经过这场战役，宁国损失不小，受到很大打击，朝廷人心惶惶。好在各军死守边关，让外族未能入关，得保太平，再加上一番渲染，让国中百姓们一时不能体会到这一役的坏处。远些地方的人们依旧如往常一般继续生活。
……
这是一个不知名的小地方，再不知名的地方，当地人总会把家乡渲染一番，比如历史上出的知名人物，军事战略的要地等等。最近几年，人们都在传说，这里出了一位朝廷军部的高官，具体高到哪种程度，乡野村夫，又说不上来。
夜幕来临，街道上人们已吃过饭不久，三三两两在自己屋前休息乘凉，街道并不宽敞，住户不多，走来走去都是街上住着的街坊邻里。杨家看上去和其他人家并无两样，今日一家三口却还在吃饭。
当家的平日里并不饮酒，所以平常共事的同僚闲聚时都不会叫上他，今天桌前却放了一个小酒杯，自顾自的边吃菜边喝酒，身旁坐着儿子，儿子看上去十四五岁，看着比平时多放了几个菜的桌子，显得比较高兴，一连吃了几碗，比平时饭量多了一倍，儿子母亲看着儿子吃得高兴，几次想夹肉，又怕不够儿子吃不饱，笑道:“这娃好吃，一有好吃的就吃得多。”
堂屋正中墙上挂有排位，一张红纸写着：天地君亲师，两旁香炉上的香燃了一大半，当家的名叫杨依贵，酒量本就不大，两杯下肚，自我感觉飘飘然，满脸通红，起身又上香，嘴里说道：“今天高兴，再给你们多烧一点。”
一阵风穿进屋里，烛火跳动着，仿佛代表着一家人欢快的心情。
这个半大孩子只顾低头吃着，名叫杨炎灱，偶尔抬头看下父亲母亲，也不言语，和父母并没有多的言语。因为这孩子在这条街上算是出名的能读书，小小年纪就在父亲并不认真的教导下，背书识字，父亲见其有天赋，才花钱让他去私塾读书，颇受先生好评。几年书读下来，孩子渐渐长大，个头比父亲要高出许多，只是身形还是瘦弱。母亲没读过书，平日里的家长里短，三姑六婆之事儿子早对这些没了兴趣。父亲虽然读过一些书，可惜自小家穷，不能继续供他读书，只能拜师一医生学起医术，脑子又不灵光，学医学得也不慎精湛，其他师兄都能诊断开药治病，他还是不得要领，老师见他老实，只能介绍去当地药铺抓药，不主要行医，可以糊口。如今儿子读了各种书，虽然不算行万里路破万卷书，想的事情不知不觉和父母渐行渐远。
母亲开口对儿子说道：“你如今逐渐长大了，以后出门在外读书，要懂得自己照顾自己。这个书院是远近多少人想去念书的地方，都不行，得亏你自己脑袋够用……不像你那个木鱼脑袋的爹，再加上你舅舅托人，书院先生才答应你去读书。所以不能放松，要继续像以前一样，多学多问，凡事不能太固执，外头不比家里，要随机应变——不能像你那木鱼脑袋的爹，遇到什么事情，叮嘱一万遍都不能理解。”
父亲在一旁听得不服，反驳道：“我木鱼脑袋，难道你挺聪明似的？”
“我一妇道人家，女子无才便是德，还要我如何？你一个大男人，成天大门不出二门不迈，在外说不上两句话，在家却是顽固不化，谁的话都不听进去。”母亲大声说道。
父亲嘴巴一翘，顶得胡子快挨着鼻头，说：“不与妇人一般见识。”
母亲转头对儿子说：“我们这辈子就只能如此，但是你要上进，你爹和我就你一个独子，就是为了你读书能出人头地，还好你算听话，能读得进去，以后咱也去考个功名出来，光宗耀祖——不要像你爹，一辈子在药铺里干个差事，供活一家人都勉强。你那杨家长辈叔叔们更指望不上，不来找咱家麻烦都已是不错。”
父亲反驳，声音却似自言自语：“我不还是一样把一家人供活了，还能送儿子读书。”
“哦，这就值得夸奖了？你看看咱灱儿身上穿的什么？平时吃的什么？其他的娃是怎么过的。”母亲说。
“人比人，不得气死人？光和富贵人家攀比，你不看看那么多还不如咱家的呢。”父亲说。
“瞧你那没出息的样，还觉得自己能干？”母亲说愤愤不平。
这种小的争吵就如家常便饭，杨炎灱早已神游天外，憧憬着书院的美好日子，说不定自己将来还真的能考取功名，给祖上挣点光彩。到时候给家里开个药铺，让父亲当个掌柜，就不会被同僚们笑话，也不至于每天被母亲责备。
天渐渐黑了下来，一家人在小院子里乘凉，母亲手拿蒲扇，一摇一摇，看着天空发呆，嘴里喃喃说：“杨炎灱这娃，不平凡。”
父亲却说：“什么不平凡，人要脚踏实地，实际点为好。”那嘴巴拉得老长，不知道是对孩子没有信心，还是出于心里的劝告。
“比你强。”
“未必见得。”大概是不想在儿子面前失了尊严和父权，父亲总是有意无意地表现出对儿子前程并不看好，也不鼓励地态度。
杨炎灱早已习惯，并不言语，仰望星空，那一轮大大的月亮就像离屋顶并不远，四周的星星有的不动，有的缓缓移动，千百年来，很多人在思考这星空宇宙的问题，都不得其解。
也不知道在想什么，睡意渐渐来了。
…………
秋季，他准备好行李书本，踏上了求学之路。书院离家二百多里，家里早拿出积蓄付了车费。
出行前母亲叮嘱万分，注意行李不要丢了，盘缠在包里，丢了就坏了大事，不要随便吃不明来路的饭食，吃自带的干粮最好，到了学堂在饱餐一顿，除了家里自己找的马车，谁的车都不要乘坐，下车后都步行志书院，万一被不明来路的车拉去偏僻地方，抢了，杀了，一家人可就完了。
母亲越说越激动，甚至开始哭了起来。父亲觉得母亲多事，说话不吉利，两人又开始吵了起来。
经过几日舟车劳顿，杨炎灱终于来到书院，这书院自然比小时候读书的私塾大了许多，不光有读书的课堂，还有专供远道而来学生住的寝室和食堂一应俱全，不过当然是要收费的。同窗也是衣着光鲜得多，甚至还有女学生，只是和男学生分开学习，学的内容也不同。送女子来读书的，肯定都是大户人家，以后嫁了能写写算算，操持家务，有些竞争力。
书院不光教四书五经，诗词歌赋，当朝律法，也会教一些算术和地理自然常识，甚至还开设有武课，想要提高学生的各项素质，只是武课很少，还常常被文课占去，实属鸡肋。
安排好住宿，办了一系列程序，见了先生，马不停蹄开始上课。这节奏比过去在私塾读书时节奏快了许多，不像那么懒懒散散，内容更加丰富难懂。
先生姓罗，杨炎灱不知道为何，见到先生觉得似曾相识，见面就问了先生一个问题：“不知道先生是不是爱蹴鞠？”
罗先生一脸疑惑，不知道为何这学生莫名其妙问这个问题，则教育他：“大丈夫当以学业为重，不能玩物尚志。”
杨炎灱被教育得无言以对，看着先生露出的大白门牙，自己也不知道自己为什么突然问出这么奇怪的问题。
“兄台是从哪里来？”邻座一位同窗上下打量了他好几眼，主动和他说话。这是很平常的状态，他打小不主动，到了陌生环境更是如此。
眼看这位同窗相貌斯文，穿着比较光鲜，皮肤稍黑，心想这里来求学的都是远近筛选过的人才，一定是一位志同道合的好友，回答道:“这位兄台，我来自杨镇。”
“杨镇？就是离这里二百里外的小镇？”那人问。
“正是。”
“哦，那确是挺远的。听说当今朝廷一员大将就是那里的人。不过看你一身行头，到这里来读书，一定是经先生选拔举荐而来，没有再另外多给书院拿钱了？”那人问。
“不知兄台何意？”杨炎灱不解，和这人并不熟悉，哪有一来便说钱财之事的。
“你不知道？我们这个书院，虽然远近闻名，经过选拔才能来上学，再学到一定程度，才能参加朝廷举办的大考，但是其中还是有一部分没有达到标准，另外再给书院多给些钱就可以来读的。”
“哦？这种事情，我确实不知。”杨灱颇感意外，自己头回听说这样的事情，不禁感叹自己孤陋寡闻，原来读书这事，还是可以用钱买的。只是不明白，读书不行，给钱，他就能行了？
他年纪尚幼，又出生偏僻，当然不懂其中的门道。但凡家中有点钱的人家，不管是官员，地主，还是商人，当下朝中风气，无不希望家中儿子能够读书，可惜读书不是每个人都能读，穷人后代不能读，当然就安于天命，放弃了事。富人后代不能读，还能想想办法，给钱跟着一起混，没准哪天开了窍，越战越勇，也还有机会，实在不行的话，多在读书人的圈子里交际，只要不是弱智白痴，能混个读书人名头，以后行事也能方便不少。
本来算是知名书院，过去一直要求严格，名师名徒层层考核才能进去读书，极其注重名望，这几年也渐渐随了大流，没能免俗，开始搞起了半选拔半收钱的手段。虽然没有公开，人们却是心知肚明。
一个书院只能装下那么多学生，又有一部分是给钱进来的，当然就挤掉了部分名额，被挤掉又没钱的人家，只能望洋兴叹。
“实不相瞒，给钱来此的人，起码占四成，我也属于这其中一员。”那人说完呵呵笑了起来，毫不避讳，甚至感觉无上荣耀。
“哦？原来如此，不过咱家不如那些达官贵人，如是要多给钱财，我断然是不能来此读书的。”杨炎灱实诚地说。
“你们那小地方，当然是没有多少有钱人的，这我自然知道，不过有个好处，像你们这些经过合规程序进来的子弟，肯定有过人之处，这一点，我还是很佩服的。”
“兄台过奖了，我也没有什么过人之处，只是从小家教甚严，多花了些时间读书罢了。”杨炎灱谦虚地说。
那人瞥了他几眼，过了一会说道：“我从小不爱读书，也不知道读书有何作用，只是被家里逼着来此，书院学习任务繁重，以后老师下达的各项作业，还望兄台多多照顾，我必会酬谢。”
这明显就是被家里逼着在知名书院混日子混资历的。
杨炎灱从前并没有人对自己说过这些话，也深知交友何须计较酬谢，说：“我年纪尚幼，却也读过一些圣贤书，如今远道求学，有缘与兄台同窗，但愿能相互扶持，共同进步，日后能有番作为，酬谢之事倒是不必。”
那人见他说话腔调节奏奇怪，就像在背书，不免觉得好笑，说：“兄台是一个老实人，不知高姓大名?”
“杨炎灱。”
“哦，我姓程，家父取名俊杰。”那人自报姓名。
“恩，俊杰，好名字。”
“你在外读书，家中给你多少钱？”程俊杰问道。
“说来惭愧，自然是比上你和其他家中富贵之人，只够吃饭穿衣，在书院租寝室而已。”
程俊杰说：“那是辛苦。明天我从家中偷偷弄一些酒来，这酒是天山雪水酝酿，家父委托好友远道送来，给你尝尝。”
“啊？兄台客气，这倒不必，我从不饮酒。”杨炎灱有些不好意思。
“是不能饮酒还是，没有饮过酒？”
“呃，从小到大，家父不许，从没饮过酒。”
“啊？你也有十四五岁，居然还没有饮过酒，真是滞后。”
旁人听见，也扭头过来看着二位，杨炎灱感觉惭愧，脸上红一阵白一阵，不好说话。
第二日，程俊杰果真带了那天山雪酒，偷偷坐在座位喝了起来，身旁几人早已经分得一些，看见他来了，并不理睬，过了很久，拿出一小竹杯，让他喝一些。
杨炎灱推却不过，尝了一口，味略苦，并不觉得好喝。
“怎么样？这在此地是难得找到得好酒，你这一口下去，可能要用掉你一月饭钱。”程俊杰说。
“这，这，如此多谢兄台？”杨炎灱吓得着实不轻。
“无妨，我们是朋友，小小意思而已，日后，你可得帮着些我。”
“好说，好说。”杨炎灱答道。
