庆儿后来趁着去尚宫局领烛台时，偷摸与卉儿打了照面，说了寻芷的诉求，卉儿自是不遗余力地为她阿姊打点一切心愿。之后她就对庆儿说，晚上去太液池东边的假山石里寻，就能找着要的东西。庆儿答应着回了。
到了给寻芷送晚饭的时辰，庆儿提了食盒去了庑房，一样的清汤寡水，庆儿掀开盖子瞧了，暗暗吁叹。
推门进去时，见寻芷伏案不动，好像是睡了，她过去推搡她的肩，小声道：“寻芷，我都与卉儿说好了，今夜偷溜出去就能……寻芷？”她越说越觉不对，用力推了一把，寻芷却软绵绵瘫倒下去，她吓得后退，竟见寻芷七窍流血，污血腥臭，吓得庆儿立时要尖叫出声。
千钧一发，自背后伸来一只手死死捂住她的嘴，庆儿惊恐万状，几乎要昏厥过去。耳畔直直传来一声：“闭嘴！不许声张！”是容德的声音。
庆儿被吓得几乎抽干了力气，在容德手松开手的刹那间跌倒在地，她粗重地大口喘着气，尚未回神，眼泪争先恐后地扑了出来。
容德冷冰冰的目光直直射向庆儿，漠然道：“你们好一个姊妹情深，这要陷皇后娘娘于何地？这就是心存二心的下场。”
容德搬起小杌子，在庆儿跟前坐下了，随意理了理桃花纹半臂的下摆，瞥向寻芷的眼神无比轻蔑，她蔑然对庆儿说：“你有个同胞姊妹同你生得一般无二，对么？”她低头摆弄着新修整的指甲，“在景妃启祥宫里当差，名唤作喜儿，是与不是？”她不耐烦地呵斥，“是不是？”
庆儿瑟缩成一团，目光闪烁躲闪着，嘴唇惨白，从唇间的缝隙里挤出一句：“是。”
容德一指惨死的寻芷，问：“你若不想同寻芷一般，便乖顺附耳过来，稳稳妥妥把事儿办了，从此装聋作哑，有你安稳日子过。”
……
“皇后娘娘这般心狠手辣，你不觉得悲凉么？同为婢女，不过你我有脸面，是个贴-身伺候的掌事大宫女而已。”容贤从偏屋转过来站到容德身旁，眯着眼望向庆儿离开的背影。
二人并肩站在廊下，廊上挂得铜铃在风中叮铃铃作响，压过了她们低幽的窃窃私语。
“可是只能如此而已，正如你所说，梅香拜把子的不都是奴才么？心狠些，挣些前程，不枉费过去十数年的磋磨了。”容德又问，“喜儿送出宫去了？”
“宫中的宫女不计其数，喜儿又是不起眼的粗使宫女，皇后娘娘不发作，无人知道凭空少了几个婢子，主子也不缺这几个人伺候。庆儿与喜儿替换了行装，平头正脸的，一个模样，除了我们心中有数，无人知道这招儿偷天换日。”容贤扶着漆红点金的柱子，缓缓说。
容德抬头望天，定定半响，缄默不语地提裙走了。容贤欲言又止，一样走了。
庆儿是自颐华宫的后角门偷溜出去的，穿了身黑衣斗篷，转入一个死角后才褪了去，隐在夜色中，若非火眼金睛，否则不能察觉。
她呆滞地宛如泥胎木偶，木讷地按着吩咐行动着。她是亲眼看到过寻芷的惨状的，她太害怕了，她怕自己和喜儿也会像寻芷一样，庆儿深刻地感知到了自己的无能为力和任人控制的卑微。
焰火的热浪扑在脸上，却不能焐暖寒透了的心，庆儿麻木地掉着断线珠串似的泪，口中喃喃道：“是我对不住你们……是我对不住你们……我实在没有办法的……别怨我，别怨我……岑哥儿、岑哥儿……”火舌贪婪地吞噬着纸钱元宝，贴着金箔的元宝刹那间化为灰烬，随风消散。
“是谁在烧纸钱！好大的胆子！”呵斥掷地有声，庆儿仓皇站起身踏灭焰火，囫囵抹着泪靠着假山站定了，深深低着头。
抓了现行的正是宛陵身边的素心，她气势汹汹揪住庆儿，上下扫了一通，看她穿得是启祥宫的婢侍服样，惊诧道：“你是启祥宫的人？你既是启祥宫的，为什么……”
庆儿立时跪下，泫然哭道：“姐姐体谅妹妹，都是做奴才的，您只当睁一只眼闭一只眼，可好吗？奴婢唯这一次，只这一次……”
素心奉命行事，不敢违背，狠命拽着不松手，逼问道：“休说这起子无用的，你只说你是不是唤了岑哥儿的名？你说，这岑哥儿是谁，可是今日颐华宫没了的那个画师么？你与他是何干系？”
见她瑟瑟缩缩地说不出一字半句来，素心提溜着她就要去见主子，喝道，“你别在这儿可怜兮兮地做腔调给我看，我们主子跟前说话。”
庆儿噗通跪倒在地，滚着泪嚎啕：“求姐姐可怜罢！求姐姐当可怜只小猫儿、小狗儿般可怜我，今儿没了他……我实在心如刀锯不能自拔，你只当……”素心见她越说越有眉目，赶忙唤随同调查的顾诚窜过来拿她，按着她就要去未央宫回话。
未央宫点了灯，合宫通明燎亮，韫姜正同恪贵妃坐着议事，宛陵一边旁听，偶或插一两句嘴儿。英华殿彻查的事很有进展，那里头的人竟尚未清理，却也教人觉得太过巧合，不能轻信。
“实在蹊跷，我便是做了梦也想不到竟是启祥宫的主子做下的。她不是……”韫姜按着隐隐作痛的脑仁，看着白纸黑字明白写着的供词。
“若真是出自她手，筹谋之人最狠毒无比，或许一切尽在她的掌控之中。其实如此一来，反倒没人疑心她。她纵然遭了菲薄，但她的奴婢一句唤了德妃闺名就将脏水全泼在你的身上，她又遭些什么奚落嘲讽了？”恪贵妃取下烧蓝绶带鸟玉搔头剔了灯芯，霹的一声，焰火跳蹿。
“是这样……当时极其混乱，若不是景妃主仆祸水东引，只怕理论起来的是她们。”宛陵捧着茶吃，放下茶碗来说话。
韫姜与恪贵妃正理论间，顾诚与素心就按拿着庆儿来了，她噗通跪下时，韫姜与恪贵妃面面相觑，待素心把话说了，才问了她的话。
庆儿起初支支吾吾的，只是泣不成声，恪贵妃最看不上眼这些子忸怩作态的强调，啐道：“有话说话，否则慎刑司精奇嬷嬷有的是本事从你嘴里挖东西。”
韫姜搭上她的手，斜过身子，劝道：“郑姐姐也别与她置气，她想必是真伤心坏了。若是正经把话全和盘托出，那才闹鬼了。”
恪贵妃轻蔑鄙夷得很：“拿腔捏调，哭闹不休，听得本宫脑仁疼。”她瞥着韫姜，还是改不了刻薄，“也只你良善，偏要惯着，这样拖拖拉拉，本宫是不介怀，倒是你一身污水还没洗净，有闲心在这儿慈悲心肠？”
韫姜这会子并不吃心，温默含笑受着，吩咐人拉下去，叫庆儿清醒一清醒，一壁说：“也算周全了，只……”
“虽有偏差，不是颐华宫那的人，但你也得心里明白，就算是她，又怎么样？”恪贵妃乜她。
韫姜收拢笑意，寒怔怔望向对过墙壁上挂的《鹊华秋色-图》，眼眸中逼仄着寒气：“如今不是时候，也不能揭了她，给皇室蒙羞。一贯如此，她身居后位，天大的保命符。”
恪贵妃的茜衫罗裙因久坐而稍微压出了褶皱，她一抚，道：“打压了启祥宫那位不也很好吗？于你而言，一箭双雕。”
“与姐姐而言不也是有利无害的吗？至少姐姐知道你和我尚且能相安无事，有时甚至能平心静气地对坐品茗，比起那两位来，妹妹我可文静和平多了。”韫姜说着吃吃一笑。恪贵妃付之一哂。
等一切就绪后，韫姜就差人去请了徽予一干人等，徽予尚在商议国事，一众各怀鬼胎的人相坐无语，只等着徽予来。
徽予听事情有了转圜，德妃可洗雪前冤，心情大为松快，了结了国事就忙忙的来了。
韫姜等徽予坐定了，方才徐徐说：“之前调查时，人皆以为臣妾与那登徒子有染，一心钉死在了岑氏身上，看在不扰佛祖清净份上，英华殿的人只问过当时的情形，以作证明。但臣妾自知断断没有越矩有私，所以一处地方也不肯放过。因此特地与贵妃姐姐协力，前去彻查，将当夜当值的、有干系的都送去慎刑司拷问了，果不其然问出了话。”
恪贵妃颔首，斜眼示意千珊退下去带人上来，不消时，就被领上来三个宫婢，两个是英华殿的人，三人战战栗栗、诚惶诚恐地磕头请了安。
“都别喊-冤，老实把话说尽了，可以不追究，若是有半句虚言，仔细你们的皮。”恪贵妃狠厉训斥，一指为首的一个名叫小荣的先回话。
小荣惶恐不安地连磕了三个头，战战惶惶说：“回皇上，奴婢……奴婢几日前得了景妃娘娘的恩惠，景妃娘娘对奴婢说，只需要给苏妃娘娘送茶饭时，顺走一件苏妃的贴-身物件，之后给未央宫德妃娘娘送去即可。景妃娘娘身边人来吩咐时，还附了一纸素笺，奴婢是惶恐的，不敢冒失前去。可景妃娘娘说是怕德妃娘娘记挂苏妃娘娘，不过是暗中做件好事，让德妃娘娘安个心罢了。奴婢想无功不受禄，既拿了恩惠，怎能不做呢？又想着不过是送个物件，能有个什么差池？于是就乖乖送了。”
她抬头鬼鬼祟祟扫了瞬目，瞥着了泷儿，颤巍巍一指，说道，“泷儿姑娘是见过奴婢的，奴婢可真真儿只送了物件。”
泷儿低眉顺眼地屈膝答应，将留存的物件双手捧给徽予看，徽予反复看了，道：“是苏妃的物件。”
韫姜赶忙说：“臣妾差人问过了，苏妃少了这两件东西，是打发英华殿的人寻过的，确确实实是丢失的。”
徽予眼神飘落在安姑姑身上，安姑姑恭眉顺眼地点点头，徽予这才将物件归还回去，又指下一个来回话。
景妃沉着脸色听完了，攥着衣襟：“身正不怕影子斜，你只空口白牙地诋毁本宫，本宫断然不认。”
徽予只摆手示意她沉定些，听完才作定论，景妃憋着一腔子气，羞红了脸，道：“皇上，好说歹说，臣妾是……是……若说是旁人做的尚可一听，说是臣妾做的，岂不天大的冤枉？”
“景妃此言差矣，正如你所说，出了那事儿，再疑心旁人也疑不到你身上。可平心而论，要不是你的奴才说出一句祸水东引的话来，今日要昭雪的只怕是你吧？扪心而问，可还有别人听他叫得一声德妃的小名么？”恪贵妃冷笑，蔑然摆弄着耳边垂下的赤金流苏。
慎今即刻辩驳：“贵妃娘娘此话实在昧心，奴婢照实说怎反成了诬陷嫁祸之词？”
“是不是，听明白了再做议论。你这般顶撞贵妃，是要以下犯上么？”韫姜平日里总是菩萨面容，寒下脸来斥责是极少的，连恪贵妃也些微有些被震慑到，遑论慎今了。
“景妃，你如有冤屈，还是等事情整清楚了，再做辩解不迟。”徽予仿似在安抚，但没真情实意在，景妃脸色一白，让人揣摩不定她当时的心情，但她确实沉默不语，安静地听下去。
下一个宫女丰-腴些，也算是个平头正脸、清秀面孔的，唤做降霜，一样磕了头才回：“奴婢、奴婢一样是得了景妃娘娘的恩惠，奴婢只负责等德妃娘娘来了后，给娘娘指路，要她往后院去，之后去后院陪侍就是……当时清月悬空，但奴婢站在廊下暗处，看不真切，不知是哪位主子走了，哪位主子留下，不知后来怎的，石凳处传来窸窸窣窣的声音，奴婢当时也不敢轻举妄动，后来见情势不对才喊了起来的。”
慎今捂着被踹得发紫的心口，跪下嗫嚅道：“苍天明鉴，奴婢挨了一记脚心窝子，险些呕血丧命……”
宛陵当即说：“苦肉计罢了，也不必放在台面上说。”景妃按捺住慎今，示意她不要冲动，静观其变。皇后吩咐降霜退下，只问最后一位。
最后一位始终埋着头伏在地上，众人看不清形容，她膝行上前磕了头，缓缓抬将起头来，景妃微微失色：“喜儿……”
庆儿甫一听闻这个名字，泪水就奔涌而出，哭道：“主子……岑哥儿实在枉死，我枉为他拼了命要护住的人，我实在不想独活了……你棒打鸳鸯……你要岑哥儿去害德妃，你拿了我的命要挟他……你……”
景妃这时难以安坐，蹙眉厉声：“你说与他有情，谁知不是被人收买了的缘故？”
庆儿磕了头，从袖中取出当时寻芷交给自己，要烧给岑画师的定情之物，是一枚比翼双-飞的缨络，皇后命人取来看了，骤然想起些什么，对徽予说：“慎刑司搜岑氏所居之处时也曾搜到过一枚一模一样的缨络，不过后来搜到了那副丹青，岑氏一见了那画不久就招了，合心缨络也就没有拿来多说。毕竟如要应对，必要搜未央宫，事情愈发闹得大，也是有违圣意的。皇上如有疑问，臣妾即刻传慎刑司的人来。”
“传来比对吧，心服口服才能真正让德妃身正。”徽予接过韫姜递来的太平猴魁，平静呷了口茶，内心却有波涛汹涌。
他不动声色地瞟了眼景妃。她是齐国出身的嫡公主，若最后咬定是她，如何处置又是棘手。若依规矩重责，则有损两国秦晋之好，与初衷不合；若轻纵过去，则凉薄了韫姜与一众旧人的心。
韫姜看出了徽予的忧虑与顾及，凝视着徽予手指上那枚扳指，轻声说：“有皇上的信任，臣妾足矣，其余的不敢奢求，只需昭雪即可。”知足并不总是长乐，却能保身，适可而止，是生存的法则。
徽予诧然、欣慰，一时不知如何回应，只紧紧握住了韫姜的手，又缓缓松开，点头示意。慎刑司的人过了会方才赶来，果然呈上了另一枚璎珞，针脚与庆儿的那枚一模一样。景妃这回有些坐不住，但仍犟着一口气，跪下咬牙道：“臣妾没有。”
“人证、物证尽在。”皇后居高临下睥睨着景妃，手闲闲地拨弄着腰间的玉花结绶，皇后的神情宛然水静无波的海面，然而内底子里深不可测，望之生畏。
“请皇上的意，该如何处置。”皇后侧低着头，浓密鸦青的睫毛隐住了眼底的窃喜。
景妃如蒙奇耻大辱，手失控地哆嗦着，几乎是怒不可遏，恨不能瞋目切齿、大-发雷霆。她犹自不肯认下，咬牙道：“臣妾若要害她，为什么同德妃一同前去英华殿，又甘愿自己被轻薄？”
“这自然是富贵险中求，况且你这般正好开脱，不是吗？你去不去，有没有被轻薄，都不要紧，这些都阻碍不了你最后诬蔑德妃的险恶用心。”恪贵妃抚-弄着缠臂金，满眼轻蔑。
“景妃，你先回宫去，往后自有定论的。”徽予起身掸了掸苍龙银丝绣纹袍角，柔柔拍了拍韫姜瘦削的肩，道，“夜深了，朕留在未央宫。”
韫姜拾起笑容，赶紧站起身来，皇后识趣儿地领着一班妃子起身告辞了。
韫姜挽着徽予入内室，伺候着他脱了外罩的苍色双蟒八达晕袍子，递交给愈宁，小声吩咐拿下去掸了灰尘熨平熏香，愈宁捧过退下了。
韫姜又捧过核桃酪，落座到徽予身旁，儒雅柔和道：“予郎也累了，用一碗核桃酪罢。”
徽予惝恍苦笑：“朕还烦恼，你却如没事人一般吗？”
“水落石出，皇后娘娘回去必会处理流言，臣妾也便一身干净了，还有什么挠心窝子的？”韫姜歪身斜坐着，伏在苦菊圆枕上，随意取下一支盘花簪撬开了装有“兰生幽-谷”香饵的彩绘漆木小匣。
兰生幽-谷是在幽兰香的方子上多添了些药料配制出来的，为了又能馨香，又可养身。这是徽予特地命人做出来的心意，韫姜日日熏着。
她取过如意纹铜匙舀了两粒，放入镀金博山熏炉中，袅袅岚烟似的烟飘升而出，烟煴朦胧，遮住了韫姜真实的表情。
“当真么……怎会毫无怨言呢？你只会忍耐……”他以目示意众侍婢退下，而后才又缓缓互诉衷肠，“只你我二人，你有苦水，说出来，别委屈了自己。”
韫姜的眼底有氤氤氲氲的泪雾，她支着下颚，只凝眸盯着博山炉顶-端雕刻的蓬莱刻纹：“臣妾是委屈的，若说不生气，那就是造作。可予郎说信我，这就足够了……予郎对我坚信不疑，姜儿也就无所畏忌。但清誉又贵如性命，与人有染之罪臣妾担不起，还望予郎肃清流言，还我个公道……至于始作俑者……楚齐两国冰释前嫌，化干戈为玉帛，是天大的好事，不能为了臣妾一人坏了两国姻亲之谊。”
徽予听她这样贤惠明理，怎不情动，他又是心疼又是爱怜，双眼迷迷，搂过她盈盈一握的楚腰，轻柔地贴近了她。
韫姜是肩若削成，腰若约素，倒在徽予怀里宛然一只雀儿，温香软-玉的教人醉心倾倒，她佩戴的葡-萄蔓藤银香球散发出郁郁霏霏的香气，玉-体-香肌，幽韵撩人。
耳鬓厮磨，搅得韫姜钗环散乱，云鬟雾鬓的，韫姜嗔怪害臊地推了徽予一把：“还没就寝……别急，外头守着人等传洗漱更衣呢……”
徽予的唇贴着她的耳，气息如羽轻抚，韫姜怕痒，捂着耳朵要躲，徽予便磕着她的肩，私语道：“是朕连累你受委屈，你别怪朕，朕是天下之主，不可任性妄为……”
“姜儿知道，予郎是最好的皇上，若没有予郎舍小为大，怎会有这万名开泰、睦邻安边的太平盛世呢。”韫姜抱着徽予，徽予的后背宽大而腰却精瘦，她能轻松地抱住徽予的腰。
韫姜把头靠在他的肩头，觉得十分安心。她扪心自问，要是徽予是个陷于缱绻欢好而不顾大宗的情圣，而不是那胸怀天下、励精图治的君子，她对他的情也不会这般深。
徽予抚着她松软幽-香的青丝，吻一吻她的耳垂，她耳上戴着的赤金珊瑚耳珰微微发凉，徽予蜻蜓点水似的一触，道：“那便传人来伺候罢。”他又道，“明儿、后儿，都还来。”
韫姜含羞点头，迟疑了会儿，心里盘算着，无奈道：“皇上久不到后宫来，姊妹们翘首以盼……”
“一听你唤朕皇上，就知道你又要端起德妃的架子来。罢罢罢，朕是有数的。只想在你这儿多留两日，你还不肯吗？”徽予松开她，韫姜忙的把松散开的衣襟捵好了，徽予笑眼弯弯，丰神俊朗，好不清俊。
韫姜也笑：“我盼着你能天天来，可不能够。在府的时候恣意些，不打紧，彼此抬头不见低头见，能出什么麻烦来，可是现在不一样了。姜儿担着德妃的名头，不作出些温恭良淑的事儿，不叫人笑话吗？”
韫姜拨弄着徽予腰间和田玉佩坠的正红穗儿，徽予看向韫姜戴着的那枚和合如意同心珮，是很久以前他送的，韫姜一直戴着。
徽予喃喃道：“何以结恩情？美玉缀罗缨。情谊昭昭，你戴了多年了。”他反握住韫姜的手，韫姜微笑，两心相知相守，不过如此。
对景妃的处置是三日后才下来的，在此之前景妃竟能如常行事，面对唇枪舌剑，兵来将挡、水来土掩，回了宫里才显露些真情。
她有怨怼、有委屈、有憎恨，一应不能在外流露，她不许自己落人下风，不许人前凄楚落魄，也不许自己落泪。
可这样是累极了的，她每每独坐内室，独自垂泪，无人知她懂她，她所持的是整个齐国皇室的傲骨，但形单影只，人单力薄，那事儿是做周全了的，她百口莫辩，只能打碎了牙往肚子里咽。
徽予取朝臣的建议，并未将此事泄露给齐国，为着护住睦邻友好之谊。对内也未重责，只是扣了她半年月例，禁足七日闭门思过，每日罚跪二个时辰自省自警。
