经过第一轮的对打角逐，有一半的考生遭淘汰。除了步天行与郎山打成平手，第一轮其他两个人的较量，总有一个人败北，一个人胜出。第一轮，步天行与郎山是最后出场的，第二轮是在当天第一轮结束之后的下午申时开始的。来自九州帝国各地的武举考生，在第一轮考试中淘汰的考生离场返回去了，剩下的九十六名考生眼下在大校场上摩拳擦掌，谁也不把谁放在眼里。
跟第一轮考试不同的是，第二轮考试上场的两个作为对手的考生得先抓阄，依据抓阄的先后，两个人得表演马术，也就是马上功夫，主要比试的是飞马射箭的本领。
步天行看过第二轮的几场角逐，看出这些大多来自民间的称不上武林高手的高手，他们的亮点是骑马射箭的本领都不相上下，相比较之前单项武技的演示，马术比赛可谓精彩纷呈。看的步天行对自己都心里没底了。马术，他自小在父亲的教导下也习练过，然而，眼前民间武功高手演示的马术，不少精妙绝伦的动作不是他能超越的。
大校场上的擂台在早晨第一轮考试结束之后拆除了，骑马射箭的选手在广阔的大校场上策马驰骋，尽兴表现着自己。原来还想着夺取武举考试的魁首应该不成问题的步天行，望着大校场上生龙活虎的其他考生，临阵琢磨起新的骑术，企图轮到他的时候能技压群雄而胜出，实现武举夺魁的愿望。
当天武举第二轮考试在酉时结束，还没有轮到步天行，两个时辰的比试，败北者又被淘汰了。明天一早又得接着比试，步天行不知道他是否又被排在最后出场，对手是不是郎山他也说不准。仰头又瞄向看台，帝枯大帝和虎千岁以及朝中文武百官全程参加，足以看出文武科举对于帝国的分量。
最近几天，太平城的大街小巷茶楼客栈，人们谈论最多的话题自然是文武科举，步天行多次听闲谈的人议论帝武大帝曾经说：“轻视文武科举，就是毁我九州社稷。”此言，像似危言耸听，实际上，这话说得一点也不过分，帝武大帝之所以英明，就在于他帝王的魄力和眼光。
无论是文科举还是武科举，事关为帝国选拔治国安邦的人才，只有把真才实学的优秀人才选出来为朝廷为大帝所用，帝国才会发展昌盛，国运也因此有人才垫底才不至于衰败。
鉴于历代先祖的训诫和遗嘱，九州帝国到了帝枯大帝，帝枯大帝即使再软弱再无能，他总是会反常地排除朝中虎千岁等权臣的干扰和阻碍，亲自过问和参与登基以来历届的科举考试，尽力让科举公平公正结果服人。
步天行走出警戒森严的京城东郊的大校场，乐女从观看的人群中跑过来，他俩回到了南北客栈。吃过晚饭，乐女收拾了碗筷交给来客房送茶水的店小二，回转身看到天行哥哥坐在凳子上默然地想着心思。
天行哥哥看似闷闷不乐，乐女便打着手势安慰天行哥哥道：“天行哥哥，怎么了？有心思啊？跟我说说，或许我能帮你出出主意。”
步天行笑了，他不想让他的愁绪感染了乐女妹妹，但是乐女看出他笑得勉强，又打着手势催促他道：“别难为情嘛天行哥哥。现在我是你的乐女妹妹，将来我要是成了你的妻子你难道还难为情吗？”
“哈哈。”步天行不好意思地冲乐女妹妹掀鼻子瞪眼，为的是打破尴尬，他说，“等到我建立了功业，我才会娶你呢！目前，要紧的是我得在武举中夺魁才能奠定我往后建功立业的基石，要是这次考砸了，不知道往后还有没有机会了？所以，这一次对我来说至关重要。我下午看了马术比试，虽然考生大都来自民间，可是他们不少人的马术跟我不相上下，为了胜出，对我来说难度不小啊！”
“原来天行哥哥是在发愁后面的比试被别人超越了……”乐女微锁眉头，想了一会，她说，“天行哥哥，凭哥哥的聪明才智和能力，小心应对，未必就会输给别人。”
“乐女妹妹说的是。”步天行这一回轻松地笑了，他爱怜地看着乐女，说，“步天行这一次武举考试托妹妹的福，只要尽力，我想我不会比他人考得差。”
“嗯！”乐女比划着手势，天行哥哥这么一说，她心里踏实了，只要天行哥哥快活，她就快活。望一眼摆放在桌子上的七弦古琴，天行哥哥应考这几天，每天他从考场回到客房，茶余饭后她无一例外地弹琴给他听。每当看着天行哥哥盘腿坐在床上，一边练功一边歇息一边听她弹琴的悠闲的姿态，她心里总是甜蜜蜜的。
天行哥哥最爱听她弹奏《广陵散》了，她随之伸手划了一下琴弦，面对天行哥哥坐在桌子前弹起琴来。琴声响起，乐女并没有一开始就弹奏《广陵散》，而是先弹了《梅花三弄》，这是一首着力表现梅花傲雪精神的琴曲，伴随着乐女妹妹弹奏的清幽的曲调，步天行痴痴地浮想联翩，武举应试的烦恼荡然无存，他恍惚地进入到了他拉着乐女妹妹的手，在冬日雪天梅花盛开的龙山赏梅游戏，无忧无虑尽情游乐的意境。
曲终，乐女转而弹奏的是《广陵散》。步天行望着乐女妹妹灵动的手指，伴随着激昂澎湃的《广陵散》曲调的响起，他一下子从雪天赏梅游乐的山林又来到了刀光剑影战马嘶鸣的战场。他简直要醉卧沙场了，醉眼朦胧中，他望见了京城东郊的大校场，武举考生策马应试的场景在眼前活生生地展现开来。
铮铮琴音，步天行看见他也骑上马在东郊大校场策马驰骋，他左手拿弓，在腾挪翻滚当中，从箭囊里抽出一支箭，照准开设的铜钱眼射出，离弦之箭在众人的喝彩声中鱼贯而入穿过铜钱的孔眼……别说民间的高手马术精湛，强中更有强中手，临阵琢磨出制胜之法的步天行，他的马术和箭术震惊四座。
