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上有所需，下有所为。铜匦铸成，铺天盖地塞进来的大多是告密的函件。铜匦的四门，迅即成为告密之门。
武则天发布诏令，凡有告密者，臣下不得过问，旅途之上一律享受五品官待遇，解决食宿，晚上住官府招待所（驿亭官舍），餐有七菜一汤。不问官大官小，只要有密可告，都可谒见太后。地方官吏不得为难，否则必受严惩。如果谁的密奏能得到太后的赏识，可擢升为官，即使查无实据，纯属造谣，也可免于问罪。
武则天在朝堂之上，亲自接见来自全国各地前来告密的农夫樵人，甚至死囚，不厌其烦。
羽林将军常元楷三代都是因为告密而得官，成为告密专业户，于是人人争相效仿。告密要比考试容易多了，就算一派胡言，太后不满意，也能捞个神都十日游。朝廷包吃包住，还有差旅补贴，实在是有益身心，何乐而不为。
只赚不赔的买卖，让整个帝国陷入了一种近乎疯狂的状态，大无畏的疯狗精神席卷了整个神州大地。告密的人群从四面八方蜂拥而来，交通堵塞，驿馆亭舍爆满。地方官员忙得焦头烂额，可内心却对武则天折服不已。
年过六十的老妇人精力充沛得让人咋舌，大规模的上访告密运动，不仅没有把她累倒，反而让她越折腾越起劲。每个人都处于监控与被监控、告密与被告密的状态之中。衣不蔽体的叫花子，满嘴脏话的地痞流氓，目不识丁的山野村夫。反正穷命一条，既然告密有利可图，大家有钱一起赚。武则天乐在其中，每天成批地接待这些告密人员。
等全国性的告密运动消停下来，统计部门一统计武则天居然接见上万人。在这上万人里面，武则天还是有收获的。就算万里挑一，也能挑出个把对自己忠心耿耿的人精。
胡人索元礼就是在这时候冒出来的，他的告密内容本没有什么新鲜的。他炒作的内容还是当年的扬州之乱，城南旧事。索元礼高就高在，他完全摸透了武则天的脾气。他借着扬州之乱这个事，建议朝廷乱世用重典，不服管的要杀，不听话的也要杀。这个烂药下得虽猛，但正合武则天的心意。索元礼当即就被提拔为五品游击将军。
索元礼是一个天生的狼崽子，生性残忍，嗜血成性。凡是由他经手的案子，不牵连进去几十人、上百人，都不算本事。酷吏之酷，猛于虎狼。
索元礼的表现让武则天非常满意，一拍即合。胡人断案真不含糊，下手稳准狠。一个胡人索元礼就让人崩溃，那么两个三个一群索元礼，不是让天下人都崩溃吗？索元礼不仅是第一个因为告密而得到官衔的人，也是第一个打破法律规定，实施恐怖政策的人物。
所谓打破法律惯例，是指将刑加在一些特权人物身上。唐承隋律，有所谓八议：亲、故、贤、能、功、贵、勤、宾，对这些人不能随便用刑罚。贞观年间，太宗皇帝诛杀侯君集时称“不欲令刀笔吏辱公”，非但没有用刑，连粗恶的言辞也禁止使用，以后杀其他官员，也大体如此。现在索元礼把刑罚用在高级官员身上，使朝臣们大为震骇，视为虎狼。大规模的刑杀之风，从此兴起。
作为武则天恐怖政策实施以后的第一个酷吏，索元礼的出现，震撼了整个士族社会。武则天在监察系统大量起用像索元礼这样的胡人，因此留下“左台胡御史，右台御史胡”之说。武则天日后参照索元礼的无耻标准，又培养了大量的酷吏。这些酷吏按辈分，应该算是索元礼的徒子徒孙。他们对这位教父级大佬极为尊敬，都喊他为“索使”。就连武则天后来的首席男宠薛怀义都敬他三分，拜他为义父。
和后来这些小字辈比，索元礼算是有文凭有能力的。后来出现的个别酷吏，则完全是无知者无畏的冷血之人。
索元礼好歹还上过学，甚至参加过科举考试，举进士及第。武则天对酷吏的选拔和重用，完全是遵循一种特殊的标准。她似乎不看重他们的门第出身、德才表现，也不看他们是否博通文史，她欣赏的是在正常情况下人所不齿的品格：残忍和诡诈。在她看来，这就是此类官员必须具备的才能，只要能具备这种才能，一切皆可忽略不计。她需要的是镇压异己的刀斧，而不是舞文弄墨的雅士。
卖饼师傅侯思止，他的发迹更让人匪夷所思。大字不识几个的烧饼哥，居然靠告密当上了监察百官的御史。
侯思止卖过几天烧饼，或许是觉得男人卖烧饼，面子上挂不住，就收摊子回家了。就这样侯思止成了一名文盲、社会无业游荡人员。但这样的悲惨遭遇，丝毫没有影响侯思止的心境。那时既没有报纸，又没有网络，信息的获取全靠口口相传。在街头混迹的人接触社会的各个层面，南来北往的信息让他们成为帝国信息量最为发达的一类人。
回家没待几天，他就揣着几块烧饼上路了。他先去投靠了恒州参军高元礼，做了高家的奴才，当时全国上下开始盛行告密之风。
告密让天下官民像流水一样汇聚京都，有人落魄而来，富贵而去。于是，熙熙攘攘的街市再也摆不下侯思止的一张烧饼炉，他要更大的富贵。一张饼才能获利几许？有了至高无上的权力才是真正的大富贵。他大字不识几个，按照帝国的科举取士制度，连考试的资格都没有。可是告密不同，只要脸皮厚心够黑手段够辣就足以应付。
有一次恒州刺史裴贞，杖罚一名下属，结果把这名下属给打急了。这名下属平日与侯思止有来往，他了解侯思止是个心黑胆厉之人。他就找来侯思止说：“其他人靠告密都发达了，你比他们强多了，你应该比他们更发达。”侯思止正苦于生计无着落，做梦都想着富贵之事，现在这不是天赐良机吗？他忙问：“那依兄弟的意思，我该怎么做。”
这名被打得皮开肉绽的下属教唆道：“你就揭发舒王李元名勾结恒州刺史裴贞谋反，告密信我都替你写好了。”
侯思止二话不说，揣上告密信就走。武则天这时候正在找碴子剿除李氏皇族的势力，得到侯思止的告密，马上采取行动，实施抓捕。舒王李元名被流放，李元名的儿子与裴贞的全家都被处死。
侯思止告密有功，被朝廷授予游击将军的虚职。而当时很多告密者往往一下子就被提拔为五品官的侍御史，侯思止不禁有点失落。他原来的主人高元礼见他发迹，就前来向他献媚，把他视为自己人，同声共气，言必称“侯大”。
高元礼为他出主意，眼下朝廷用人不按资历、能力。虽然侯大不识字，但可以上奏朝廷说：“獬豸兽也不识字呢，但是却能用它的独角辨别忠奸善恶”。
侯思止又上路了，这一次他没写告密信，而是直接跑去找武则天要官做。武则天在接见告密人员的同时，也顺带接见了侯思止。
当侯思止费尽心思见到武则天的那一刻，他知道自己的机会来了。小买卖让侯思止能够从别人的表情读解出更多的信息，他发现武则天并不讨厌他。侯思止说了一些无关痛痒的废话之后，道出了内心的欲望。自己不是为告密而来，是为求官而至，他要做一名御史。
侯思止是个懂得如何营销自己的商人，化繁为简，主动出击。这种做法引起了武则天的好奇：“卿不识字，连公文都看不懂，怎么能够做官呢？”
侯思止的回答也很巧妙：“神兽獬豸也不识字，却能够根据自己的直觉和正直的天性辨别出忠奸善恶，谁说不识字看不懂公文就不能做官了？”
这番话在武则天看来，是最符合自己心意的就职演说。她不需要那些整天在自己面前动不动就搬出圣人言论来教育自己的文官。按照圣人言，女人连家都当不了，更不要说当国了。对武则天而言，当下最需要的人才，就是像侯思止这样敢于逆潮流而动，供自己所驱使的权力之犬。
侯思止进了京城，高元礼又教他：“太后知道你没有居住的宅第，假若将没收的官宅暂时借给你住用，你可以拜谢而不接受。太后一定会问你缘由，你就说：‘这些反叛您的逆贼的宅第，我非常厌恶他们的名声，不愿意住在那里。’”
后来，果然像高元礼所预料的那样。武则天听了特别高兴，觉得这个不识字的侍御史质朴憨厚，于是对侯思止另眼相看。
与侯思止不同的是，武则天重用的另一个酷吏索元礼读过书，并且是一个胡人。索元礼既为胡人，胡人的社会关系并不复杂，他何以能首先窥见武则天心中的秘密？
据说武则天最为欣赏索元礼那双波斯人特有的猛虎般的眼睛，冷峻、残忍而明亮，这是武则天最为推崇的男儿的眼睛。
索元礼原先自荐的目标是骡骑兵吏，因为他自信自己的骑术箭法举世无双。但武后说：“朝中并不缺少能骑马射箭的将领，你的眼睛会令乱臣贼子和鸡鸣狗盗之徒望而生畏，你是一粒沙中之金，我擢升你为游击将军，掌管制狱之事，我相信你任此重职不会让我失望。”
来自波斯的小贩索元礼从紫宸殿下来便戴上了游击将军的七品官冕，三天以后索元礼在洛阳逮捕的异端分子已逾百余人。
洛阳百姓常常在街市上看见索元礼一身黑色披挂骑在白马上，威风凛凛之中透出异域族人特有的杀气。索元礼的马后跟着他的黑衣游兵数十人，他们主要由洛阳街头无所事事的无赖恶棍组成。他们把一些木枷在身的新囚押往北市的大狱，其吆喝声斥骂声威震洛阳的天空。
那些在朝衙供职的小吏指着白马上的索元礼说：“那波斯人最走运，皇太后向民间招贤纳才看上的第一个人就是他。”说话人的语气中不乏艳羡和忌妒的成分，更多的或许是迷惘。
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长寿元年（公元692年），酷吏们兴起大案，将宰相狄仁杰、御史中丞魏元忠等一大批大臣都以谋反罪逮捕。侯思止亲自审问魏元忠，劈头就说：“赶紧承认白司马，否则请你吃孟青。”这些都是洛阳城里的黑话，魏元忠当然没法回答。
侯思止就命令把魏元忠倒拖在地，魏元忠说：“算我命苦，这就像从驴上掉下来，脚还挂在马镫上被拖着走。”侯思止更火了，亲自来拖，魏元忠就说：“你身为国家御史，怎么不知礼法，用黑话来审问我！”
侯思止一听，觉得有道理，马上扶起魏元忠，说：“请中丞教我怎样说官话。”
告密之风，就这样把一大批市井小人吹到了武则天面前，大家纷纷效法。
武则天的高密措施不久就遭到了一部分朝臣的竭力反对。御吏许有功、杜景俭，尚书省补遗陈子昂等人相继上奏，他们认为太后武则天大开告密之门，任用酷吏的结果导致了先帝法律的名存实亡。
朝廷及地方州县的官员人人自危，朝不保夕，“眶毗之嫌，即称有密，一人被讼，百人满狱”，从而使诬告、自相仇杀之风假太后圣名大行于天下，国家似乎陷入了巨大的混乱之中……
秋官侍郎周兴，绰号“牛头阿婆”。他的“酷”，据说已经超越恐怖片大师的想象力，他的灵感来源于生活，又高于生活。他看见小火炖鸡，会想到把鸡换成人会怎么样；醋是用嘴来喝的，他会琢磨如果用鼻子来喝又会怎么样。他对人体承受痛苦的极限甚有兴趣，孜孜不倦地试图找出这个临界点。
面孔和善的周兴常常在犯人面前兴致勃勃地讲述这些刑罚的妙用，讲着讲着便自己陶醉在鲜血淋漓的无限快意中，犯人却早已吓得晕了过去。
长得像个老太太似的周兴，做事让人恶心到底。我们可以想象：长着一副和善面孔的周兴在鲜血淋漓如人间地狱似的刑讯现场，用阴恻恻的语气向犯人生动地描述着自己的新发明，脸部表情配合着老妇人的笑容。
这种表与里的巨大反差，给人以强烈的心理冲击。如果再配以周兴创造性发明的各类刑具以及逼供到底的决心，还真没有几个人能够扛得过去。
周兴最大的功劳就是参与刑审李唐宗室谋反案，因为活干得漂亮，得到武则天的赏识。
周兴还不是最冷血的。有人说把所有酷吏都集中到一起，也抵不过鼎鼎有名的酷吏——来俊臣。
促使恐怖政治继续发展的另一个条件，便是下层社会的愿望。
下层社会中有许多人已经不由自主地卷入恐怖政治之中，参加到告密者的行列里。但他们政治和经济上的要求并没有得到满足，他们还需要继续推动恐怖政治。来俊臣便是这些人的代表。
来俊臣的发迹，经历了一个相当艰苦的过程。他和周兴不同，周兴原来是官吏，以通晓法律著称，武则天要发现他并不难。而来俊臣处于社会的最底层，他要跳上政治舞台，就不太容易了。
来俊臣生于永徽元年（公元651年），他本不姓来，而应该姓蔡。生父蔡本，是一个赌徒，有一次赌输，将老婆输给来家。来妇在蔡家时已有身孕，到来家后生下俊臣，蔡俊臣也就变成来俊臣了。
出身于赌徒之家的来俊臣富于冒险精神。垂拱初年，当告密之风刚刚刮起来的时候，他便开始了告密活动。他告密的地点非常特殊，是在和州的一所监狱里。
