自太阳从东边薄薄地露出半个，张生便跪在县衙门口，这会儿日已当空了。每过一阵，他便喊一句“草民张其端，状告本郡江主簿等人杀害民女，求知县大人明断。”喊到此时，声音已沙哑如破锣。他跪在那里却是一动不动，身后围观的人群换了几拨，县衙大门始终紧紧闭着。
大概是他喊了半天，翻来覆去总是这一句，县衙大门又总也不开，人们再看不出什么稀奇，到了吃饭时候，便都散了。这时“咿呀”一声，大门开了半扇，两个衙役一前一后快步走出，架起张生往门里一推，其中一个探出身子来四下瞧瞧，见路上没几个人，便又将门悄悄关上了。
他两个将张生带到门房的内室，就走开了。过不多久，一个头发稀疏的瘦小老头走进房来。他穿件灰黑褂子，脸上似笑非笑，一对小眼藏在菊花瓣儿一样的皱纹里，两个蜡黄门牙凸在外头，直似一只老鼠成了精。老头打量打量张生，开口说道：“你便是今科解元，张其端张相公？”
张生见他其貌很是不扬，便还是那句：“草民张其端，状告本郡江主簿等人杀害民女，求知县大人明断。”小老头捋了捋不多的几根胡须，道：“本官方举威，便是苏州知县。”
张生只想着要找知县呈状，知县真到了眼前，一时却不知该说什么。
方知县指指墙边的一张小床，示意张生坐下；自己撇了一条长凳来，坐在张生对面。他说：“你方才言道，江主簿杀害民女，他杀的是哪个民女？”
张生道：“是醉杏楼的菱香姑娘。”方知县两个小眼讶异地瞪着张生，好像他长了四个鼻孔一般：“你是说陈府尹门下的江万济主簿，杀了一个叫做甚么菱香的妓子，被你今科解元张其端相公见着了。所以你张解元便在我方举威的县衙门外跪了半天，要向我告他江主簿？”
张生想了想，道：“菱香死时，我醉倒了，并未见着。但菱香确是被江主簿他们逼死的。”方知县好奇道：“这个他们，又是哪几个？”张生答道：“是苏先生，葛员外还有王妈他们几个。”便原原本本地，将自己如何结识菱香，如何误入了王生与江主簿的私会，江主簿与葛员外等人又是如何在他考取的当晚、亦即是昨日，用药酒将菱香逼死的种种情形，说与方知县听了。
方知县只听得云里雾里。他搔搔头，向张生问道：“那菱香既是醉杏楼的妓子，便应在教坊册上挂着名的。她的死生，该由教坊向本县报备。倘若菱香昨晚确实死了，现已过了半日，可教坊里并无人来报啊？再者，一个妓子，死了便死了，与你有何干系啊？你可是本郡新科的解元！”
张生急道：“妓子的命，便不是命么？解元的命，就好值钱么？解元便如何？”方知县嘿嘿一笑，道：“并不如何，并不如何。我劝你睡上一觉，好好想想这些年的寒窗苦读，再想想将来的功名利禄。想通了，再来问这一句’解元便如何’罢。”
说完，背着手走回院里去了。两个衙役往内室里送了些茶饭，复又站到门房外，任由张生在内室里默然不语地坐着。
张生昨天夜里闹了半宿，又抚着枯井坐了半宿。今晨天没亮，他便寻到县衙门口跪着，直到此时，眼没阖过，泪也没干过。他再也支持不住，在小床上沉沉地睡去了。
他似乎做了一个梦，梦里他与李生、王生一同，围在一张书桌边背书，忽然他脚下产生了一个极深的黑色的洞，令他不断坠落下去。他向上呼救，李生、王生却像浑然不觉，自顾自喃喃背着书。向下望去，那黑洞的里头，像是晦盲珠中，茫茫的一片雾；又像是枯井下面，沉沉的腐气似一堵墙。关于菱香的片面意象不时围绕着他，伴他一同下坠。有时是她低敛的圆巧下巴、垂搭着的裸露双足，有时是她轻轻哼唱的曲子、随意流转的眼波，有时是那一张金丝栏笺纸、那一粒肩肤上的胭脂胎记。
忽然一阵巨响，天地倏倏地抖动，张生被一股大力提着向上飞去，眼睁睁看着菱香莹白的身躯愈来愈小，向着黑洞里坠去，转眼就不见了。
