在王畿外服的封国，被称为四方，包括侯、甸、男等诸侯。有时，周王朝还派使臣到各个诸侯国任监国。诸侯在自己的封国内，也仿照王室设置百官有司，成为相对独立的政权，主要有三事官，即司徒、司马、司空，分掌政务、司法和民事。
周朝的各级主要官吏，都是在宗法制度基础上世袭，而且文武不分，平时治民，战时就是各级将领。周朝的地方制度包括国、都、邑、野、鄙。周王和诸侯的都城为国，诸侯国中的大城为都、小城为邑，此外的地方称为野或鄙。
◎文苑拾萃
羑 里
羑里为古地名，也称牖里，位于今河南省安阳市汤阴县北。
羑里城是一处龙山至商周时期的文化遗址，也是我国遗存下来的历史最悠久的国家监狱遗址，是“西伯（即周文王）拘羑里而演周易”的地方。
周文王名姬昌，是商末时期周族的领袖。他广施仁政，引起了殷纣的猜忌，于是被纣囚于羑里。姬昌被囚七年，将伏羲八卦推演为六十四卦，著成《周易》一书，于是羑里便成为《周易》（世称中华文化之源）的发样地。
后人为了纪念姬昌这位伟人，在城址上修建了文王庙，从而成为人们朝敬先贤周文王的圣地。《史记·殷本纪》中记载：“纣囚西伯（即周文王）羑里。”
羑里城以其博大精深的文化内涵而名扬海内外。1996年被国务院公布为国家重点文物保护单位。
鬻熊开创楚国霸业
◎筚路蓝缕，以启山林。——《左传》
熊绎（公元前1042—前1006），分封楚国时的芈部落首领。周文王姬昌的老师鬻熊的后裔。芈楚部落从夏启时代就被派到荆楚之地从事开辟土地的活动。自商汤灭桀后，就失去与中原的联系，逐渐与荆楚当地居民一起开创了独特的楚文化。到商纣时，辟商于之地，都郢（楚国国都都是这个名字）。在当时的华夏集团地位不高，不被中原统治者重视。
上古时期，楚族由于受中原一些部族的歧视，逐渐向南方转移。到了商代中期，他们聚居到我国南方的湖北荆山一带，成为殷商王朝的方国。
但是，他们仍然受到中原人的歧视，商王朝还经常向它进攻掠夺。尤其是商朝末年，商纣王骄奢淫逸，宠信妖姬佞臣，杀害忠良，对各诸侯、方国横征暴敛，导致朝纲不振、民不聊生、天怒人怨。居于西岐山的西伯姬昌积极访聘高贤，招纳勇士，准备讨伐纣王，拯救苍生。各路诸侯闻讯纷纷归附姬昌。
当时，楚国的国君为鬻熊。他自幼习文练武，文韬武略，年届九十仍然雄心勃勃。姬昌特地到荆山拜访他。鬻熊见到姬昌，喜出望外地说：“久仰大名，老朽正欲投奔，同济苍生，不料明主谦恭下士，来到敝国，幸甚，幸甚！”
姬昌见鬻熊皓首银须，便惋惜地说：“老人家虽然有雄心壮志，可惜已风烛残年，能光耀几时？”
鬻熊听后很自信地说：“我虽然年迈，夺关斩将力所不及，但运筹帷幄、决胜千里尚不老啊！”
姬昌见他讲得很有理，而又归附心切，便问：“那么，你何以辅我立千秋之功，建万世之业？”
鬻熊答道：“今纣王施暴政，天下大乱，诸侯们为了偏安一隅，掳民夫充军伍，刮民财济粮饷，民众苦不堪言。我辅贤王招贤纳士，集诸侯于麾下，以法绳约束之；施仁播德，天下归心；吊民伐纣，建千秋之基业。然后，修文息武，教代万民，振兴百业，便可国泰民安，四海升平。”
文王姬昌听完，大吃一惊，惶然拱手谢罪说：“老人家果然胸怀雄才大略，请登车同往西岐共谋大事。”
鬻熊与文王一起到西岐后，便被用为谋臣，尊为师长。后来，他为文王灭掉商纣王立了许多功劳，成为周王朝的开国功臣，也大大提高了楚国的声誉。
周成王时期，周王室为了赏赐开国功臣的后代而分封诸侯。当时，分封的诸侯为公、侯、伯、子、男五等爵号，鬻熊的曾孙熊绎被封为第四等爵号，称为楚子，居住在荆山一带，国都设在丹阳（今湖北秭归县东南）。
周成王分封诸侯以后，就在岐阳（今陕西岐山县东北）盟会诸侯。楚子熊绎听说后，非常高兴，因为这是楚国有史以来首次以诸侯的身份出席朝廷召开的盟会。于是，熊绎兴致勃勃地按期赴会。
举行盟会仪式之前，诸侯们都散坐在会场的四旁。熊绎见会场布置得整肃庄严、祭品丰盛、热闹非常，心中十分得意。
过了一会儿，一位大臣逐一请各诸侯入席，各诸侯都依次就座完毕。可是，熊绎不见点到自己，心中便着急起来。
正在这时，另一个大臣拢来，对熊绎说：“请速同东夷鲜牟国君到会场上安放蓍草（滤洒祭神用的香草）、木牌（用以标明天子和诸侯席次），然后再去看守大庭前的火炬。”
熊绎一听，以为是大臣找错了人，连忙自我介绍说：“我是楚国诸侯啊！应该……”
大臣没等他讲完，就笑着说：“哈哈，我知道你是楚子，今日侯伯以上方可入席，你一个小小的楚子，又是蛮夷之族，何以入席？这是天子的命令，不得违抗，赶快去吧！”
熊绎一听，非常生气，但在这种场合下，又不敢发作，只好忍气吞声地服从。
楚国一班文武算定了熊绎的归期后，一面组织十里长队迎接熊绎，一面准备丰盛的猪羊酒礼，为熊绎接风，打算庆贺一番，以扬国威。可是，熊绎回来后却垂头丧气。众人不知原因，都你一言我一语地询问赴会的情况，熊绎总是一言不发。
过了半晌，熊绎才长叹一声，然后向文武大臣们讲述了周王室欺他国小位卑、不给席位的情况。众人听完，都感到很气愤。
熊绎见此情景，便沉着而又郑重地说：“众文武息怒，听我一言。今受中原欺凌，是因为楚国财富贫乏，兵微将寡。眼下如果与中原对戈，简直就是自取灭亡。要想求得生存，不受欺侮，就必须同心创业，奋发图强。”
熊绎的一席话，说得众人连连称是。于是，熊绎带领楚人在自然条件很差的荆山垦地。《左传》中说他们是“筚路蓝缕，以启山林”。
筚，是荆、竹、树枝之类；路，同“辂”，就是大车。筚路就是是用荆竹树枝编制成的大车，或者叫做柴车；蓝缕，即“褴褛”，破烂的衣服；启，就是开。意思是就地取材地制成车子，穿着破衣服，去开发荒山野林，艰苦创业。
经过50多年的艰苦奋斗，楚国的疆土不断扩大，财富也日益增多，军事力量不断增强，竟成了江汉一带的霸主。周王朝不把楚国当成诸侯，楚国对周王朝也不很尊重了，甚至在某种行动上还故意有所冒犯。
周王朝对这样的诸侯国当然不能容忍。有一天，一位大臣对周天子（昭王）说：“如今楚国不仅自己不派人来进贡，还不让南方的其他部族来进贡。这种目无天子的行为如果还不惩罚，以后天下人眼中还有我们周王朝吗？”
昭王一听，觉得大臣说得有理，就亲率大军讨伐楚国。
当周王朝大军过了汉水，踏上楚国的疆土时，只见到处都是深山老林，根本看不到楚军，但却经常受到从树林中钻出来的小股楚军的袭击。另外，一些毒蛇猛兽也经常侵扰他们，特别是性情凶野的犀牛群到处乱窜，常常把周军撞得人仰马翻。庞大的军队在这深山密林中无法施展，昭王只好带着大军回去了。
又过了三年，昭王又一次亲自率军南征。这一次，他只带了一支久经沙场、个个骁勇善战的御林军——守卫镐京的“西六师”。他们一过汉水，仍然看不到一个楚军，以为与上次南征时的情况一样，楚国没有大军抵挡。
正在这时，猛听得一阵雷鸣般的鼓声，前后左右涌来无数的楚人，周军瞬时被楚军打得大败而逃。
周昭王不甘心失败，又亲自率领“西六师”第三次渡过汉水进攻楚国，结果又被楚军团团围住。大将祭公和辛余靡见势不妙，急忙保着昭王杀开一条血路逃跑了。
当他们逃到汉江边时，忽然发现岸上有几条新船，便慌慌张张地推船下水渡江。谁知船刚到江心，就一下子散成了无数块木板。
原来，楚人早已料定昭王兵败后，必定会从这里渡江，于是就预先用树胶把木板粘起来绑成船放在岸上。这树胶粘的木板船到了江心，树胶融化，船就开裂散架了。
最精锐的王家“西六师”这样被消灭了，周天子落江而死。周王朝的大臣们不敢为天子举行葬礼，怕这件不体面的事张扬出去，只好悄悄地把昭王埋了。
◎故事感悟
“筚路蓝缕以启山林”，正是周朝强大的实力和轻蔑给了楚国人民奋发图强的动力，他们艰苦创业，最后成为春秋时期最著名的霸主之一。
◎史海撷英
楚国的渊源
楚国古代又被称为荆、荆楚，是我国历史上春秋战国时期的一个诸侯国。
楚国的祖先族姓为芈，熊氏，最早兴起于古荆州之地的楚部落，被灭于秦国。其辖地大约为现在的湖北、湖南全部、重庆、河南、安徽、江苏、江西等部分地方。
楚的先祖出自帝颛顼高阳氏。高阳是黄帝的孙子，昌意的儿子。颛顼帝后第五代吴回，是帝高辛氏的火正（火官），主管天火与地火，可以光融天下。帝喾命其为祝融。其部落主要分布在商都朝歌的南方（今河南新郑一带）。吴回之子陆终，生有六子，幼子名叫季连，芈姓，是楚国的先祖。季连之后曰鬻熊，是周文王的老师，其曾孙为熊绎，周成王时期被封为楚子（意为楚地的子爵）。
◎文苑拾萃
楚国的图腾
在我国古代传说中，凤被视为神鸟，也是鸟中之王。雄的叫“凤”，雌的称“凰”。《说文》中记载：“凤，神鸟也。天老曰：凤之象也，鸿前、鳞后、蛇颈、鱼尾、鹳嗓、鸳思、龙文、鱼背、燕颔、鸡喙，五色备举。”战国时期楚人鹖冠子的《鹖冠子》中也说 ：“凤，鹑火之禽，太阳之精也。”描绘出了“凤”的基本特征：鸟类，高大，五彩金，能歌善舞，吉祥安宁，因而被奉为楚国氏族的图腾。
秦始皇灭六国统一天下
◎天之所死，犹将生之；天之所愚，犹将哲之；天之所无，犹将有之；天之所乱，犹将治之。——王夫之
秦始皇（公元前259—前210），中国历史上第一个大一统王朝——秦王朝的开国皇帝。嬴姓，赵氏，名政，秦庄襄王之子。汉族（原称华夏族），出生于赵国首都邯郸（今河北省邯郸市）。公元前247年，秦王政13岁时即王位。因年幼，朝政由太后和相国吕不韦及嫪毐掌管。公元前238年（秦王政九年），秦始皇22岁时，在故都雍城举行了国君成人加冕仪式，开始“亲理朝政”，除掉吕不韦、嫪毐等人，重用李斯、尉缭。自公元前230年至前221年，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，39岁时完成了统一中国大业，建立起一个以汉族为主体、多民族统一的中央集权的强大国家——秦朝。定都咸阳。秦始皇是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，对中国和世界的历史均产生了深远而重大的影响，被明代思想家李贽誉为“千古一帝”。
秦王政八年，即公元前239年，秦始皇嬴政年满21岁。依照秦国的旧制，嬴政第二年就要举行加冠礼，然后就可以亲政了。
然而，吕不韦和嫪毐却在此时向嬴政示威：吕不韦公开拿出《吕氏春秋》，嫪毐则依仗赵太后的势力，私自分土封侯。在这些挑衅面前，嬴政不动声色，而是按照原计划举行了加冠礼。
可是，嫪毐却等不及了，他想乘机叛乱，杀掉嬴政。结果被早有防备的嬴政平息，并且还捉住了嫪毐，最后处嫪毐以车裂酷刑，诛灭三族。他的同党被诛杀的也有20多人，牵连的多达4000多家。赵太后与嫪毐生的两个私生子也被毒杀，赵太后则被软禁起来。经过群臣的劝说，秦始皇才亲自把母亲赵太后接回咸阳。
除掉嫪毐的第二年，秦始皇又免掉了吕不韦的相国职位，将他赶出咸阳，让他到自己的封地洛阳。两年后，秦始皇为了避免吕不韦与其他国家串通作乱，便派人给吕不韦送了一封绝命书。信中秦始皇对吕不韦大加斥责：“你对秦国有什么功劳，却能封土洛阳，食邑十万？你和秦国又有什么亲缘，却得到仲父的称号？你快给我滚到西蜀去吧！”
吕不韦知道，自己就是去了西蜀，也是最后难免一死，干脆服毒自杀了。
秦王嬴政把对自己政权有威胁的国内敌人一一清除后，便开始对东方六国采取军事行动。他继承了祖辈的基业，而且发扬光大，手下有一批很有才干的文臣武将全力辅佐他。文臣如谋士李斯和尉缭，善于间谍活动的姚贾和顿弱；武将则有蒙恬、蒙武、王翦和王贲等人。秦王继续用“远交近攻”的战略方针，前后用了十年的时间，终于灭掉周围的六国，统一了中国。
最先灭掉的是韩国。秦王政十四年，即公元前233年，韩国向秦国割地称臣，但也没能挽救败亡的命运。三年后，秦国俘虏韩王灭掉了韩国。
然后，秦国又攻打赵国，俘虏赵王，公子嘉逃到代郡（今河北蔚县），称代王。到秦王政二十五年，代王也被俘，赵最后灭亡。
秦王政二十年，王翦领兵攻燕。在易水的西面，秦兵打败了燕、代联军，攻占了燕国的都城蓟城（今北京），燕王向辽东方向出逃。后来，燕王只得杀死了曾经派荆轲刺杀秦王的太子丹，把他的头献给秦军求和。然而到了秦王政二十五年，燕国最后一个王——喜被俘获，燕国也被灭了。同时，魏国也被秦军灭掉。
秦王政二十三年，攻打楚国的秦军因为兵力太少，被楚军打败。不久后，秦王又派老将王翦出征，并听从他的建议，给了他60万的重兵。结果，王翦用了三年的时间，终于拿下了楚国。
