被逼无奈的刘邦带领一帮骊山徒进芒砀山落草，然而不光是他刘邦被逼无奈，难以生存，天下的人民都到了和大秦朝廷水火不相容、不是你死就是我活的地步。
陈胜、吴广率领的戍边卒在大泽乡发动了起义。这场起义规模很大，几乎颠覆了秦朝的统治。这些农奴说：“反正造不造反都是一个死，死就死个痛快。”
全国各地的民众纷纷响应，有的把县令给杀了，有的把郡守给砍了。真是“斩木为兵，揭竿为旗，天下云集而响应，赢粮而景从”。
机遇常常是为胸怀大志且有充分准备之人预留的，从来就想着发达的刘邦此时不抓住机遇更待何时？何况他本人此时也处在刀尖之上……若不是陈胜、吴广的起义席卷全国，他那股小势力，很有可能就迅速被朝廷像大象踏小虫一样，轻易消灭了。
当时的社会非常混乱，有的县令怕被愤怒的人民给杀了，自己也率众加入了起义的队伍中！
当时的沛县县令当然也坐不住了，他手下有两大能人：一个是后来的大汉开国丞相萧何，另一个也是大汉开国的大功臣曹参。这个县令便召集二人来衙商议。
县令对他们二人说了自己的想法后，曹参对县令说：“您本是朝廷命官，如今要领着县里的人对抗朝廷，我想着这样一来，这个局面你很难驾驭住。如果人们都不听你的，当如何是好？”
县令也六神无主，忙拱手说：“我请二位来就是希望二位出个上好的计策。”
萧何这时说：“那就把流亡在外的逃犯召集起来，比如刘邦他们，很快便可聚起一支数百人的队伍来，凭借他们的势力来驾驭民众，不怕民众不听。”
县令闻言，觉得萧何说得不错，确实是个好计策，何况自己还和刘邦的岳父是好朋友。
县令说：“那派谁去联络刘邦呢？”
曹参说：“我看，让刘邦的连襟樊哙去最合适。”
于是，县令又召樊哙。樊哙是个卖狗肉的屠夫，平素喜好练武，忠勇实诚，他的妻子是吕公的二女儿吕媭。
再说刘邦，通过这段时间的发展，手下的弟兄也有数百名了。他已经小有势力，在等待时机。
樊哙来了，刘邦一听说要他回城，当然是很高兴。
然而，樊哙还没有把刘邦带回县城，县城里却又有了新的变动。那县令的脑袋瓜也在不停地思考，在这样的乱世，生死攸关的关头，有脑子的人不能不好好动动脑子。樊哙走后，县令就想：刘邦平时大大咧咧，圆滑处世，凭谣传也知他不是久居人下之人；他如今势力又大，若凭借他的势力，我驾驭得了吗？这就如骑虎，不伤着才怪呢！
这县令又想：自己肯定是驾驭不住刘邦的，萧何、曹参是何等聪明的人，不会不知道这一点，平时他们二人，特别是萧何与刘邦的关系那样好……
这县令想着想着忽然害怕了，大悟：萧何和曹参是不是伙同刘邦来害自己的呀？
他越想越觉得是这样的，便赶紧下令紧闭城门捉拿萧何、曹参二人，不得让此二贼逃走。
萧、曹二人在县中也是有一定影响的人物，很快就得知县令变卦的消息。他们急忙翻越城墙而逃，直接投奔刘邦去了。他二人也的确有归顺刘邦之心。
萧何、曹参二人见了刘邦，刘邦随即写了一封晓谕县中百姓的信射往城中。刘邦告诉县中的百姓说，天下的百姓遭受朝廷的蹂躏已经好长时间了。你们为县令守城，而如今天下诸侯并起，势要颠覆朝廷，迟早会杀到咱们县的。假如你们将县令给杀了，找一个能当领袖的人带领人们响应天下诸侯，便能够确保家室无忧。否则的话，只能是一家人等待被杀。
县中的百姓传看了刘邦的信后，群起响应，如今天下的百姓哪个不受朝廷的苦？哪个不受到官府的欺压？于是蜂拥而至，打开县衙，将县令给宰了，然后为刘邦打开城门，迎接入内，举为领袖，代理县令之职。
刘邦依理还要辞让一番，说：“如今乱世，诸侯并起，假如没把领袖选择好，便必然会失败，那样我们就都没命了，应该选举更为有能力的人来担当，我实在是害怕自己能力不足，难以担当重任啊！”
然而，此时的境况，除了刘邦还有谁能够担当起这个重任、这个角色呢？于是，萧何和曹参也一起推举刘邦，进行了占卜，结果证明推举刘邦为领袖是最吉利的。这样，刘邦就顺理成章做了沛县义军的领袖、沛县的县令。按照楚国的习俗，县令被称为“公”，刘邦也就成了“沛公”。
