第二日，宴请贾政的亲家、李纨的娘家国子监祭酒李守中一家，亦是热闹了一天。
接下来便是中秋节，自然也是一番忙碌。至十八日，园子里的菊花都开了，贾母院子中的那几株珍品也皆开始伸瓣吐蕊，只是再过一二天贾政便要出行，贾母便将赏花会定在了二十四，吩咐邢夫人以一等将军的名贴去给相识的人家下帖子，又叮嘱按着那日湘云的说法，给襄阳王府、武乡侯顾家、征虏将军宋家亦是要下帖子的。邢夫人在婆婆面前一向不得脸，见贾母吩咐下来，便想着借此挣个脸面，自是仔仔细细的把事情办了，倒也没出什么差错。
至八月二十日，贾政拜过宗祠及贾母，按着择的时辰，出了门。贾珍、贾琏、贾环等诸子弟等送至洒泪亭，方各自忙去不提。
史湘云自她婶娘接了荣国府赏花的帖子，就开始磨着她婶娘，想着去荣国府住上几天。保龄候夫人因着宝玉不在府里，自然不用担心湘云的名声受损，又禁不住她缠磨，想着贾政要出门，那府里肯定也是一番忙乱，便答应湘云在贾政出门后的第三日送了她去。
湘云见婶娘答应了，便天天数着手指头过日子，待到二十二日一早，便辞了婶娘，带着丫鬟婆子乘车到了荣国府。
贾母见她过来，也是高兴，拉着她说了一会子闲话，便让她去园子里找姊妹们玩。
湘云先是去了蘅芜苑，见宝钗并不在家，问了小丫头才知道宝钗去了探春那里。待到了秋爽斋，也不见人影，只有翠墨在家。湘云奇道：“三姐姐呢？不是说宝姐姐过来了吗？”翠墨笑道：“史大姑娘来的正巧，我们姑娘刚刚和宝姑娘商量着要借着赏菊花起个诗社，现在往二姑娘那里去了，您也过去吧。林姑娘、四姑娘还有珠大奶奶那里也都派人去请了。”
湘云听闻，拍着手笑道：“合该如此，只是她们忘了请我，我还要罚她们呢。”一面说，一面同翠缕往紫菱洲来，只见宝钗，黛玉，探春，惜春已都在那里了。
众人见她进来，都笑说：“来的正好，还想着等赏花会那日你来了再告诉你呢。”湘云笑道：“刚刚还和翠缕你们把我忘了，要想个法儿罚你们。听你们这样说，可见也是想着我的，倒也是不能罚了。”又说：“我虽不能，只得勉强出丑，容我入社，扫地焚香我也情愿。只是怎么想起来起社了？”
探春笑道：“我不算俗，偶然起个念头。近日闲来无事，思及历来古人中处名攻利敌之场，犹置些山滴水之区，远招近揖，投辖攀辕，务结二三同志盘桓于其中，或竖词坛，或开吟社，虽一时之偶兴，遂成千古之佳谈。我等居于园中，也是栖于泉石之间，风庭月榭。再加上宝姐姐和林姐姐在歌词诗赋上又都是有才的，便想着不如仿效那东晋谢安，一同写诗作文，虽不比那些须眉男儿，却也是自有一番天地。”
黛玉坐在桌边，手中端着一盏茶，轻抿了一口，笑道：“你们只管起社，可别算上我，我是不敢的。”迎春笑道：“你不敢谁还敢呢。”湘云也说：“这是一件正经大事，不要你谦我让的。大家都出个主意。”
正说话间，李纨也来了，进门笑道：“雅的紧！要起诗社，我自荐我掌坛。春天我那院子中杏花开时，看着那几百株齐齐开着，如喷火蒸霞一般，便有这个意思的。我想了一想，我又不会作诗，瞎乱些什么，因而也忘了，就没有说得。既是三妹妹高兴，我就帮你作兴起来。”
黛玉笑道：“既然定要起诗社，咱们都是诗翁了，先把这些姐姐妹妹的字样改了才不俗。”李纨道：“极是，何不大家起个别号，彼此称呼则雅。我是定了`稻香老农'，再无人占的。”
探春笑道：“我就是‘秋爽居士’罢。”众人却说：“居士，主人到底不恰，且又瘰赘。这里梧桐芭蕉尽有，或指梧桐芭蕉起个倒好。”探春略一思忖，说道：“有了，我最喜芭蕉，就称`蕉下客'罢。”众人都道别致有趣。
黛玉却抿着嘴儿笑，湘云见了，问道：“林姐姐为何发笑？”黛玉笑着指着探春说道：“你们快牵了她去，炖了脯子吃酒。”众人不解，黛玉又笑，说：“古人曾云‘蕉叶覆鹿’，她自称‘蕉下客’，可不是一只鹿了？快做了鹿脯来。”众人听了都笑起来。
探春也跟着笑：“你别忙中使巧话来骂人，我已替你想了个极当的美号了。”又向众人道：“当日娥皇女英洒泪在竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今她住的是潇湘馆，她又爱哭，将来他想林姐夫，那些竹子也是要变成斑竹的。以后都叫他作‘潇湘妃子’就完了。”大家听说，都拍手叫妙。林黛玉低了头方不言语。
李纨笑道：“我替薛大妹妹也早已想了个好的，也只三个字。”惜春迎春都问是什么。李纨道：“我是封她‘蘅芜君’了，不知你们如何。”探春笑道：“这个封号极好。”湘云道：“我呢？你们也替我想一个。我们家里如今虽有几处轩馆，可惜我又不住着，借了来也没趣。”宝钗笑道：“前几日听老太太说，你们家也有这个水亭叫‘枕霞阁’，难道不是你的？如今虽没了，你到底是旧主人。”众人都道有理，便定了“枕霞旧友”。
李纨见他们几人定了下来，转过头问迎春和惜春：“二姑娘四姑娘起个什么号？”迎春笑道：“我们又不大会诗，白起个号作什么？”探春道：“虽如此，也起个才是。”宝钗道：“她住的是紫菱洲，就叫她‘菱洲’，四丫头在藕香榭，就叫她‘藕榭’就完了。”
李纨道：“就是这样好。但序齿我大，你们都要依我的主意，管情说了大家合意。我们七个人起社，我和二姑娘四姑娘都不会作诗，须得让出我们三个人去。我们三个各分一件事。”
探春笑道：“已有了号，还只管这样称呼，不如不有了。以后错了，也要立个罚约才好。”李纨道：“立定了社，再定罚约。我那里地方大，竟在我那里作社。我虽不能作诗，这些诗人竟不厌俗客，我作个东道主人，我自然也清雅起来了。若是要推我作社长，我一个社长自然不够，必要再请两位副社长，就请菱洲藕榭二位学究来，一位出题限韵，一位誊录监场．亦不可拘定了我们三个人不作，若遇见容易些的题目韵脚，我们也随便作一首。你们四个却是要限定的。若如此便起，若不依我，我也不敢附骥了。”
迎春惜春本性懒于诗词，又有薛林在前，听了这话便深合己意，二人皆说：“极是“。探春等也知此意，见他二人悦服，也不好强，只得依了。因笑道：“这话也罢了，只是自想好笑，好好的我起了个主意，反叫你们三个来管起我来了。”众人听了皆笑起来。
黛玉笑道：“既已经定了，到底还要起个社名才是。”探春道：“俗了又不好，特新了，刁钻古怪也不好。因着是借着赏菊花会开端，陶渊明《九日闲居》诗序：“余闲居，爱重九之名。秋菊盈园，而持醪靡由。空服九华，寄怀于言。”就叫个九华社罢。”众人齐齐赞好。
湘云笑道：“既这样，咱们就往稻香村去，就现做了来。”李纨笑道：“都是你忙，现在时辰也不早了，再过一个时辰就要吃饭。倒不如趁着这个功夫去园子里逛逛，那些个菊花开的甚是热闹，你们也方便在腹内打个草稿。等吃了饭再到我那里也不迟。”众人见她说的在理，便约了个辰时，说好未正三刻到稻香村，便相携着去园子里观菊，李纨也自是回了稻香村不提。
