蹙眉而思，正是一付忧国忧民的神情姿态。
忽然，许诺端起酒杯，干了一杯酒，再叹了口气，说道:“兄长，咱们别琢磨来琢磨去的了，有些事只能顺势而为，实在不行，退而求其次也不是不可以。”
谢士元也叹道:“贤弟，我何尝不知退而求其次，只是心有不甘啊!”
许诺又劝道:“兄长，咱们尽人事听天命，只待顺天应人，也许上天垂怜，也未可知。”
谢士元呵呵一笑道:“我也是随口一叹，贤弟也别当真，我是在想父辈之嘱，言犹在耳，容不得愚兄懈怠，总得有所作为才好，好，不管它了，来来，来，贤弟，咱们难得在一起欢宴，不要回去了张大令问起，说我薄待了你，你看郭兄弟物我两忘，一杯接一杯的，十分畅快胜意，咱们学一学郭兄弟，也痛快吃酒。”
他捧起酒坛，咕咚，狠狠地喝了一大口，叫道:“好酒!”
许诺笑着也捧起酒坛，灌了自己一大口，说道:“痛快!”。
谢士元和许诺你一言，我一语的，什么退而求其次，什么父辈之嘱，顺天应人，听得郭凡是一头雾水，不明所以。
他见二位兄长褪下斯文，去了矜持，以坛为杯，放怀吃酒，心下大喜。
橘黄陈酒入口柔绵，酒度本来较低，他早已不耐烦小杯慢饮，于是，也学了二位斯文读书人，豪放起来，拿起酒坛，咕咚咕咚，连灌了二大口。
这时，三人干脆弃杯不用，以坛就口吃酒，边吃边聊。
大家围绕着各处的风俗轶闻，人物趣事，搜寻满腹的诗词歌赋，乃至曾经的风花雪月，指天说地，不拘一格，谈笑风生。
谢士元和许诺满腹经纶，阅历丰富，典故历史，文章故事，诗词名句什么的，是信口拈来，郭凡听得眉飞色舞，十分过瘾，时不时插上几句嘴，凑凑二人的兴趣。
看得出来，谢士元和许诺是心中有事，故意地避开朝廷政治，经济民生这些严肃而敏感的话题，借酒散郁，强作洒脱。
对于二位兄长的重重心事，郭凡无计可以开解，他早先存着一些问题想要请教谢士元的，此时也只能闷在肚子里，不便出口。
于是他就频频劝二位兄长多吃些酒，那曹孟德不是说过吗?何以解忧，唯有杜康，既要心忧天下，也当时常化忧为乐。
郭凡自幼丧父，家中乏人，唯一一起长大的堂兄又幼遭灾祸，病魔缠身，所以他最大的心愿，就是希望他所有的亲友都能开心快乐地活着，远离所有的痛苦和烦恼，如此这般，他便感觉快乐幸福了。
郭凡，谢士元和许诺都各自喝完了一坛酒。郭凡吃酒如饮水，而谢士元和许诺各人一坛二斤酒下肚后，都有五六分醉意了。
谢士元和许诺虽然意犹未尽，奈何午时早过，二人下午都有事在身，只能留些遗憾后补，先到此为止。
三人起身下楼，谢士元执意买单结了账。
谢士元要去府学，还要去见叔父，时间紧紧巴巴，许诺则要返回府署去求见知府杨大人为张知县送信，同时还要去法曹公房为郭凡五人销差。
郭凡因缘巧合，借花献佛，敬了许师爷，面谢了张知县大人，心愿已了，就决定去秀水巷见兄嫂，于是三人分成三路，互道珍重，就此暂别。
郭凡高高兴兴地到了秀水巷郭家新宅，敲了半天门，方有人来开门，开门的是郭家一仆妇。
她告诉郭凡，仁叔带着大少爷、大少奶奶刚出门去了，他们是去找许大夫瞧病，要二个时辰后才回来。
郭凡一惊，急问道:“是谁病了?是什么病?”
那仆妇道:“郭少爷，怪老妇没说清楚，不是谁病了，是许大夫今日有事来不了，仁叔才带人过去给大少爷换药，顺带给大少奶奶检查一下身体。”
郭凡这才松了一口气，嫂嫂向英临盆在即，多些检查最好，随即心想:二个时辰后兄嫂他们才回来，是黄昏傍晚了，留下来等的话，时间未免久了些，不如先回客栈去看看平掌柜。
郭凡便要那仆妇转告仁叔、兄嫂，他明日上午再来。
他转而回到秀山客栈，进门瞧见福顺无精打采地靠站在柜台边，一付懒洋洋的样子，就笑着向他打了个招呼。
福顺直起身子，勉强笑了笑，朝郭凡拱了拱手，说道:“郭班头，你回来啦。”
郭凡瞧着福顺神情有些不对，笑问道:“福顺，你这是怎么了?我瞧你像是生了气似的，不是很高兴，是谁得罪你了，是你哥，还是哪位客人?”
福顺忿然道:“不是我哥，也不是什么客人，是我生九全叔的气。”
郭凡一愣，心道:九全?不就是被平刘氏娥收买的那位中年伙计吗?
郭凡问道:“九全叔?今天上午没看见过他，他怎么惹你生气了?”
福顺气哼哼地说道:“郭班头，就在你回来之前，客栈里忽然来了四五个聚财赌坊的打手，气汹汹的，呼啦啦冲进大门就吵吵骂骂，要我们掌柜立即带银子去赌坊赎人，说是掌柜的表弟在他们那里赌博，输光了钱，还欠了一堆的赌债，如果不去赎人的话他们就要打断他的手脚送官了，我哥便问掌柜那表弟是谁，那些人就说是我们客栈名叫九全的，九全叔就是个伙计，他什么时候成了掌柜的表弟了?”
郭凡问道:“九全什么时候去了赌场，还赌博欠了巨债?这事你哥跟平掌柜说了吗?”
福顺道:“昨晚我们回来，还没安顿好掌柜的，九全叔就说家中有要紧的事急匆匆地先走了，哪曾想，他的急事就是去了赌坊赌钱，不光输光了钱还欠了赌债，要债的都打上门了，这事我哥哪里敢跟掌柜的说呀，就问他们九全叔一共欠了多少赌债，那些人拿出一张九全叔画押的欠条，上面是十二两三钱四分银子，我哥一看，九全叔欠了这么多银子，当场就吓愣住了，这么多的钱柜台里可是没有，只能问掌柜的拿，但是掌柜的生着重病，要是知道了九全叔欠了赌债被扣下，一急一气，只怕要病上加病，但是九全叔又不得不救，我哥就央求赌坊的人能不能缓上二天，现在掌柜的重病，客栈没什么收入，这么多的钱实在拿不出来，需要筹措，那些人就说缓上二天不是不可以，但要先把零头还了，剩下的后天还清，不过到时候就不是还十两了，而是十六两九钱银子，后天还清，后天领人。”
郭凡怒道:“他娘的，这不是利滚利，驴打滚吗?岂有此理，简真是明抢啊!”
福顺道:“我哥也吓了一大跳，但他没办法，救人要紧，就说先去赌坊见见人，确认是真是假，然后回来拿银子，就这样，我哥就随聚财赌坊人走了。”
郭凡问道:“聚财赌坊的人来要债的时候，张捕头和周捕头在吗?”
福顺摇头道:“他们不在，要是在就好了。”
郭凡想了想，问道:“九全平时爱赌博吗?”
福顺道:“在客栈的时候没见他赌过，这里也没人与他赌，倒是听掌柜的教训过他几次，让他不要在外面与人吃酒耍钱，看来九全叔赌钱是有的。”
郭凡又想了想，心道:这九全是平刘氏卧底客栈的线人，平刘氏肯定要交待安排他一些事情，这些日子忙，顾不上他，过几天自己就要离开府城了，离开前，若能把平掌柜兄弟这桩公案了了，也算是全了平掌柜的同乡之情。
于是，他道:“福顺，我马上去聚财赌坊看一看，了解一下具体情况再说。”
福顺顿时喜笑颜开，叫道:“那班人凶神恶煞的，郭班头能去，太好了，我哥铁定吃不了亏了。”
郭凡出了客栈大门，不禁自嘲似的一笑，自从离开秀峰茶楼，不到半个时辰里，他出门进门，进门出门，穿街走巷，绕着半个城区连轴转，就没消停过，比那吉祥快递铺的走卒急递夫还要忙碌。
广川府城中有三家有名赌坊，分别是同乐、聚财、得利。其它的如霸半城牛大拥有的桥西赌坊，大大小小的算在内，或明或暗的还有十几家，其规模及人气又都差了这三家一等。
同乐位于城南，得利在城西，聚财赌坊座落在城东东大街的仁义巷。
市井传言这三家赌坊的幕后东家大有来头，与方苏陈几大官宦世家有关。传说同乐是方家的，得利是苏家的，而聚财则是陈家的。无论哪一家，郭凡只闻名未目睹，更遑论进赌坊去见识见识了。
太祖开国，严禁民间赌博，一经发现，凡参与赌博者一律罚没家产，充军塞外。
百年后，天下承平已久，奢靡享乐之风日盛，世事无常而变，禁赌之法形同虚设。
今时的士大夫们雅好马吊，穷日累夜，若痴若狂。所谓的上有所好，下必影从，是以民间赌戏如雨后春笋般暴发，官府无力禁赌，对此睁一只眼闭一只眼，只得默许赌戏之存在，以至于城镇坊厢之中，各式各样的赌场赌坊争相设立，半是隐蔽，半为公开。
郭凡到了仁义巷口，站在道路中央，仔细地环顾巷口四周，寻找那聚财赌坊所在。
周边街巷店铺林立，大门小户张挂着的商号店名，林林总总，或长或短，或大或小的招幡门匾让人眼花缭乱，却都没有聚财赌坊四个字。
郭凡心中纳闷，就近向一家布店看柜的伙计打听赌坊所在。
那伙计神色古怪地打量了郭凡二眼，他见眼前之人年纪轻轻，高大魁梧，铁面冷峻，胸腹间鼓鼓囊囊的，看形状，怀中装的极可能是银钱。
他的目光中立即流露有些害怕不安，又夹杂些鄙夷不屑的神色，抬手往巷道里一指，道:“在里面，门口有人看守的便是。”
估计这伙计是把高大年轻的郭凡看作是来赌钱的人了，或者又是什么打手之类。
郭凡心中暗笑，抱拳谢了那伙计，转身就向巷子里走去。
他刚走进去十几步，正要拐弯时，看见两个短打扮的精壮汉子，一左一右夹着福生迎面而来。
郭凡当即叫道:“福生，你见到九全了吗?他怎么样了?掌柜的叫我送银子来。”
福生忽然在此撞见郭凡，不由得楞了一下，再听郭凡说什么九全如何如何及银子什么的，更是呆住了，一时没反应过来。
他茫然应道:“郭班……，你说什么掌柜银子的。”
郭凡此时突然出现肯定不同寻常，福生总算见机得快，没把郭班头三个字叫了出来。
郭凡走到福生跟前，向他眨了眨眼，又拍了拍胸口的银包，扑扑闷响，说道:“掌柜的听说九全欠了赌债，担心他受苦，巴巴地叫我给他送银子过来，福生，九全在哪儿，快带我去吧。”
郭凡又使眼色，又做动作，还嚷着找九全送银还债，福生终于明白了过来，心中暗喜，正要回答，却被他左手旁的壮汉抢了先。
那壮汉横着刺着一只鸟雀的二只胳膊，嘿嘿笑道:“小子，你们掌柜的算是识相，既然是送银子来的，就跟我走吧，你放心吧，那九全有吃有喝，有人伺候，快活似神仙一样。”
说着，他向同伴使了个眼色，二人弃了福生，走上前，一左一右把郭凡夹了中间，脸上挂着冷笑，虎视耽耽。
郭凡微微一笑，对二人警惕的动作神情浑不在意，迈开大步向前走去。
那二位壮汉紧跟郭凡身旁，寸步不离。福生原地想了想，咬咬牙跟了上去。
走了片刻工夫，郭凡看见右侧有一间石砌的门脸，门脸之上十几根粗细不一的漆红条木，像鸟雀做窝似的横七竖八地搭了一个门罩。门户不大，够二人并排进出，也不高，刚好到一人身高。门前砌了三级石阶，在石阶门前，正晃荡着四位一样短打扮，胳膊上各式花卉鸟雀刺青，故意歪眉斜眼的壮汉。
这些人瞧见郭凡几人过来，其中一矮壮之人朝他们叫道:“赖雀儿，他娘的，你们不是去拿银子吗?怎么又回来了?”
郭凡身边那位胳膊上雀儿刺青的汉子指着郭凡答道:“人家掌柜的心疼表弟，这不，叫人送银子来啦。”
如此不起眼，窄窄小小，像个鸟笼子似的门脸，就是广川府里出了名的聚财赌坊?
郭凡缓了缓脚步，有点不太敢相信自己的眼睛。
看门的那些壮汉瞧见郭凡临近门了，又迟迟疑疑的，顿时，一个个不耐烦地叫了起来。
那矮壮汉子指着郭凡喝道:“兀那小子，别磨磨蹭蹭的了，还不快滚进去。”
郭凡呲牙一笑，大踏步地走了这座鸟巢石门。
进门就是一条一人宽的门洞，两边夹墙各开了二道小窗户，阳光从窗户透进来，照耀得门洞里面倒也明亮。七八步后便拐了个弯，出口在前面不远，郭凡张眼一瞧，一道宽大的石壁横在出口正面，石壁上写着聚财两个张牙舞爪的大字。
郭凡快步出了门洞，绕过那道石壁以后，豁然开朗，前面是别有洞天。
在脚下是一片成喇叭形状的院坪，从石壁两边斜直出去，目测有一亩左右大小，正面杵着一座大院子，中间敞开一道大门，大柱子，大门板，那大门匾上刻写着金光闪闪的四大个大字:聚财赌坊。
这时，从门里传出阵阵的喧哗声，显得十分热闹，可以看见里面有不少的人簇拥在一起，偶尔也有一二个人在门里晃过来晃过去的。
那赖雀儿抢前一步，带着郭凡和福生走进了聚财赌坊的大门。
大门里的厅堂十分宽大，一左一右辟了二道门，紧闭着。三面墙壁开了六只大窗，窗页敞开，四面墙角和顶蓬上张挂了二十几只大大的气死风灯，灯火熊熊，与透进来的阳光汇聚在一起，大厅里亮堂堂的。
整个大厅摆了三四十张方方正正的大桌，其中十几张大桌四周站满了人，这些人围着荷官，近乎声嘶力竭的你呼我喊，挥舞着手中的银钱，忙着押字花的押字花，开骰宝的开骰宝，还有推牌九，玩六博，总之自古而今种种的赌戏，都有人在赌博。这些人兴奋紧张，神情专注，个个目赤脸红，不时发出阵阵如潮如浪的名种各样的怪声，震耳欲聋。
郭凡面对如此疯狂的场景，皱了皱眉头，移开视线，停下脚步，从怀里捣出银包，在手中晃了晃，冷声问道:“九全在哪儿?把人带来，见人付钱。”
那赖雀儿瞧见郭凡手里的银包硬砣砣压手，还鼓鼓囊囊的，怕不是有个百十两，眼睛里顿时冒出了一串绿光，咕咚，情不自禁地咽了一口口水。
他道:“好，你小子在这里等着，我这去带人来。”
他转身走到右边那道关着的小门前，推门而入。
福生见郭凡捣出银包时，也吓了一跳，他心想:郭班头手里这银包看上去沉甸甸的，若包的都是银子的话，没有一百两，也有五十两，平掌柜几时有了这许多的现银?还是这压根儿就是郭班头自己的?
郭凡此刻却在想，福顺说平掌柜知道九全爱吃酒耍钱，曾经教训过他几次。那么九全能被平刘氏收买，怕就是因为他好赌这一点，苍蝇不叮无缝的蛋。还有这聚财赌坊传说是陈家的，而平刘氏的表兄就是陈家老六，庶子陈大使，若传言属实的话，平刘氏利用聚财赌坊收买一个常来此地赌钱的九全，那就太容易了。
然而，让郭凡颇为不解的是，这次聚财赌坊不仅把欠了赌债的九全扣下，而且还追到客栈去讨要欠款，难道这聚财赌坊不是陈家的?或者有别的什么用意?心思一转，有了主意。
不提二人的思想，那赖雀儿很快从右边的小门出来，身后跟了四个人，九全赫然在内，另外三人，走在中间的是一位衣饰华丽的中年胖子，另外二人如同赖雀儿一样是短打扮的年轻壮汉。
五人来到郭凡和福生跟前。
九全看见福生，脸上又是高兴又是惭愧，哆嗦着嘴唇，想说，又不知该说什么，嗫嚅道:“福生……掌柜的……。”
当他转眼瞧见郭凡时，顿时愣了，他怎么也想不到郭捕头会出现在赌场里。立刻，他脑海里浮现出了昨日这位郭捕头在平记店堂里大发神威的画面，心中忐忑，神色惶恐，低下了头。
郭凡仔细打量了一下低着头的九全，见他面有倦色，顶着两个黑眼圈，神情局促不安，之外，衣巾齐整，全身上下看不到任何伤痕。
赖雀儿拍拍手道:“小子，你看见了，这人，我们带来了，全须全尾，活蹦乱跳的，一手交钱一手带人走。”
郭凡淡然说道:“把欠条拿来我看，确认一下后，立即还钱走人。”
赖雀儿瞪眼不乐，那中年胖子眼皮一抬，说道:“也好，欠条和人都在这里，不怕你们不还。”
他从怀里捣出一纸文书，展开给郭凡看。
岂料郭凡大手倏地伸出，一把将那纸文书拿了过来，说道:“我自己看。”
那中年胖汉猝不及防，手中文书被抢，立时恼了，怒道:“小子，你作死呢!”
他移步上前，欲待伸手回抢。
郭凡后退一步，冷然回道:“不让看清楚，如何知道是真是假?”
那中年胖男一怔，悻悻然缩回了手。
郭凡从容地瞄了一眼文书上面的文字，嘿嘿冷笑道:“借了四两多银子，一个夜晚，再加一个上午就变成了十二两三钱银子，打着斤斗往上翻，他奶奶的，跟变戏法似的，呵呵，厉害!”
他从银包里拿出一只五两的银元宝，再把银包塞回怀里，说道:“这里是五两银子，还了借的本银还有多余，多的是利银，不用找了，拿去吧，算是两清了。”
“什么?你小子疯了吧!”
“小子，你想赖账?”
“奶奶的，你也不看看这是什么地方，怕是吃了熊心豹子胆吧。”
郭凡话音刚落，那中年胖子和他身边的几位短打壮汉脸上齐齐变色，不约而同叫了起来。
郭凡这边的喧闹叫嚷，立刻吸引了旁边的许多赌客扭头转身看了过来。
郭凡瞧着中年胖子说道:“就这个元宝，多了没有，你们不要，我就放在大门口，随你们的便。”
赖雀儿大骂道:“小子，你是个什么东西，也不打听打听，就敢赖聚财赌坊的账，你是讨打!”
赖雀儿打字出口，同时踏前一步，右手醋钵大的拳头呼地向郭凡的胸口轰去。
郭凡不待他的拳头近身，飞起一脚，后发先至，点在赖雀儿的胸膛上，呼地一声，赖雀儿长大的身躯飞了起来，啪，摔在了一张赌桌旁边，吓得聚赌的客人惊呼四散。
赖雀儿动手，郭凡出脚，都发生的短瞬之间，等其它的短打汉子反应过来时，赖雀儿已成了滚地葫芦。
众人大哗，那中年胖子指着郭凡怒道:“把这撒野的混账王八蛋给我拿下痛打!”
福生眼看着郭凡突然踢飞了赌坊的打手，另外几人围上来就要对他动手，福生呵呵笑了，不急不慌地让了二步，立定了脚跟准备看热闹。
九全吓慌了，急忙躲在一旁，高瘦的身子抖个不停。
