张生躺在床上，一个个念头从他脑中穿过，第四日便就这么过去了。
夜里起了大风，卷着雨点从小窗里冲进屋来。张生将一条薄被紧紧地包在身上，缩在床角里挨到了天亮。
张三儿只有一条破被，碎纸一般的棉絮从大大的洞里露出来，几处跑光了棉絮的地方，只有一层布套勉强遮掩。这一夜里，他把破被盖在身上，就捂不暖地面；垫在地上，就遮不住身子。他受了凉，天亮后也躺在地上，哼哼唧唧地没点生气。
张生探他额头发烫，忙拍门呼叫衙役来察看。过了许久，两个衙役才打开门，懒洋洋地探头进来。张生急告他们昨夜里张三儿受了风寒，让他们打些热水来，再拿床厚的铺盖，最好是请个郎中、抓服药来。
衙役也不进门，瞅了瞅躺在地上的张三儿，说道：“不过是伤风感冒，有甚要紧，躺一天便好了。”将门关上了。
风仍是呼呼地刮着，张生等了半晌，再不见人来，便将张三儿那床破被铺在自己床上，扶他在上面躺好，又将自己的薄被与他盖了。张三儿仍是迷迷糊糊地直呼“冷”，张生虽心里急切，却也一筹莫展。
他又走去拍拍门，外头的衙役猛地拉开门，不耐烦道：“又有什么事了？”张生自知有求于他，便放软了语气说：“差役大哥，张三儿他真的病得不轻，劳驾你通报一声，为他找个大夫吧。”衙役走到床边，将张三儿手、脸拨弄了几下，动作极是粗重，张三儿吃痛，发出呻吟。
衙役却道：“这狗东西粗笨得很。且由他去，过几日自然就好了。”说完头也不回就走了。过了一会儿，他送了些热水、饭食进来，张生忙将张三儿扶坐起来，喂他喝了些热水。多日来第一次有油荤摆在张三儿面前，他却口中发苦，吃了几口就再也不愿下咽，闭上眼沉沉地睡去了。
张生见他这般模样，心下恻然，大也不是滋味。
此时门忽然开了，露出方知县笑盈盈的一张脸来。他朝张生招招手，将张生唤到门边，小声说道：“你快随我来，有位大人要问你话。”
张生料想应与案情有关，他让方知县稍待，走回床边替张三儿掖紧了被子，才走出门去。
门外的北风刮得人脸颊生疼，张生用袖子捂着头脸，急急跟在方知县身后，走到了县衙的厅堂里。只见右首一张太师椅上，直直地坐着一个中年人。他仪容齐整，穿件蓝布衫子，手里捧碗热茶，用碗盖慢慢沏着。见方知县带人进来，他也不起身，两眼定定地看着方知县。
方知县向他行了一揖，拉着张生道：“杨大人，这位便是新科的解元，张其端张相公。”又转向张生道：“张相公，快拜见杨大人。”
张生并不知这杨大人的来历，浅浅一揖拜了。方知县扯扯他衣角，凑近了说道：“这位杨易识杨大人，是侯爷身边的人！”
张生这才悟出些端倪来。原来在这吴郡地界上，要查陈府尹身边的江主簿，还只能是吴侯爷手下的人。他先前还道方知县细问菱香的命案，是看在他举子头衔的面子上，此时方才觉得自己也太将自己当作一回事。他是举子也好、是乞丐也罢，本没有人放在心上的，这个举子身份带给他的好处，不过是比张三儿多出的那一张窄床、一条薄被、几餐饭食罢了。
但既有人愿意来管菱香的命案，他心里总是将这人看得重些。于是张生伏倒在地，真挚地道：“草民所告江万济江主簿害死菱香姑娘一案，还请杨大人明察秋毫！”
那杨大人好整以暇地又将茶叶沏了一遍，吹开茶沫，抿了一口，才将眼睛盯在张生身上。盯了半晌，他道：“即是新科解元，便起来坐吧。”方知县忙命衙役搬了张凳来，让张生在堂下坐了。
杨大人将茶碗放在几上，问道：“举威兄昨日与我说道，张解元曾与那江万济一同吃过两次酒？”张生称喏，杨大人又问：“这第一次吃酒，是在哪一日？”张生想了想，道：“是考完后的第四天，算来应是十一月十九日。”
杨大人道：“第二次吃酒，便是放榜那日么？”张生又怎会不记得这一日，答道：“是，正是廿一那天，他便在当晚，用一杯药酒将菱香害死了。”
杨大人不接他的话，自顾自问：“我问你，第一次吃酒时，江万济同你说过些什么？”张生回想，当日他坐在末座上，也不知这瘦小精矍的江先生是何方神圣，故除了见面一揖之外、再无交谈。他便照实向杨大人回答了。杨大人凑近他脸，正色道：“那日宴上，江万济没同你说过，他可保你考中举人？”
张生万料不到他竟有此一问，慌忙答道：“他并不曾说过这话。”杨大人嘿然道：“那你以为，你这个解元，是如何得来的？”
