窦妙是东汉桓帝的皇后。后来，桓帝去世，年幼的灵帝即位，窦妙被尊为太后，临朝主持朝政。起初，在册封皇后这件事上，陈蕃曾经尽力帮助过她，所以窦太后信任陈蕃，就把大小政事全都交给他处理。陈蕃和窦武同心协力，辅佐朝政，征召贤才，后来天下闻名的李膺、杜密、尹勋、刘瑜等人，都应召进入朝廷，参与朝廷政事。天下的士人，早就盼着太平盛世，看到如今政治清明，就好像看到了希望，无不翘首企盼。
然而，灵帝的奶妈赵娆跟女尚书们，日夜守候在窦太后的身边，使别人不能接近她。这些人和中常侍曹节、王甫等人互相勾结，极尽巧言令色之能事，讨好窦太后。窦太后被他们蒙蔽，多次颁布封爵拜官诏书。陈蕃、窦武对这些人深恶痛绝。有一次，文武百官在朝堂上议事，陈蕃私下对窦武说：“先帝在世时，曹节、王甫等人，就败坏朝纲，扰乱天下。今天如果不将他们除掉，将来他们形成气候，就更难下手。”窦武对此非常赞同。陈蕃高兴地推开桌子站起身来。尚书令尹勋等人也有此意，于是，窦武便把他们找来，商定除去宦官势力的计策。
正好，这时天象有变，出现日食。陈蕃对窦武说：“汉宣帝时，萧望之中正耿直，却困在一个宦官石显手里，何况今天有数十个石显这样的人！我已经八十岁了，只想帮助将军铲除祸根。现在天象变异，出现日食，正可抓住这个机会，将这些宦官除去。”
于是，窦武禀告太后说：“旧日的典章制度规定，黄门、常侍是负责宫廷门户和财务管理的职务，只在宫内供职。可是，现在他们却登堂入室，参与朝廷政事，掌握朝政重权，让自己的家人子弟，充斥朝野，专门乱使权利，聚敛钱财。为了肃清朝政，臣认为应当把他们全部杀掉。”
窦太后听闻此言，大吃一惊，说：“按照汉朝建立以来的典章制度，世代都有宦官。只要杀死那些有罪的宦官就可以了，怎么可以把全部的宦官都除掉呢？”
当时，任中常侍的管霸，有才能，也有谋略。他在禁宫中，经常独断专行。窦武向窦太后请求，准许把管霸先抓起来，随后处死了中常侍苏康等人。后来，窦武多次请求除去曹节等人。但是，窦太后一直犹豫不定，拿不准主意，事情就这样被拖延了下来。
陈蕃上书说：“现在洛阳的民心浮动，街头巷尾都在传言，说侯览、曹节、公乘昕、王甫、郑疯等人扰乱朝政。依附他们的人，便能加官进爵。和他们做对的人，则会遭到陷害。当前，朝堂上的文武百官，只知道保住自己的荣华富贵，畏惧权势，像水流中的浮木一样，左右徘徊不定。如果不能尽快除去这些人，日后必定会发生灾祸，进而危害国家。臣请求太后将这份奏章，公之于众，让全天下的佞臣都知道我对他们的痛恨。”
窦太后没有采纳他的建议。
这个月，天象显示，金星深入太微星座，侵犯房宿上将星。侍中刘瑜精通天文，他认为这样的天象，是不祥之兆。于是，刘瑜上奏窦太后，说：“此天象不吉利，会对将相不利。太后应当关闭宫门，提防身边有奸人作乱，请尽早防范。”与此同时，刘瑜还写信给窦武和陈蕃，提醒说，星辰错乱，恐怕会对朝中大臣不利，应当尽快确定计划，采取行动。
于是，窦武和陈蕃让朱寓担任司隶校尉的职务，虞祁任洛阳县令。窦武上奏，罢免了黄门令魏彪，让自己的亲信小黄门山冰接替魏彪的职务。随后，窦武弹劾长乐尚书郑飒，并把他抓了起来，送进了北寺监狱。陈蕃对窦武说：“这群家伙，抓住后就应该立刻杀掉，还要留着审问吗？”窦武没有听从陈蕃的建议，他让山冰、尹勋和侍御史祝一起审问郑飒。郑飒在自己罪行的供辞中，牵涉到了曹节和王甫。尹勋和山冰依据这份口供，上奏窦太后，准许将曹节等人抓捕归案。两人把这份奏章交给了刘瑜，由他呈递给太后。
九月初七，这天刚好是窦武的假日。窦武离开皇宫，回家住宿。负责奏章的主管太监知道这个消息后，告诉了长乐五官史朱瑀。朱瑀偷偷拆看了窦武的奏折。他看完奏章后，气得破口大骂：“那些放任自己的宦官，罪有应得，理当被杀。但是我们这些老老实实的人有什么错？为什么连我们也要被灭族？”随后，他在宫中大声喊道：“窦武和陈蕃大逆不道，竟然奏请皇太后，要废黜皇帝！”
于是，朱瑀迅速召集了长乐从官史共普、张亮和几个与自己亲近的年轻宦官，共十七人，歃血盟誓，决定联合起来杀掉窦武等人。
曹节听闻消息后，慌忙跑到灵帝面前，对他说：“陛下，情况紧急，请您快尽赶到德阳前殿去。曹节让奶妈在灵帝的身旁保护，并教灵帝拔出佩剑，做出兴奋杀敌的样子。随后，曹节将符信收好，让人关闭了宫门。他拿刀威逼尚书台的官员写下诏书，让王甫担任黄门令。曹节让王甫带着诏书前往北寺监狱，去抓捕尹勋和山冰二人。山冰怀疑诏书是假的，坚决不接受，最后被王甫所杀。接着，王甫又杀了尹勋，救出了郑飒。
随后，王甫带领卫兵匆匆赶回皇宫，夺了皇帝的玉玺，劫持了窦太后。他又命令中谒者关闭宫门，看守南宫，切断了连接北宫的复道。而后，王甫又让郑飒等人持诏书，带领皇宫中的侍御史和谒者，去抓捕窦武等人。
窦武不接受诏书，只身跑到了步兵校尉军营。他和侄儿，步兵校尉窦绍一起，杀了传旨的宦官。窦武随即召集了北军五校尉营数千名将士，屯兵于都亭下。窦武对将士们说：“现在，黄门和中常侍的宦官，谋反叛乱，尽力平叛者，事后必封侯重赏。”
陈蕃听到宦官谋反的消息，连忙领着自己的下属、学生和门客八十多人，手持刀剑，直闯承明门。一行人来到尚书台门前，陈蕃振臂高呼：“窦武大将军赤胆忠心，一心为国。如今是宦官犯上作乱，怎么反而诬陷窦武将军大逆不道？”
这时，王甫正好走出来，听到陈蕃的话，怒斥他道：“先帝刚去世没多久，陵墓还没修好。窦武能有什么功劳？他们父子三人同时封侯，家中竟然聚敛了上万的资产。身为朝廷官员，却有如此行为，这难道不是无道之举吗？你作为宰相，与官员相互勾结，私下结党，你还想去哪儿捉拿叛贼？”说罢，王甫就命令一旁的卫兵上前抓捕陈蕃。陈蕃拔出剑，神情严肃，言辞犀利地驳斥王甫。最终，陈蕃还是被士兵抓住，关进了北寺监狱。
在狱中，一名黄门的小太监，用脚踩着陈蕃，得意洋洋地说：“老不死的东西，现在没办法裁减我们的人数，克扣我们的俸禄了吧？”当天，陈蕃在狱中被宦官折磨致死。
此时，碰巧护匈奴中郎将张奂，奉命返回京城。曹节等人认为，张奂刚回到京城，不了解事情的内情。于是，曹节假传圣旨，让周靖升任行车骑将军，并命令周靖和张奂一起，带领五校尉营剩余的士兵，追捕窦武。
天微微亮的时候，王甫带着一千多名羽林军和虎贲武士，从朱雀掖门出来，与张奂会合后，一起到达皇宫正门，与窦武对峙。此时，王甫手下的士兵多于窦武的部队，占了上风。他让手下向窦武的士兵喊话：“你们是皇帝的卫队，指责是保卫皇宫的安全，为什么要追随窦武谋反？先投降的人有重赏！”
北军五营校尉府的官兵，对宫中的宦官素来有所畏惧。听到这样的喊话，陆续有士兵投降了王甫。到了吃早饭的时候，窦武手下的几千名士兵几乎跑光了。窦武和窦绍万般无奈之下，只好逃走。但是有好几路官兵，对他们围追堵截。最终，两人都自杀身亡。窦武和窦绍的首级被砍下来后，挂在洛阳的都亭，以示众人。
随后，窦武的亲族、姻戚和宾客被大肆搜捕，全部被杀，无一幸免。侍中刘瑜和屯骑校尉冯述，则是被灭了全族。虎贲中郎将刘淑和前尚书魏郎，被宦官诬陷，是窦武的同党。结果，二人自尽身亡。窦太后被迁入南宫居住。窦氏家族的其他人被流放到日南郡。文武百官中，凡是与陈蕃、窦武有关联的官员，一律被罢官，从此不再录用。
议郎巴肃曾经参与过窦武的计划，但是曹节等人不知道此事。因此，巴肃只是被罢了官。后来，曹节发现巴肃参与过密谋，立刻下令追捕他。巴肃得知消息后，自己到了县衙。县令将巴肃领到后院，打算留下官印，与巴肃一同逃走。巴肃对县令说：“做臣子的，不敢隐藏自己的谋略，有了过错也不会逃避刑责。既然我当初没有隐藏自己的谋略，那今天又怎么会逃避刑罚呢？”不久，巴肃被杀。
朱震是陈蕃的朋友。陈蕃死后，朱震收殓并安葬了他。朱震还偷偷地把陈蕃的儿子陈逸藏了起来。后来，被人发现，朱震全家男女老幼都被抓入牢中。朱震经受了严刑拷打，致死也没有透露陈逸的下落。陈逸因此得以活命。窦武府中的胡腾，因安葬了窦武的尸体，并为他发丧，受到了终身不得做官的处罚。窦武的孙子窦辅，当时才两岁。胡腾让他冒充自己的儿子。而后，跟随张敞逃到了零陵郡境内，保全了性命。
后来，张奂在政变中有功，被封侯爵，担任大司农的职务。但是，张奂在了解政变的详情后，对自己中了曹节等人的奸计，懊恼不已，坚决不接受爵位。
这次政变后，曹节、朱瑀、共普、张亮等人被封为侯爵，王甫做了中常侍，仍旧掌管黄门令。士大夫们看到宦官得志，对此十分愤恨，但也没什么办法。至此以后，汉灵帝变成了宦官手中的傀儡。宦官完全掌控了朝政，更加肆意妄为了。
