罗马帝国的没落
古代历史教科书把罗马帝国灭亡的年份定于公元476年，是因为在那一年，最后一任罗马皇帝被赶下了宝座。不过与罗马的建立不是一天两天的事情一样，罗马的灭亡也是一个缓慢的过程，所以绝大多数罗马人根本没有察觉到他们热爱的国家即将灭亡。他们只是不断地抱怨社会的动荡不安，感叹生活的艰难。食品的价格非常昂贵，可是工人的薪水却相当少，他们鄙视奸商们囤积居奇的恶行，因为他们垄断了谷物、羊毛和钱财，只顾自己牟取暴利。有时会碰上一个横征暴敛的总督，他们便会合起来造反。不过总体来说，在前4个世纪的漫长岁月里，大多数的罗马人过着幸福的生活，他们像往常吃喝（根据钱财的多少，大量购买），他们像往常充满了爱恨（依各自的性格而定），他们像往常去剧场观看表演（在有免费的角斗士搏击表演时）。当然，每个时代都一样，都有不幸的人们会被饿死。然而生活在继续，人们丝毫没有意识到，他们庞大的帝国已经走上了灭亡的道路。
罗马帝国处处呈现出一片辉煌繁荣的景象，在这种情况下，他们怎么意识到危机四伏？那里有宽阔畅通的大道连接着各个省份；有警察在勤劳地工作，不放过一个拦路盗贼；边境也防御得很好，那些居住在欧洲北部荒野的野蛮部落不敢超越城池一步；全世界的人都定期向强大的罗马帝国进贡纳税；而且，还有一大批精明能干的人在辛勤地工作，纠正过去的错误，争取使帝国早日重返共和国先前灿烂的幸福时光。
不过正如上一章所讲过的，庞大的罗马帝国的根基开始慢慢腐烂了，造成它衰败的真正原因从没有被弄清楚，因此，无论实施什么样的改革措施都不能挽回它即将灭亡的命运。
从本质上说，罗马一直是一个城邦，与古希腊的雅典或者科林斯没有太大的区别。它完全有能力统治整个意大利半岛。但是从作为文明世界的统治者角度来看，罗马的政治可以说是不合格的，从实力的角度来看是根本无法承受的。罗马的年轻人大多死于连年不断的战争，它的农民也被繁重的军役和赋税拖垮了，这些人不是沦落为乞丐，就是被富有的庄园主雇佣，用劳动换取食宿，变成依赖富人的“农奴”。那些不幸的农民既不是奴隶，也不是自由民，他们的地位犹如树木和牲畜一样，是他们所侍奉的那片土地上的附属品，终身无法逃脱。
帝国的荣耀是罗马的最高目标，国家意味着一切，普通的公民则什么都不是。那些悲惨的奴隶兴奋地聆听保罗宣讲的言辞，接受了那位谦虚的拿撒勒木匠散布的福音，他们并没有反抗自己的主人，相反，他们被驯化得温柔顺从，尽力按主人的意愿行事。然而，既然已经知道眼前的社会是一个悲惨的寄身之处，不会有任何改变，奴隶们也就自然丧失了对现实世界的兴趣。他们宁愿过混乱的生活，为以后能进入天堂的乐土付出全部的力量。但是他们不愿为罗马帝国效劳，因为那只不过是野心勃勃的皇帝为了赢得更多更辉煌的胜利，在努米底亚或者是帕提亚或者是苏格兰等地发动的侵略战争。
这样，许多世纪过去了，国家的情形变得越来越糟。开始的几位罗马皇帝还能保持“领袖”传统，授权部族的领导管理自己的属民。然而二、三世纪的罗马皇帝净是职业军人，罗马变成了纯正的“兵营皇帝”，他们的性命全依赖于保镖，体现了禁卫军的忠诚。皇位的轮换如走马灯一样快，凭借谋杀登上帝王的宝座。随后，篡位者又会被迅速地谋杀，是因为另一个野心家拥有足够的财富贿赂禁卫军发起新一轮的政变。
与此同时，野蛮部族也在不断地敲响北方边境的大门。由于没有了土生土长的罗马士兵可供抵御外敌的入侵，只能花钱到外国雇佣士兵对付入侵者。这些雇佣来的外国士兵很有可能与他们抗击的敌人属于同一个种族，显而易见，他们在战争中很容易对敌人产生同情心。最后，皇帝决定实行一种新的措施，允许一些野蛮部族在罗马帝国境内定居。随后，其他的部族也纷纷拥入，不过他们很快产生很多怨气，反抗贪婪的罗马税吏们掠走他们有限的东西。当他们呼声没有受到重视的时候，他们就大举进军罗马，发出更大声的呼吁，使皇帝陛下能够听到他们的声音。
东罗马帝国的兴衰
由于这种事情经常会发生，所以帝国的首都——罗马，变成了一个极其不舒适的居所。于是康士坦丁皇帝开始寻找一个新的首都。他选择了欧亚间通商的必经之路——拜占庭，将那里重新命名为君士坦丁堡，并把皇宫迁到了这里。康士坦丁死后，为了更有效地管理国家，他的两个儿子把罗马帝国一分为二。哥哥前往罗马，统治帝国的西部；弟弟留守君士坦丁堡，成为罗马东部的主人。
在公元4世纪，恐怖的匈奴人来到了欧洲。这些神秘莫测的亚洲骑兵在欧洲的北部驰骋了两个世纪之久，他们以杀人为职业，残害四方人民，直到公元451年在法国沙隆的马恩河一带被彻底击垮为止。匈奴的大军挺进多瑙河，对居住在那里的哥特人构成了相当大的威胁。为了谋求生路，哥特人不得不入侵罗马的境内。瓦伦斯皇帝曾经试图抵御哥特人的入侵，于公元378年在亚特里亚堡战亡。22年过后，同一批西哥特人在国王阿拉里克的指挥下，向西挺进袭击罗马。他们并没有大肆掠夺，只是烧毁了几座宫殿而已。接着入侵的是汪达尔人，他们对这座历史悠久的城市没有一丝敬意，纵火抢劫，极大地破坏了罗马。后来是勃艮弟人、东哥特人、阿拉曼尼人、法兰克人……没完没了地侵略着。罗马最终变成了任何一个野心家都能轻而易举得到的猎物，只要他能够召集到一批愿意追随的亡命徒就可以实现理想。
公元402年，西罗马皇帝逃到了拉维纳，那是一座海港，拥有高大的城墙，防御非常坚固。就是在这座美丽的海滨堡垒里，日尔曼雇佣军的指挥官鄂多萨在公元475年试图瓜分整个意大利的土地。于是，他采取委婉而有力的手段，把最后一任西罗马帝国的皇帝罗慕洛·奥古斯塔斯赶下了王位，并且声称自己是罗马的新主宰。当时正为国内事务忙碌奔波的东罗马皇帝也无暇顾及西部，后来不得不承认这一事实。鄂多萨就这样在未来的十年间统治着西罗马帝国的全部省份。
又过了几年，东哥特国王西奥多里克率领大军入侵这个刚刚建立的王国，攻打拉维纳，把鄂多萨杀死在餐桌上。从此，西奥多里克在西罗马帝国的大片废墟上建立了一个哥特王国，但是这个国家并没有维持太长时间。到了公元6世纪，一批伦巴德人、撒克逊人、斯拉夫人、阿瓦人聚集起来共同入侵意大利的领土，摧毁了哥特王国，以帕维亚为首都建立了一个新的国家。
连绵不断的战火，使罗马帝国的首都最终沦落为一片荒芜的废墟。古老的宫殿被入侵的外敌们反复劫掠，留下的只有断壁残垣。学校被焚毁，老师们活活地饿死了。富人也被赶出别墅，最终变成邋遢恶心的野蛮人。罗马帝国的大道由于长年失修而塌陷了，桥梁了断了，早已不能使用。曾经繁华的商业贸易也停止了，昔日繁荣的意大利变成了一片死寂。世界的文明——经过埃及人、巴比伦人、希腊人以及罗马人几千年的辛勤工作创造出来的成果，曾经把人类的生活带到他们的先祖远不敢想象的境界，如今在西方的大陆上面临着灭亡的危险。
然而，位于远东的君士坦丁堡作为罗马帝国的中心又继续存活了1000年之久，可是它很难视为是欧洲大陆的一个组成部分。它的兴趣和思想偏向东方，完全忘记了自己出身欧洲。慢慢地，拉丁语变成了希腊语，罗马字母也被废弃，罗马的法律改用希腊文重写，并且由希腊的法官加以注释。东罗马的皇帝也变成了一位神一样的君主，他的地位犹如3000年前尼罗河谷的底比斯。当拜占庭的传教士想扩充更大的活动范围时，他们就会向东行进，把拜占庭的文明传播到俄罗斯的荒野中。
至于西方，早已被蛮族主宰。在将近12个世代中，谋杀、战争、焚毁、抢劫是主宰世界的基本原则。有这样一种东西的出现，才欧洲的文明免于彻底的灭亡，使人们不用重返穴居生活和茹毛饮血的年代。
这就是教会——由那些长期以来承认是木匠耶稣的存在的信徒们组成的群体。而这位谦虚的拿撒勒人的死因，只是为了使伟大的罗马帝国免遭发生在叙利亚边境上某个小城市的暴乱。
