司马懿见曹丕心意已决，便不再说什么了。他现在能做的便是出谋划策，保君王平安，保自己的军队无恙。可是，军队刚刚吃了败仗，士气不高，粮饷马匹也不是非常充裕，如何才能在接下来和蜀国的交战中取得先机，进而化优势为战果呢？司马懿稍作思考，心生一计，便禀奏道：“既然陛下决定讨伐西蜀，扬我军威，那么，微臣以为，可以兵分五路，各个击破，以期胜果。”
此语一出，举座哗然。魏军刚刚失利，损失颇为惨重，此时还要分五路进攻西蜀，兵从何来？一时间，文武百官议论纷纷，认为兵分五路的策略简直就是天方夜谭，还不如集中兵力攻击一两处要害。但是，曹丕并不为所动，在他看来，司马懿必定是有了什么出其不意的计策，否则，他是不会贸然提出这种看似荒唐的意见的。
“请先生明示，这五路大军从何而来？如何分派？”
司马懿不紧不慢地说道：“考虑到蜀道艰险，易守难攻，如果只派出国内的军队，是很难在短期内达到速胜的目的的，而如果战事拉长了，对我们就更不利了，因此，我们应该派出‘五路’大军讨伐，使诸葛亮难以首尾相顾。蜀国彝陵大战失败后，南蛮王孟获趁势兴起，他手下约有十万人，且各个骁勇。陛下可通好孟获，许事成之后割南中一带，令孟获起兵十万，取益州、永昌等地，此一路也。西北羌王轲比能已经入朝，且统一了西凉各部，其声势不小，士兵多为西凉铁骑，英勇无比。陛下可赂以金帛，命他起羌兵十万，夺取西平关，杀入剑阁，此二路也。孙、刘两人如今势不两立。陛下可遣人使吴，许以割地，令孙权起兵十万，攻四川夹口，取涪城，此三路也。新城太守孟达原是蜀将，承蒙陛下恩惠，投我大魏，驻守襄阳、樊城。陛下可命其起上庸兵十万，讨伐旧主，攻取葭萌关，此四路也。”
听完这一连串的计策后，曹丕连连拍手称赞道：“先生此计甚妙！不费我一兵一卒，便可天降神兵四十万。用兵的最高境界莫过于此。还有第五路军，请先生速速道来。”
“这第五路军，便是微臣率领的十万军队，我将由京兆出阳平关，取西川，和诸葛亮正面交锋。五路互为策应，定有不可抗拒之势。诸葛亮纵有三头六臂，也难挡我军神威！”
曹丕大喜，对群臣说道：“五路出击甚妙也！朕早就听说那诸葛亮是神算，此次，面对我军如此凌厉的攻势，他定会顾此失彼啊。不过，朕以为出征沙场乃武将之责，此外，大军出征，跋山涉水，朕恐先生累坏了身体。依朕看，不如这第五路兵马就由曹仁大将军统领，先生还是留在朝中运筹帷幄，镇守后方吧。”说完，曹丕便分派使者，调兵遣将，准备出征。
司马懿轻轻地叹了口气，看来，曹丕依旧对他心存戒备。从此以后，他再也没有向曹丕提过带兵出征的请求。
在司马懿身后，是跃跃欲试的曹丕。虽然司马懿讲出这五路大军之计的时候，信誓旦旦，但是，他心里一点底都没有。说是天降神兵，五路大军齐头并进，实际上，除了曹仁的中路军外，其他几路大军能否成行，都很难说。此番出征，最忌讳的就是相互失去策应，如果其中任何一路没有成行，对于全军来说，都是一个很大打击，更何况，五路中有四路都是前途未卜的“雇佣兵”。此计看似出其不意，实则相当危险，稍有不备，就会全线溃败。
满腹韬略的司马懿怎么会不知道这些呢？如果最终战事不利，自己作为用兵的谋臣，肯定难辞其咎，也难免会招致他人的议论，甚至嘲笑。他是明知不可为而为之，因为曹丕一心想要伐蜀，以建功立业，这一计是权宜之计。若能取胜，则以很小的代价换回了巨大的胜利，满足了曹丕的野心；若不幸失败，损失也不会很大，还是能够保存魏国的有生力量。
公元223年八月，魏国分五路大军伐蜀。和曹丕的斗志昂扬形成鲜明对比的，是司马懿的忧心忡忡。他在担心这“五路”大军最终能否成行，能否发挥各自的作用。他隐隐约约感到了一丝不安。
很快，司马懿的不安得到了印证，前线告急的战报一份接着一份地传来。
诸葛亮在战后痛定思痛，加之和东吴有不共戴天之仇的刘备已经离世，他便派邓芝前往东吴重修旧好。邓芝来到东吴营中面见吴王，晓之以理，动之以情，陈之以三江之险、西川之固、摒弃前嫌、共拒曹魏云云，终于打动了孙权。再加上陆逊的支持，孙、刘联盟重新建立起来了。
不过，羌人倒是爽快，拿钱办事，雷厉风行。可当西凉铁骑一路杀到西平关时，都傻眼了。因为蜀军镇守关隘的人正是马超。马超是先前西凉军统领马腾的儿子，骁勇异常，人称“小吕布”，在西凉军中有极高的威望。羌人私下里将马超视作“神威天将军”。如此天神一般的人物，哪个敢来交战？于是，羌兵不战自退，此一路也不了了之。
另一路，孟获领导的南蛮军虽说武力了得，但军中没有一个像样的军师，除了猛砍猛杀，别的基本不会。蜀军略施小计，他们便退回山中，不再出战。
再说降将孟达。其实，他也是一个摇摆不定的主。在他看来，要想在乱世之中生存，拥有自己的军队才是正道。况且，他还是一员降将，他哪肯这么轻易地为魏国卖命呢？不过，命是领了，不打也不好看。于是，孟达象征性地出来活动了一下筋骨，便借口生病，又退了回去。
四路大军匆匆收兵，中路的曹仁也遇到了赵云的顽强抵抗，不能前进。眼看着其他几路军队逃的逃，散的散，军中的士气更加低落了，曹仁也只好悻悻收兵而回。
五路大军中，有好几路基本没有成行，这仗真的没法打了。前方传来了战败的消息，曹丕又羞又气，羞的是自己上任以来打的两次仗都无功而返，第一次大败而归，第二次则是草草收场；气的是孙权见风使舵，孟达龟缩求生，羌人斗志衰竭，还有孟获的不堪一击。
恼羞成怒的曹丕杀红了眼，他怎么也想不通，训练有素、以逸待劳的精兵强将为什么总是战胜不了看起来并不强大的对手。“我就不信这个邪了，这次一定要倾全国之力打一个漂亮的胜仗。不然，作为大魏的皇帝，屡战屡败，颜面何存？”
他急招文武大臣觐见，商量下一次的出征事宜。
连年的战事，使得魏国的军队士气大大削弱，边境附近的村庄里更是民不聊生。这样打下去，莫要说击垮对手，搞不好自己先从内部坍塌了。司马懿看在眼里，急在心里。
“陛下，”司马懿率先禀奏道，“臣以为，万不可再次用兵。我军已遭连败，将士疲惫不堪，粮草供应不足，又加上大司马曹仁、大将军张辽刚刚过世，如若此时开战，恐难以获胜啊。”
“仲达莫要再误导皇上，”一旁的曹真站了出来，瞥了司马懿一眼，脸上略微露出几分得意的笑容，“先前，皇上就是误信了你的什么‘五路神兵’之计，才导致今天的战局如此被动，借来的四路兵马，没有一路能发挥作用，你还想再误导皇上，真是可笑。陛下，臣虽不才，但在臣看来，西蜀偏安于西南一隅，因为地形原因，对我们的威胁有限，兵来将挡，水来土掩，于我而言，不在话下。我们当前真正要做的是集中力量消灭东吴。孙吴兵多将广，少主孙权善弄谋略，都督陆逊年轻有为，如果照此发展下去，日后必对我魏国构成威胁。臣建议，陛下可以以南巡为借口，突袭东吴，打他一个措手不及。”
曹丕点了点头，说道：“你们都不要争了，朕意已决，不日出兵讨吴。命曹真为帅，统领前部；徐晃、文聘为大将，统领主力；刘晔、蒋济二人为军师。另外，征蜀失利并非仲达先生的过错，封仲达先生为抚军大将军，领兵五千，加给事中、录尚书事，镇守洛阳，以解朕后顾之忧。”
司马懿听闻此言，大吃一惊。之前攻打西蜀失败完全是由自身计策的不完善导致的，曹丕非但不责罚自己，反而还封赏，恐难以服众，于是，他连忙拒绝道：“陛下，万万不可，臣受之有愧。先前一役乃臣之过失，陛下能够饶恕臣，已是万幸。如今，陛下又对臣加以封赏，古人云‘无功不受禄’，假如臣以戴罪之身享陛下之恩惠，实在受之有愧，臣将寝食难安啊。”
曹丕劝慰道：“先生莫要推辞。先前，朕已经说过，战事失利，过错不在于你。朕也不想再去追究。先生为朕鞠躬尽瘁，加官晋爵是理所应当之事。先前，汉高祖外战，皆倚重大将曹参，不过，他还是一直以萧何为重。如今，先生就是朕的‘萧何’啊！万望先生不负朕之嘱托，镇守后方，如此，朕上前线也少了一番牵挂。”
这一番话说得司马懿热泪盈眶。
曹真见曹丕仍然对司马懿信任有加，虽非常气恼，但又无可奈何。
魏文帝黄初五年（公元224年），曹丕以南巡为由来到吴、魏边界，希望借此发动对吴的突然袭击，打他一个措手不及。当大部队来到广陵的时候，令曹丕意想不到的场景出现了：河岸对面密密麻麻全是人，数不清的东吴水军正在操练。原来，孙权得到曹丕南巡的消息，特意加强了戒备，以防范其突然袭击，可以说是有备而来。自己所率领的军队多为北方士兵，如果在长江之上和孙权的水军正面交锋，恐怕没有胜算，于是，曹丕无奈地摇了摇头，望着滚滚的长江水和对岸数不清的军士，长叹道：“孙权小儿早已有了防备，我们还是撤退吧。”
劳师动众，还未出兵就已撤退，曹丕失望的心情可想而知。不过，曹丕是不会善罢甘休的，他从下令退兵的那一刻起，就已经下定了再次打回来的决心。跟随曹丕多年的文武百官都知道，曹丕迟早会再次出征的。不过，让他们想不到的是，这一天会来得这么快。
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黄初六年（公元225年）八月，曹丕再次集结军队直指东吴。经过一年的休整，魏军人员齐备、粮草充裕、士气高昂。屡战屡败、屡败屡战的曹丕兴致勃勃，再一次召集权臣，谋划伐吴一事。
