桌上只摆了四盘小菜，几道素斋。看菜品，正是佛门流传甚广的“三春一莲”。
“三春一莲”据说乃是唐时湖北黄梅五祖寺高僧禅宗五祖弘忍大师独创，又称“五祖四宝”。其一“烧春菇”，以松乳菇配以荸荠、春笋制作，三美毕俱，相得益彰，所以又名“素三鲜”；其二“煎春卷”，以野菜作主料，辅以豆干，配上胡椒、生姜、豆汁等佐料，用青菜叶子或油豆腐皮包成卷，以香油煎制而成；其三“烫春芽”，乃是取“佛香椿”鲜叶嫩芽，更须在大雨后采摘，洗净后用沸水烫过，拌以香油、精盐、白醋、红酱调拌而成；其四“白莲汤”以莲子泉水为主料，以罗浮松松果做燃料，煨汤多时，汤带松果清香，回味无穷。
这“三春一莲”是间寺院都会做，但此际桌上几盘却处处透出不同。眼下乃是冬季，这几道菜中，春笋可以冬笋代之，野菜更是不拘一格，唯独“佛香椿”的嫩芽有些不易得，却也算不得稀奇。叫元妃也有些诧异的是，这四道菜精致之极，刚刚摆上，便是满室飘香。
中间一道“素三鲜”，浓稠的黄汤浅浅铺满盘底，上面撒着点点葱绿菜叶，黑中泛黄的松乳菇切成细丝，层层叠叠，如一棵盘虬老树，其上摆着十二只荸荠，却是雕成十二生肖之形，个个憨态可掬，栩栩如生，更传神的是，这十二只小动物彼此错落有致，似正在树间嬉闹玩耍，画面灵动，几是可以入画。其余几道菜，也是别具一格，皆是别具匠心。
李师儿越看越是有趣，她是宫中贵人，自是见多识广，初时只觉新鲜，多看两眼，立觉还不是如此简单。几道菜不管是摆盘，雕工，还是色泽，皆有画作的意味其中，越看越是余韵绵绵。此番意境，便是宫中的御厨，怕也是大大不如。
柴霏雪也是吃了一惊，心道：“不想他还真有些本事。”瞧了一阵，笑道：“这一盘‘素三鲜’，老树白玉，黄汤青叶，岂不正是‘数点枝头黏白玉，一年春意动黄钟’？”
李师儿拿起玉箸，夹起一只荸荠，笑道：“可这厨子太过卖弄，却是忘了，这‘素三鲜’可还少了一味笋呢。”轻张樱唇，送入口中，贝齿微合，随即却是“咦”了一声。
宫中规矩森严，讲究“食莫语”，倒不是吃饭之时完全不能说话，而是嘴中有食物，切不能开口。她如今身在高位，言行举止，更是少有出错。今日虽无旁人在座，她这一声惊奇，也是有些失仪。
柴霏雪知道其中必有蹊跷，也夹了一筷入口，轻轻咬下，荸荠已是蒸的粉烂，却不掩其中一点清脆爽口，这清甜甘冽之味未消，一股浓香接踵而至，舌尖一醇，却是高汤浸炖入味的冬笋浓香，忍不住多嚼两口，冬笋之味与荸荠甜香交融，又生出数般变化。原来这荸荠当中却是另有乾坤，中间的果肉已被剔去，塞满了冬笋。
柴霏雪夹了一只“煎春卷”，那春卷做的极小，堪堪一口大小。默不作声吃下，眼睛也是一亮，道：“姐……娘娘，你尝尝这个？”她高兴之下，险些说错，方才就两人在室内，眼下边上有服侍的宫女，可不能再叫“姐姐”。
李师儿笑着摇摇头，道：“你知我不喜油腻之物。”
柴霏雪笑道：“我自然知道，可你尝尝看？”
李师儿知道柴霏雪定不会骗自己，但看那春卷炸的金黄，里面却是翠绿，显是快油猛火，硬着头皮夹了一块，一口咬下，眼睛也是一亮。这看似都要往下滴油的春卷，竟是没有一丝油味，入口清脆鲜香。
两人都是赞赏，李师儿端起小碗，轻呷一口“白莲汤”。此际已是冬天，泡发的莲子自然没有新鲜莲子的清香，但不知为何，这汤中却是一股荷叶清香，透彻肺腑，若有一股清气，自喉间之路直沉胃底。
李师儿点点头，又夹了一筷“烫春芽”。这“烫春芽”吃的乃是一口春意，椿芽鲜嫩，加以调味，但这调味的香油、精盐、白醋、红酱等物，极易抢了椿芽的鲜香。是以这道菜看着简单，却甚是考究厨子手艺。
面前这盘“烫春芽”也是与众不同，一根根椿芽枝叶俱全，红中透紫，如同刚刚采下的一般。李师儿一筷入口，舌尖竟是一凉。秀眉登时微蹙，她见这道菜上仍腾起白气，只道还是热的，谁知入口竟是冰凉。她如今身子娇嫩，冬日岂能入口凉物。若是在宫中，就算她不爱责罚下人，御膳房一干人等，一顿板子怕是少不了。
菜在口中，又不好吐出，硬着头皮一口咬下。“咔嚓”一声，本该烫的软绵的椿芽在齿间竟是一声脆响。这椿芽竟真的全是凉的，不但如此，更是脆弱薄饼。一口咬下，如同嚼碎了一小块冰块，整条椿芽已经化在口中，随即一股温和之意升起，包裹在椿芽之中的种种调味，香、咸、甜、酸、层次分明，纷至沓来，如同一股春风涤荡口齿之间。
李师儿深吸口气，竟一连夹了两筷。一旁服侍的宫女也是有些发愣，情不自禁多看了那盘“烫春芽”两眼。皇帝皇后饮食，有一道不成文的规矩，叫“食不过三”，一道菜最多尝上两口，第三口都不行，若是哪一道菜吃的多了，难免遭来一阵口诛笔伐。在史官和谏官看来，皇帝皇后什么东西多吃两口，就是贪图口腹之欲，或是不够隐忍，暴露喜好，叫奸人有机可乘。
这可不是危言耸听，实则确是如此，皇帝皇后，一言一行都有人记录在案。皇帝好吃，以致被奸人所害，这在历史上可不乏其人。当然不是说被人在喜欢的菜中下毒，而是君王若管不住自己的胃口，难免欲求不满，容易被奸人所趁。其中最著名的便是齐桓公，因口腹之欲，宠信庖厨易牙，结果最后竟被活活饿死。
李师儿如今并非皇后，自然无人苛责。但李师儿能从微末发迹，靠的就是善解人意，在宫中严于律己，一言一行，都是毫不逾越。今日一盘菜连吃几口，也算少有的非常之举了。
那宫女也是七窍玲珑，默不作声，待两人吃完，上前收拾，轻声道：“想不到此间还有如此高明的厨子，娘娘要不要召来问问？”
李师儿本想回绝，看看桌上几只盘子，却是改了主意，道：“叫来看看也罢，请虚清大师一起。”
过了片刻，就见虚清大师带着一个半头白发的少年走了进来。虚清合十，少年俯身就要参拜，口中道：“在下沈放，见过娘娘。”
李师儿见他跟在虚清大师身后，不知他来路，只是道：“免礼，平身。”心中却是疑惑：“沈放？这名字似是哪里听过，一时却是想不起来。”
沈放就势直起身来，不过算是作了个揖。
李师儿本是随口一言，但沈放根本无意大礼参拜，如何看不出来。她是宽厚之人，倒也不计较，道：“这位是？”
虚清大师道：“娘娘要见这做菜的厨子，此人便是。”
李师儿这倒真有些惊奇，看看沈放，见他面容看着年轻，两鬓却是白发如霜，更添好奇，道：“你是厨子？这几道菜都是出自你手？你是哪年生人？”
沈放道：“在下生于大宋淳熙十三年。”
李师儿更觉意外，上上下下看他两眼，道：“大定二十六年？你如今不过十九岁？为何……？”
沈放知她是好奇自己头发，笑道：“高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪。”
李师儿微微颔首，道：“还是个读过书的，既然菜都是出自你手。我来问你，这‘煎春卷’为何不见油味？”沈放所说两句，乃是李白诗《将进酒》，哀叹人生苦短，时光易逝之意。她问的是为何白头，沈放此语未免有讨巧之嫌，不过她也无意深究此节。此子年纪轻轻，岂能有如此厨艺，这点倒是更叫她在意。若是冒名顶替，想骗取什么好处，她也不介意跟老和尚开开玩笑。
沈放道：“这个简单，煎时放入桑皮纸，便可吸去油味。”
李师儿奇道：“你说油锅里放纸？”桑皮纸汉代便有，柔嫩、防虫、韧性十足、而且不褪色、吸水力强。桑皮纸也分几档，高档可作书画，稍低可以装裱、制伞制扇，药店包裹中药，也都是用的桑皮纸。但用桑皮纸做菜，当真是闻所未闻。
沈放道：“正是，煎春卷易有油味，乃是油中杂质沾染，桑皮纸恰能吸去这些杂质。娘娘看街头炸果子，都用桑皮纸包裹，可以吸去多余的油脂。”
李师儿未置可否，又道：“冬日的莲子，如何还有夏日的莲叶香气？”
沈放道：“寺中储有夏日干的莲叶，碾磨成粉，掺入汤中，自然有荷叶清香。”
