上回说到骄奢淫逸的宫廷生活，并没有使悉达沉沦下去，他的灵魂正在觉醒。
当时的社会已经有了典型的种姓制度。一般认为，由僧侣和学者构成的婆罗门，武士和贵族构成的刹帝力，自由平民如手工业者和商人构成的毗舍，被征服的农民、仆役构成的首陀罗，是当时的四大种姓。不论哪种种姓，血统纯正是很光彩的事。
在后来形成的《摩奴法典》中，种姓内部的婚姻制度受到维护，不同种姓之间不能通婚，如果通婚，原有的种姓就会丧失，其后代就会成为杂种种姓，因为血统不纯而受到社会的歧视和毁辱。特别是首陀罗男子与婆罗门女子通婚，生下的后代还会被称为旃陀罗，意思是不清净的下贱人或野人，是社会地位最低的，不可接触的贱民。
佛经中也有这样的描述，所谓：“刹利婆罗门，毗舍首陀罗，旃陀罗下贱”，或“旃陀罗野人”。婆罗门另译梵志种姓，毗舍另译居士种姓，首陀罗另译工师种姓。佛在与阿修罗对话时，也只说四大种姓出家学佛者同名沙门，自称释迦弟子，并未提及旃陀罗。
出身于四大种姓的人，也被称为族姓子。不是四大种姓出身的人，则被称为野人。在四大种姓中，首陀罗是最卑微的种姓，而旃陀罗连首陀罗都不如，他们生活贫穷，形体憔悴，又被人轻贱驱使。
在佛教诞生以前，婆罗门自觉高人一等。佛教诞生后，佛以事实驳斥了这种观念，澄清了刹帝利总比婆罗门高贵的社会现实。
比如婆罗门女人嫁给刹帝利男子，生了儿子跻身于婆罗门众中，可以有位子有澡水，在亡者祭祀、生者祝宴、牺牲祭祀等各种飨宴上，得到饮食招待与敬重，还能得到咒文的传授。
刹帝利人如果被本族驱逐而投靠婆罗门，同样会得座得水，受到敬重。相反的是，刹帝利女人如果嫁给婆罗门，所生的子女如果来到刹帝利中，却得不到席位与敬重，更会因为种姓不纯，而得不到灌顶与王位。
婆罗门种姓驱逐本族的人，如果投靠了刹帝利，也得不到敬重。所以佛说，在女人中，刹帝利种姓的女人最高贵；在男人中，刹帝利的男子最高贵，而不是婆罗门。
与三时殿内的歌舞升平形成鲜明对比的，是王宫外苦难深重的人间。根据佛经的描述，当时水旱灾害、饥荒、瘟疫、匪患、战乱不断，人民生命贱如草芥，在天灾人祸面前，往往是人民相食，白骨盈路。一些不堪剥削和压迫的奴隶或暴动，或逃入深山成为劫匪。
统治者镇压底层人民的反抗，普遍实行残酷的肉刑，比如割掉手脚耳鼻，拔掉须发，碎剐凌迟，或者关进木笼囚车裹上衣服用火烧，或用沙土埋住下身只露出头部，或用草缠颈项作成火炬点燃，或者关进铁驴铁猪铁虎口腹之中烧烤至死，或者放进铜铁锅里蒸煮，或者斩成肉段，或用钢叉刺用铁钩钩，或者放在铁床上用沸油浇灌，或者坐在铁臼里用铁杵捣烂，或者鞭抽棒打毒蛇咬死，或者将人活活贯穿在又高又尖的木竿上，或者削掉脑袋！
有个封建领主名叫蜱四，为了验证有无灵魂，就用密封大锅烹煮活人，然后剥皮抽筋剔骨验髓，比宗教学说中的地狱酷刑有过之而无不及！
由于缺少圣贤教育，凡人多为私欲所驱使，杀盗淫妄、酗酒、赌博等等，过着尔虞我诈，互相倾轧的愚昧生活，父母与子女之间，兄弟姊妹之间，亲族之间，国王之间，梵志之间，居士之间，人民之间，国家之间，无论亲疏远近、对内对外，无不为了利益相互斗争，相互诋毁，相互憎恨，甚至动刀动枪相互加害。
危机四伏的社会现实，如似一座四面起火的大房子，苦难的众生沉湎其中，却找不到出路。对于众生的苦难，悉达耳闻目睹之余常起恻隐之情，思索着怎么做，才能彻底改变生老病死的宿命，这种萦绕心头的压抑，促使他从以往对天下苍生的关切与同情，逐渐有了某种觉醒的冲动。江山美人守其不必在我，要寻找一条灭苦之道，必须从我开始！
上溯到过去第七佛，毗婆尸佛作菩萨时，曾经在父辈四万二千岁，自己五百多岁时四次出游。当时人寿八万四千岁，活到四五万岁犹在壮年。菩萨久居深宫未见过老病死人，所以路上先后遇见老人、病人、死人、沙门，心灵受到触动，“见老病人知世苦恼，又见死人恋世情灭，及见沙门廓然大悟！”于是出家修道。
要让自己乃至众生摆脱生老病死的奴役，获得真正的尊严，从而萌起出家求道之念，并非一时心血来潮，必有长期的思想过程。毗婆尸菩萨的本缘故事，折射了悉达对于寻求灭苦之道的最后抉择。
一次，悉达到城东北数里处去检查农业生产，他让卫队在附近的林荫下歇马，自己在田间地头上找了一棵大阎浮树，坐在树下看农民肩扛人拉，像牛马一样在田里劳作，不禁触景生情地想到：
“这个世间太苦了，不论男女老幼强弱病残，都在为生计奔波劳碌，不遇圣贤，得不到良好的教育，对生老病死无能为力。每个人都会生病与衰老，暂时无病不老的人，见到病人老人却又憎恶嫌弃，从不想想自己也有这一天。而我不会嫌弃他们，因为我也有病老之时！”
古人说，人无远虑必有近忧。虽说日子要一天一天地过，可悉达却总是喜欢一眼看穿那个无常的结局。年幼的儿子，同龄的弟弟，以及所有亲族，奴婢钱谷，大象牛马等等身外之物，在他看来都是至死无尽的牵挂，人们沉浸其中为物欲而患得患失，不见灾患与出路，还都自觉高人一等，想求得安隐无忧无生无灭，终归是办不到的！
“假使人人长命百岁，正好有十个十年，头十年幼小无知；第二个十年，多少懂点儿事，也是一知半解；第三个十年，**旺盛，纵情贪色；第四个十年，忙于生计，无尽无休；第五个十年，各方面都成熟了也到顶了；第六个十年，吝惜财物，犹豫不决；第七个十年，懈怠喜睡，身心迟缓；第八个十年，人老了心也老了，没有心情打扮自己了；第九个十年，百病缠身，皮肤松懈，满脸皱纹；第十个十年，耳聋眼花，四肢不灵，骨节相连，老年痴呆。好时光过了五十岁，往后都是下坡路，越老越糊涂。即使人生一百年，当经三百春夏冬，三万六千个昼夜，转眼就过去了，根本不值一提！”
如何彻底解脱生老病死呢？只有那些剃除须发出家修道，慈心待物无所伤害，逢苦不忧遇乐不喜，能忍如地永绝尘累的沙门，才是最快乐最有意义的人生！
他想：“我宁可舍弃世间享乐和王位，去寻找没有老病死和一切忧愁苦恼的，无上清净安隐的涅槃境界，为了找到这条自度度人的解脱之道，我要出家求道！”
这是一次关于“三观”的抉择，通过慎思明辨与自我审问，悉达对于人生的意义态度和价值取向有了清醒的认识，明确了道路方向和目标。想到这里，他理得心安，不知不觉间便进入了四禅的定境。
或许正是经由这次禅定的体验，悉达彻底认清了自己的天赋与兴趣所在，一个更大的计划在他心里成熟了，咱们下回再讲。
