芥川龙之介出生于一八九二年三月一日，东京市京桥区入船町八丁目一番地。其父为新原敏三，经营牛乳业；其母名福，在他出生七个月后即发疯，因此他被送到母亲的娘家芥川家由其舅父芥川道章抚养，之后被收为养子，遂改姓芥川。
抚养龙之介的芥川家，历代都住在本所小泉町。靠近隅田川的本所原就是江户时代骚人墨客聚集之处，因此，芥川家也常聚集不少文人雅士，充满了浓厚的江户文人气息。芥川龙之介从小便在充满文学、艺术、美术的氛围下成长。在这样的环境下，他很早便接触了中国小说、欧美文学及江户时代的文学作品。他能有日后在文坛上的成就，除了天分及自身的努力，这种环境的影响也不可忽略。
母亲发病所带来的悲剧及自幼离开母亲而欠缺母爱的体验，造就了他的悲观主义。他的作品呈现出孤独寂寞的特质，并常带有一股鬼气森然之感。芥川龙之介也是个绝对的艺术至上主义者，他曾说“人生不如一行波德莱尔”，他是个艺术性格浓厚的文人艺术家。
芥川早期的作品形式和题材都较为固定，一直到中期以后，形式才有了很大的转变，变得非常多样化，他不再满足于一般的短篇和中篇小说的形态，改为以各种方式呈现，如话剧体、记录体、格言体、议论体、独白体、讲义体、教条式格言体等二十多种形式，散见于他的诸多作品中。
到了后期，病魔开始侵蚀芥川龙之介的心灵与肉体，神经衰弱、胃痉挛、肠炎、湿疹、心悸等病症一直困扰着他。长期的失眠，加速了他神经衰弱的病情，使他最后为幻觉、幻听所苦，创作活动也因而一度停止。
一九二七年七月二十日清晨，芥川龙之介在田端自宅服食大量安眠药自杀，除留有遗书之外，并遗有《寄给某旧友的手记》。此文中，他提到自己自杀的动机是因“有一种模糊的不安，对于自己的未来有一种模糊的不安”，他的自杀不是一时的冲动，而是长久以来深思熟虑后所下的决心。他是以一种异常冷静的心情迎向死亡的。
有人平平淡淡无声无息地活了一个世纪，有人只活了二三十年，如电光石火般一闪而过，却留下万丈光芒。在中国有徐志摩，在日本当属芥川龙之介。生命所散发的光与热不在其长短，而在其永恒，人之生命有限，文学艺术之价值却是无限的。
芥川龙之介的作品多以短、中篇为主，并没有像托尔斯泰等西方文豪那样有长篇巨著传世，但他的作品仍受到全世界的重视，主要即因其作品深具艺术感染力，令人动容。日本文坛于一九三五年设立“芥川奖”奖掖文坛后起之秀，并以每年七月二十四日为“河童祭”，以纪念这位伟大的文坛巨匠。
我们深信芥川龙之介的作品不会淹没在时代的洪流中，只会因时间的流逝而更显其深刻隽永。同时也希望读者能细细品味芥川独特的艺术才华。
