秦桧（一〇九一至一一五五年），江宁（今江苏省南京）人。其父做过县令，家有田亩。上太学前，拜汪伯彦为师，汪伯彦后来成为南宋早期有名的奸相。秦桧性狡诈，工于心计。在学时，常密告同学，人称其为“秦大脚”。25岁时考中状元。
海上归来
金南犯，抗战派为朝中主体，秦桧附和潮流主战。
在宋钦宗初露议和主张时，秦桧首鼠两端，以两面手法，明里主战，暗中主和，博得钦宗赏识，把他由礼部侍郎提擢为殿中侍御史。
在抗战派被排挤出朝廷后，他被提升为御史中丞。金破汴京，徽、钦二帝及众侍臣宫女同被掳走。次年，他被掳往金军大营。他见有机可乘，便卖身求荣，给金军统帅粘罕写密信，建议保留宋王朝做傀儡，金国在幕后操纵，以利金国长远统治。粘罕看到秦桧是为金国谋划，大可利用。后经他引荐，金太宗破例召见了秦桧这个俘虏，把他赐给监军挞懒任用，兀术也曾设宴款待，侍女陪酒，收买其心。后来，他又为被囚的徽宗致金帝的信修改润色。徽宗此信，建议派人南下，劝说宋高宗称臣纳贡。在上交信件时，秦桧自荐，称愿当此任。金对南宋的最终目标是完全占领、全面统治，自然拒绝了这个建议，不过却看穿了秦桧其人，于是赏赐他大量金银财物，且称其“文采斐然”，“书法自成一家”。
一一二九年，金分两路攻宋，东西夹击。东路挞懒任命秦桧为军师，后又任其为随军转运使。秦桧甘当鹰犬，为金出谋划策。这年战事起伏，金兵打楚州久攻不下。金统治者为了达到他们占领南宋的目的，决定纵之使归，以做内应，为金代言，令秦桧以逃离金国为名，潜回南宋。
一一三〇年十月，秦桧按金人谋划，带家人与奴仆，经陆路从海上入宋，诡称杀死看守，脱离囚地，夺船逃回。朝中文臣武将皆大疑，他们接连向宋高宗启奏，说北国是金兵天下，秦桧一家人携奴仆逃出，是不可能之事。自燕京到临安，逾河越海，无金人助，焉能生还？也有近臣对高宗私下谏言，说道：“秦桧阴险深阻，不宜重用。”唯有宰相范宗尹与同知枢密院李回两人，夙与秦桧交好，竟说他是“不顾兵戈之险、风霜之苦，千里迢迢归来，是一片忠心”。宋高宗对金的国策是屈膝求和，秦桧归来正合其意。秦桧见到高宗后，又献上了他代南宋起草的“求和”书。不几天，高宗上朝，他说，秦桧“朴忠过人，朕得之喜而不寐”，“又得一佳人”。他力排众议，任秦桧为礼部尚书，下诏夸奖，严禁非议，并赏赐秦桧金银。三个月后，又任其为副宰相。一年后，秦桧即把保荐他的宰相范宗尹和李回等排挤出朝，人们说：“归来可疑，官德卑劣，实非善类。”一一三二年，高宗因对金求和不成，心怨秦桧不力，而大臣们又不断弹劾秦桧，随之顺水推舟，罢免了秦桧。
一一三四年，南宋求和使臣带回信息，挞懒提出，真要议和，必用秦桧。高宗即用，后又升其为宰相。从此，高宗与秦桧紧密配合，放任秦桧把持朝政。佞者进，忠者退，朝中时有忠诚爱国之士见此情景，为避祸自保，托言“议论不合”，陆续辞职而去。
秦桧上任不久，为敛财、纳贡，密令各路暗增民税，此例一开，地方巧立名目，搜刮日重，有恃无恐，许多农民难以为生，为求生存，铤而走险，大小规模的农民起义此起彼伏。此风渐成南宋痼疾，积重难返。
朝野共愤
秦桧的对内高压、对外投降的行径，为众多忠臣良将所不齿。
秦桧入朝不久，金使来，所提条件竟与秦桧平时所议吻合，识者益知秦桧与金人共谋，他们忧国家之辱，恐无尽时。丞相张浚推荐秦桧为副相，待到共事，方知秦桧为人卑劣，他向高宗请辞，高宗问道：“谁可代卿？”张浚不语，高宗问：“秦桧如何？”张浚如实以告。高宗说：“然则用赵鼎。”张浚赞同。高宗复用赵鼎为相。秦桧知后，立即挑拨离间，对赵鼎说道：“圣上早想用您，是张浚拖延。”在暗中，秦桧指使台谏，先论张浚，后打赵鼎，两人先后遭罢官。
国势日危，朝中忠直之士纷起进谏。中书舍人吕本中、礼部侍郎张九成等人，反对金人提出的强权和议，也有人提出赵鼎应留任。司勋员外郎朱松等六人，联名启奏，吏部尚书张熹等九位重臣，同班上疏，后又有大臣接连上疏，在外的前线将帅岳飞、韩世忠等也纷纷上书，朝野共愤，提出为国家与百姓计，条件对等的和约可签，金人提出的无理割地、辱国、纳贡的和约不可签，要切责秦桧之罪。在宋金“和议”垂成之时，枢密院编修官胡铨上高宗封事。封事，亦称密折。他在封事中怒斥王伦、秦桧、孙近迷惑圣上，屈膝丧国，言与此三人不共戴天，请斩三人之头。他说，对金作战，“徐兴问罪之师，则三军之士，不战而气自倍增。”“不然，臣有赴东海而死尔，宁可处小朝廷求活耶？”秦桧闻之，毫无忌惮，立即罢免胡铨，将其流放到穷乡僻壤，一贬再贬，欲置之死地而后快。朝野闻之，心皆不平，人们刻版印刷胡铨的封事。凡读过之人，皆为胡铨的忠国之情和冒死谏言的精神所感动，愤而共言秦桧该杀。
一一三九年，金兀术取代挞懒主政，撕毁“和议”，又大举南下。
金兀术派人给秦桧送密信，提出要议和，必杀飞。秦桧依计而行。这时，金兵南下遇阻，连败。在前线，岳飞等六路将领分别连克六州，皆为军事重地，大军剑指中原，捷报频传。岳飞大破拐子马后，打到朱仙镇，离汴梁仅四十余里，直逼黄河渡口，而且岳家军西起洛阳、郑州，南至蔡州、陈州一带，对金兵形成一个弧形包围圈。战场形势发生重大转折，胜利在望，岳飞对部将们发下誓言：“直捣黄龙府，与诸君痛饮耳！”如若收复故都汴梁，挥师北上，历史将可能被改写。秦桧迫不及待地与高宗密谋，立即连续撤韩世忠等诸将回朝，再一天连发十二道金牌，强令岳飞返京，军心大乱，致使战局反转。岳飞怒发冲冠，遥望中原，痛洒英雄泪，仰天长啸：“十年之战，废于一旦！社稷江山，恐再难中兴，恢复无日矣！”中国历史又拐了个大弯。
千古奇冤
一一削除这些战将的兵权后，秦桧又派人去庐山，欺骗罢官归乡的岳飞回杭州，以谋反之罪，制造假案，投入大理寺，严刑拷打，岳飞绝食反抗。这年腊月二十九日是除夕。除夕夜，愁云惨淡，先是冬雨淅沥，后是大雪纷飞，充斥肃杀之气。在大理寺风波亭，在一片漆黑的夜色中岳飞被逼饮毒酒而死。事前，命岳飞签字画押，承认谋反，岳飞坚决拒签，大义凛然，狱卒提着灯笼，只见他挥笔写下了八个大字：“天日昭昭，天日昭昭”。岳飞遇害，时年三十九岁。不一日，其大将张宪、其子岳云俱被杀害。
正月初一，冬雷阵阵，雪满杭州路，屋宇皆白。《宋史》等历史文献多处记载，杭州百姓闻岳飞遇害，皆哀泣，天下冤之。后世，庐山西北麓株岭山中，岳母和岳夫人之墓，当地百姓和官员年年祭扫，络绎不绝。追悼岳飞的诗词口口相传，是历史不灭的记忆。
秦桧与高宗联手害死岳飞，各有盘算。秦桧自金归来，为扫除障碍，数兴大狱，陷害忠良，晚年尤甚。在主张抗战的丞相赵鼎被排挤出朝后，秦桧独断专行，强力推行名为主和、实为投降的主张，出卖国家与民族利益。其入朝为相十九年，先后将七十多位文臣武将或罢官、或贬谪、或流放、或囚于狱中，有人一年而死，有人三年而亡。一一五二年，秦桧又罗织罪名，制造了王之奇兄弟、叶三省等四大冤案，一大批人受害。
老丞相赵鼎，被一贬再贬，最后被流放到海南岛，秦桧仍派人暗中监视他，每月上报赵鼎身体情况。赵鼎既不能回朝廷，又不能返故乡，他知秦桧心毒手狠，必置自己于死地，株连家族。他为避免最坏结局，绝食而死。赵鼎没料到，他死后，秦桧仍指使同伙，捏造罪名，数次施酷刑，逼迫其子赵汾自诬，要他承认联合老将军张浚和大臣李光、胡寅等“谋反”，赵汾不从，然秦桧仍以“谋反”为名，迫害朝中与地方廉能官员与忠国之士五十多人。赵鼎被迫害致死后，门人故吏闻赵鼎之死而叹息者，秦桧皆亦加罪，绝不放过，赶尽杀绝。
秦桧制造冤假错案，残忍成性。一起又一起冤假错案，所害忠臣良将不可胜数，《宋史》中《秦桧列传》载，“一时忠臣良将，诛锄略尽”，几近朝中无忠国之谋臣，军中少有可用之将，路、州、府、县充斥贪官、昏官、庸官。
流恶难尽
秦桧擅权，横行无忌；高宗纵之，闭目塞听。秦桧广植私党，为其所用，凡弹劾忠臣良将之文，皆出秦桧之口，形之于死党之笔，在朝中，人所共知。而其用人，一要“主和”，二要肯重金向秦桧行贿，三要言听计从。自其为相，至死之日，易执政二十八人，皆为行贿奸佞、顽钝之徒。秦桧为掩其罪行，命儿子秦熺和孙子秦埙把持修史大权，父子两人同修国史，中国自古以来，仅此一孤例。凡皇帝言行、大臣奏章、上疏等不利于秦桧的文字，尽皆销毁、删除，或以火焚之，以掩后世之目。
秦桧卖官鬻爵，开门受贿，霸占田园、宅院，无所顾忌。其相府内的“格天阁”，分类分层专储各地官员“孝敬”的古玩、玉器、珍宝。南方督军方务德为消嫌隙，一次即送龙涎香十六箱、黄金四箱、象牙雕屏风、唐名家书法等巨额“礼物”。其子秦熺所用工役甚多，日日锻造金银器，搜罗珠宝玉器，声色犬马。一次，秦熺回金陵祭祀祖庙墓地，极尽豪奢，尽遣临安和转运司华美舟舫，仍嫌不足，又从浙西一路选派，共数百艘。沿途郡县监司，投其所好，结队迎饯，数十里不绝。秦熺气焰张天，极尽一时之盛，百姓为之侧目。过平江码头，当地结彩楼数丈，尽选官伎，歌舞其上，缥缈若在云间，秦熺处之自若。沿途官员暗中贿赂，攀比交接，买官求升，行之坦然。秦桧时期盛行的官场贿赂之风，经二十年养成，愈演愈烈，渐成南宋不治之症。
秦桧死后，其家金银、珠宝、玉器不可胜数，田地、房屋不计其数，家产富可敌国，他是中国历史上恶名昭著的奸相、巨贪。在《宋史》中，胡铨言秦桧当国十九年间，搜刮民脂民膏，肥己、纳贡，“迄今府库无旬月之储，千村万落生理萧然”，民不聊生。元人史学家脱脱，与秦桧是毫不相干的两朝、两族人，他主持修撰的《二十四史·宋史》中，记载秦桧罪行累累，读来触目惊心。
秦桧给南宋的经济、政治、文化、吏治、边防、人才、人心、社会风气等方面，造成了严重内伤，留下了重重潜在危机，不可弥补和挽回，给南宋埋下了断代的种子，其祸国殃民之罪恶，“罄南山之竹书罪无穷，倾东海之水流恶难尽”。
