牛成章收了队，让一众巡捕解散，自个则坐上一辆黄包车，离开斜阳路，拐进明春路，下了车，走进一间古色生香的酒楼，踏上二楼，站着等在那儿。
自有人去禀告，一会之后，牛成章被带到一间包厢，站到一位老者跟前。
这老者年约花甲，穿一件洗得发白的长褂，头戴一顶西洋帽，既不高大，也不威猛，显得瘦瘪。可面对他，牛成章却弓腰做礼，满脸堆笑，讨好地道：“吉叔好。”
那吉叔正悠然喝茶：“牛队长来了，请坐。”
牛成章便欠身坐下，屁股只坐椅子的一角。
“事情调查得怎么样了？”
“回禀吉叔，我刚带队去虎啸馆，全部检查过了，没有嫌疑。”
吉叔一皱眉：“这可奇了怪，既非字头仇杀，又不是武馆做的手脚，到底是谁杀了宋老粗？”
牛成章不敢吭声，眼前这一位，可是龙城大管家，手眼通天，掌握知晓的情报消息比巡捕房都要多得多，牛队长怎敢多嘴，他之所以能坐上队长的位置，也全赖龙城出钱支持。
吉叔叹口气：“这世道是越来越乱，来申城闯荡的外人也是越来越多。人多，难免有不讲规矩的。这事，让龙爷头疼啊。”
牛成章听着，不禁打个冷颤。龙爷头疼，就意味着许多人要人头落地。
吉叔又道：“但规矩便是规矩，不可逾越。宋老粗虽然是个小角色，可一向听话，交钱也准时。他莫名其妙被人杀了，如果龙城不有所表示，下面那些字头帮主们难免会有闲话。”
牛成章忙道：“吉叔放心，我会带人查下去的，直到缉捕凶手归案为止。”
吉叔瞥他一眼：“在申城，这样的仇杀事件屡见不鲜，倒不是什么大不了的事，重要的，是态度。”
牛成章点头如小鸡啄米：“我明白的。”
此案蹊跷，缺乏线索，若是查不出个头绪，自然会成为悬案。但不管龙城还是巡捕房，都不喜欢悬案存在。依照规矩，最后自会寻个由头名目，找个差不多的人屈打成招，然后结案了事，便算是交待了。
想了想，小心翼翼问：“那恶狼帮那边该如何收拾？”
吉叔又喝一口茶：“不用管它，能者居之，这个，也是规矩，就看哪个后生能冒出来了，龙爷一向都喜欢奖掖后生的。”
“明白。”
牛队长眨了眨眼睛，龙城最大的规矩，当然是先交钱。
……
白切鸡、爆焖鸭、大盘牛肉、骨头老火汤……
热气腾腾，香味扑鼻，满满一桌。
杨三手笑呵呵：“这一顿，比过年还要丰盛得多，小野，你尽管放开肚皮吃。对了，我跟小哑巴说了，晚上专门给你开小灶，想吃什么尽管说，你再也不用饿着肚子睡觉了。”
“多谢师父。”
看见那么多好吃的，唐野食指大动。
杨三手道：“不用谢我，这都是你自己打拼回来的，该是我们几个老家伙谢你，尤其是老五。”
看向蹲坐在椅子上大口吃肉的赵五手：“老五，多亏小野弄了钱回来，你才有这么多肉吃。”
赵五手抬头，竟是咧嘴一笑，笑容渗人得很。
唐野抄了宋老粗的底，那一箱金银，若是平常人家，足够花销大半辈子了，但依照虎啸馆给唐野的生活标准，却也不耐花。近期打虎汤提高了药力，要买的药材更多更贵了，端是花钱如流水。
但不管如何，花费在唐野身上的，杨三手绝不吝啬，特别是吃喝方面。练武之人，消耗巨大，自然要吃回来。否则的话，哪能打熬气血？
吃饱喝足后，唐野跟随吴一手来到练武场上。
“小野，时至今日，《三通虎》的各种技艺窍门我基本都传授给你了。拳法、腿功、爪劲，你学得太快，我已没有什么可教你的了。”
吴一手难得地打趣说道。
旁边站着的杨三手笑得见牙不见眼，他对自己所收的徒弟简直满意到了极点。武学界中，有天赋异禀者，有天纵奇才者，万万没想到自家能收着这么一个。不知是师父保佑呢，还是老天开眼。
吴一手语气一转：“但是，武道之途，学无止境，想要取得更大的成就，就不能满足，不能故步自封。”
他说着，神色肃然起来：“小野，你现在欠缺的是火候。好比做菜，菜谱材料什么的，你都一清二楚了，可想要做出美味佳肴来，就得讲究真正下厨时的火候。这个，是没有人能教你的，需要你自个去揣摩，去经历。”
唐野受教地点头道：“我明白。”
吴一手慢慢道：“最好的练习，乃是实战，是恶斗。但你目前的状态，贸然出去，却会出事。我与你师父放心不下，申城的水，深着呢，稍微行差踏错，便会万劫不复。你还年少，品性需要稳一稳。”
杨三手附和道：“大师兄说得对……小野，且说对付宋老粗一事，你就有点冒险了。万一出了岔子，叫我们如何是好？都说初生之犊不畏虎，可真遇上了，那牛犊子怕是给老虎吃得渣都不剩。”
唐野知道他们是出于关怀好心，自无异议。
吴一手摸了摸稀疏的胡须：“饭要一口口吃，学武亦然。你掌握了拳法技艺，接下来就该练了。一般而言，练武，与人切磋，循序渐进，最好不过。”
说到这，苦笑一声：“但咱们虎啸馆，就你这么一个弟子了，没人陪你过招练手。我和你师父两个老胳膊老腿的，也不合适。至于到外面找人，更是麻烦困难。”
唐野搔搔头：“师伯的意思，是让我独个儿练？”
杨三手道：“一个人练枯燥乏味，也欠缺互动参照。是以我们商量过后，花大价钱造了一个木人桩给你。”
走过去，来到练武场中。那儿竖着一物，用一块灰布盖住，揭开布匹，露出一具木人桩来。一人高，主干水桶般粗，周身不同位置上横着数根手臂粗细的桩手和桩脚。远看过去，倒像个人站在那。
杨三手解释道：“在武学界，木人桩乃是拳师必备。它与寻常的木人不同，首先是用料不同，一般木人都是当练拳的靶子，材质只能说普通，劲道练出来后，发力轰击，能将其打裂，甚至打烂。但真正的木人桩可是用坚韧无比的整株实木打造而成，即使用锋利的刀斧，也很难一下子将它砍烂；其次是构造不同，木人就是个大概的人样轮廓，光杆子，没有这些形同手臂的桩手和桩脚。”
说了这么多，他有些渴了，先喝口茶润喉，才接着道：“上等的木人桩必须形神皆备，具备人的身体特征，各种要害部位，比如说这儿是喉咙、这儿是软肋、这儿是下阴……”
他一边说，一边指着木人桩：“而桩上的那些桩手桩脚，它们分布的位置尤其讲究，不能乱造，乃是一具木人桩的魂。你可以把它们当做是对方的手臂，用来防御和格挡的。不同方位，不同横竖，不同延伸，各有玄机。练拳之际，你的招数需要避开、而或拨动这些木臂，然后快速而准确地击打中木人桩的要害地方。日月积累，熟能生巧，慢慢的，你就练出来了。”
唐野听得入神，看着木人桩的时候，目光显然发生了变化。
杨三手微笑道：“木人桩本身为死物，固定在地上，可巧妙安设上桩手桩脚后，就变得不一样了。别以为打木人桩很简单，许多拳师打上一两个月，都还无法打得连贯呢。不是被这根木臂儿挡了手腕，便是被那根木臂儿碍了肘子，狼狈得很。”
唐野忍不住问：“师父，木人桩应该有不少做法和类型吧。”
杨三手赞赏地道：“那是当然，不同门派，构造便不同。木臂的多少，长短，以及布置的方位，只要有一根差异，那整个木人桩都会不同。其中，桩手桩脚的数量是十分重要的基础因素，每多一支，变化就多一重。这一具木人桩，桩手桩脚共九支，乃是咱们虎啸馆独有，为《三通虎》量身定做，比起其他武馆的要复杂得多，更富变化。一般的木人桩，也就三五根桩手桩脚而已。说到这，我要提醒一声：小野，你需清楚，不管是打虎汤，还是拳法秘笈，以及这木人桩，都不可对外泄露。”
唐野忽问：“师父，若是我把那些桩手桩脚全部打断，不就能直接破了这木人桩？”
杨三手闻言，哭笑不得：“按你这么说，那还要拳法技巧有什么用？便等于传说中的一力降十会，天下无敌了。但想要做到那一步，简直痴人说梦。所以呀，勿要异想天开，还是踏踏实实练好技艺，再谈其他。”
唐野哦了声，想着确实如此。自己能一脚踢死宋老粗，还是动用了奇门异术“血气之勇”的缘故。况且宋老粗并非练武之人，身体稀松平常，若果碰上了高手，那将会是另一种情形了。
因此，手法技艺的作用性毋庸置疑。而木人桩最主要的用途，便是练手法步法这些的。
等杨三手说得差不多了，吴一手才道：“那就这样吧。小野，只要你能打好木人桩，就能真正出师，可以与人实战了。”
“好。”
唐野应了声，站到木人桩前，却并没有贸然出手，而是站在那儿，认真地观摩起来。
吴一手和杨三手对视一眼，很是高兴。打木人桩，不但能练出技艺，更能磨砺心性，如果心急毛躁，一上来就动手动脚，想要一遍就打下来，那样的话，根本不可能打好木人桩。
