事实上，杨修死于自己的骄狂。此前，曹操早已对杨修不满。这回，他是忍无可忍了，所以才杀了杨修。有一次，曹府新修了一个花园，曹操前往视察，没说好，也没说不好，只是提笔在门上写了一个“活”字。众人不解。杨修说：“门里有活，便是‘阔’字，丞相是嫌门太宽了。”于是，他便命人将门拆了重建。曹操听说此事后，虽然赞赏杨修有才，但也心生了几分嫉妒。
还有一次，塞北进贡了一盒酥饼。曹操只是在盒子上写了“一合酥”三个字，杨修见了，便开盖拿给大家吃。曹操问其缘由，杨修说：“是丞相让我们吃的。‘一合酥’不就是‘一人一口酥’嘛。”很多时候，这种只会耍小聪明的人是不会受到领导待见的。
再有一次，号称“孤好梦中杀人”的曹操在睡梦中杀了前来帮他捡东西的侍卫。曹操醒来后，故意装作什么也不知道，而且十分悲痛，并派人厚葬此侍卫。大家都以为曹操真的会在梦中杀人，只有杨修私下里对人说：“不是丞相会在梦中杀人，而是被杀的人活在丞相的梦中。”后来，曹操听到了这句话，就更加厌恶杨修了。
至此，曹操终于忍无可忍，以扰乱军心之名杀了杨修。
说杨修聪明盖主也好，恃才傲物也罢，总之，曹操已经容不下他了。杨修的死，对于帮助曹植争夺世子的集团来说，是一个沉重的打击。世子天平上，曹植一侧少了杨修这个重量级的砝码。从自以后，曹植在和曹丕的世子争夺中完全处于下风了。
其实，曹操是一个矛盾的综合体，他既爱才，又妒才。他想要招徕天下所有有才能的人，可有的时候，手下的谋士们和他的意见相左，他就总会产生不快。目睹了这一切的司马懿，在继续保持低调、韬光养晦的同时，也学会了透过现象看问题的本质；学会了静下心来思考问题的真相；更学会了在任何时候，特别是自己冲动的时候，保持一颗冷静的心。
逆水行舟，不进则退。两方争锋相对的时候，总是你进我退，抑或是你退我进。曹植全面落后，意味着属于曹丕的胜利即将到来了。
出征归来，因为荀彧和杨修相继死去，再加上前次出征时司马懿出谋划策、御敌有功，所以，司马懿被曹操任命为丞相府军司马，协助曹操管理军事。
“曹魏四友”又一次大获全胜了。司马懿此次提升，对于致力于夺得世子之位的曹丕来讲，无异于一针强心剂。
不过，占据优势的曹丕仍然没有满足，他召集“曹魏四友”——司马懿、陈群、吴质、朱铄，商议要给曹植的世子之梦以致命一击。关于最后这一计，大家议论纷纷，但却没有提出一个令人满意的建议，直到司马懿提出了一个人，这个人便是贾诩。
在这场残酷的世子争夺中，帮助曹丕，给曹植以致命一击的，是一位叫做贾诩的谋士。贾诩这个人，被人们称为“毒士”，史书评价他说“奇谋百出，算无遗策”。他一生效命过很多主公，在每一个主公的手下，他都混得很好，这就不得不令人感叹他的八面玲珑。可以说，正是非凡的洞察力，以及宠辱不惊的应变能力，使得贾诩在三国时期的险恶官场中如鱼得水。几经辗转，贾诩在曹操攻打张绣时，投奔到他的帐下。后来，他为曹操屡建奇功，逐渐成了曹操帐下一员非常有影响力的谋士。在世子这一敏感问题上，贾诩一直置身事外，或者说，他深谙“不知庐山真面目，只缘身在此山中”的道理。他静静地等待着一个时机，那个他可以跳出来表明自己立场的最佳时机。对于曹丕而言，如果能得到贾诩的支持，无异于在自己这边的天平上又增加了一个重重的砝码。
于是，众人商议，由曹丕派人前去拜见贾诩，一来试探贾诩的立场；二来也希望能够得到贾诩的帮助。使者见到贾诩后，贾诩并没有多言，只是简单地说道：“希望将军（指曹丕）能够安安分分地做好自己的事情，不违背祖上的教诲，孜孜不倦，如此而已。”多么朴素的建议，却蕴涵着无穷的智慧。曹丕从贾诩的话中听出了他的立场。
听了贾诩的教诲后，曹丕更加勤勤恳恳、踏踏实实，生怕有什么浮夸之举。这一切，贾诩看在眼里，记在心里。一次偶然的机会，曹操向贾诩询问有关世子的问题，贾诩是他最为信任的谋士之一，荀彧死后，尤为甚。
曹操问：“先生以为曹丕和曹植，谁更适合继承我的家业？”
贾诩闭口不答，仿佛没有听见一样。一切显得那样安静，只有烛灯的火苗在一闪一闪。
良久，曹操终于忍不住了，便问道：“先生不说话是什么意思？”
贾诩故作惊讶，连连向曹操道歉，说道：“不好意思，臣刚刚正在想别的事情。”
曹操问：“想什么？”
贾诩答道：“刚才，臣在想袁绍父子和刘表父子的事情。”
袁绍、刘表都因为宠爱小儿子，而没有将自己的主公之位传给大儿子，由此埋下了祸根。他们死后，他们的儿子起兵战乱，兄弟骨肉相残，不仅没有继续扩大自己的领地，实现自己的愿望，反而连原本的基业也失去了。贾诩的这个隐喻，不可谓不巧妙。
曹操听了之后大笑，他明白贾诩的劝诫之意；他明白所有这样劝诫自己的官员的良苦用心；他明白，该是抛开个人感情因素，理性地、认真地思考这个问题的时候了。一向没有表明立场的贾诩终于吐露了他的心声，看来，他已经对世子人选成竹在胸了。
至此，虽然还没有尘埃落定，但这无碍大局，这场兄弟之间的残酷竞争以曹丕的最后胜出而告终。也许，曹植从来也没有想过要和曹丕来争夺这个位置。
建安二十二年（公元217年），曹操册立曹丕为太子。司马懿、司马孚为太子中庶子。太子中庶子，是可以与太子朝夕相处的最重要的属官。司马懿眼光长远，他的投资终于得到了回报，而且是丰厚的回报，这是对他长期隐忍的最好嘉奖。
可是很快，司马懿和司马孚升官的喜悦就被前线传来的噩耗冲散了。年仅四十七岁的大哥司马朗病重了！司马朗历任成皋令、堂阳长、元城令、丞相主簿、兖州刺史等职，每到一处，体恤民情，与百姓同甘共苦，深受百姓爱戴。不久前，夏侯惇、臧霸等人征讨吴国，司马朗随军。由于军队中瘟疫流行，司马朗不顾染病的危险，毅然来到军营看望将士，不幸染病，最终死于军营帐中。对于司马兄弟来讲，这个消息如晴天霹雳一般，让他们无法接受。大哥的去世，使司马懿失去了一个最能够给予他帮助和信任的人，同时，也使司马懿承担起了整个家族的重任。
献妙计逼退蜀军
曹操丢失阳平关以后，下令退兵。不过，刘备可没有就此罢休的意思。蜀军挟余威趁势攻下了上庸，继而夺取整个汉中。一时间，蜀军声势之浩大，士气之高昂，令全天下为之震惊。
建安二十四年（公元219年）七月，刘备称汉中王，并立刘禅为世子。同时，他大封群臣，封许靖为太傅，法正为尚书令，关羽为前将军，黄忠为后将军，马超为左将军，张飞为右将军。刘备命镇远将军魏延镇守汉中后，便率大军退回了都城成都。
见刘备率军退去，曹操长舒了一口气。眼下，蜀军士气正盛，如果与其正面交锋，恐怕获胜的机会不大。蜀军此番退去，对于魏军来讲，是一个难得的喘息机会。可是，曹操的屁股还没有坐热，前方再一次传来战报：关羽率大军北伐。
曹操差点儿没从座位上跌下来。刚安分了不到一个月，蜀军竟然又来了。这还没完，坏消息一个接一个地传来。前方来报：关羽攻破襄阳之后，继续北进，已经行军至樊城，将樊城围了个水泄不通。曹仁据守樊城，有些扛不住了。曹操不敢轻敌，连忙派于禁和庞德前去救援。
这时，有人进谏说：“庞德曾是马超部下，令庞德出战，就等于是火上浇油。”曹操听了，恍然大悟，说：“我怎么把这事给忘了。”于是，他连忙下令撤换前锋庞德。
庞德本来已经穿戴整齐，只等下令出发了，可没想到临出征前竟然被撤下来了。庞德不解，连忙跑去问司马懿。司马懿说：“你忘了你曾经是谁的部下了吗？”听了这话，庞德恍然大悟。于是，他派人抬了一口棺材，跟着自己一块儿去见曹操，以表决心。曹操见庞德果然是忠心不二之人，便收回了撤换前锋的命令，仍令庞德出征。
庞德确实是异常勇猛之人。到达樊城后，庞德身先士卒，与蜀军厮杀成一片。属下见大将军都冲到最前面去了，也不敢偷懒，纷纷奋力搏杀。一时间，士气大振。
本来将樊城围困了很久，却久攻不下，关羽已经是非常恼火了，如今，又杀过来一批援军，更让关羽措手不及。两边就这样僵持着。
庞德越战越勇，战场上的形势悄然发生了变化。正当庞德杀得兴起时，于禁率大军赶到了。见庞德力挽狂澜，于禁坐不住了，可不能让庞德抢了头功啊。于是，于禁下令全军驻扎，不得出击。
关羽正在发愁如何才能抵挡援军的猛烈攻势，没想到前方军士来报，说魏军已经在低洼地驻扎了。关羽立马心生一计，转忧为喜，大笑道：“天助我也。”
当晚，关羽令手下士兵炸毁水坝，水淹七军。于禁所率部下全军覆没。见援军溃败，樊城守将士气全无。关羽轻而易举地攻破了樊城。至此，关羽连战连捷，威震华夏。
败报传到后方，曹操大呼：“于禁误我也！”同时，急招帐下谋士，商议应对之策。
曹操道：“关羽军目前士气正盛，我欲避其锋芒，所以，急招诸位前来商议迁都之事。”听到要迁都，大臣们一下子炸开了锅，议论纷纷。很多谋士表示赞同曹操迁都的观点，认为许昌离汉中前线太近，还煞有介事地推荐了几个新都城。
曹操正在艰难地抉择着，不迁吧，都城许昌离前线太近，如果蜀军保持目前的势头，那都城就岌岌可危了，与其等蜀军攻破都城被迫北移，倒不如趁敌军还未攻打过来之前就先行撤退；如果真的迁都了，就是对作为主公的自己的一种莫大的羞辱。
这时，下面响起了一个响亮的声音：“臣以为，不必迁都，劳师动众！”
大家循声望去，原来是司马懿。
曹操像是一个落水后苦苦挣扎的人终于抓到一根救命稻草一样，看到了希望，他将信将疑地说：“仲达既出此言，想必一定是有方略了。”
司马懿的睿智，凸显出了年迈的曹操在决断上的犹豫。事实上，关羽在战场上的巨大优势仅限于气势上的，蜀军长途征战，时间一长，军备供应必定会出问题。而魏军所遭受的损失在很大程度上也只是气势上的。于禁所带领的军队被关羽用水淹没了，这并非等于战败了，如果把那些被洪水冲散的士兵重新召集起来，仍然具有相当强的战斗力。由此看来，此番交战，魏军的实际损失并没有多少。如今，消除对蜀军和关羽的恐惧，重整旗鼓，才是魏军，或者说是曹操应该做的。
