图书是记录语言的，语言是用文字表达的。没有文字就不可能有书。文字是怎样起源的呢？在远古时候，文字还没有产生，人们只能依靠语言来表达思想，传达消息。但是声音不能传得很远，也不能保存和记录下来。人们需要交流思想，需要积累和传播知识。为了达到这个目的，就只有靠口传记忆了，可是，时间长了，事情多了，就会忘记，就会记错，那怎么办呢？我们的祖先为了补救这个缺陷，曾经创造了许多帮助记忆的方法，其中最重要的是利用实物来唤起记忆，这就流行了“结绳记事”、“刻木记事”和“堆石记事”等等各种方法。
“结绳记事”，就是在绳子上打结，用结子的大小、多少和位置来表示不同的意义。现在，这种记事方法在汉族中已绝迹了，可是在我国兄弟民族中，如云南的僳僳族、哈尼族，台湾的高山族，都还有这种结绳记事的习惯。除了结绳，刻木记事也非常流行，就是在木头上刻上许多不同的符号来表示不同的事物。
这种结绳和刻木是帮助回忆记事的符号，是书的前身，但还不算文字，如果要说“文字”，就是以后发展起来的“图画文字”。我们的祖先把从事生产劳动，与周围环境有着密切关系的事物画在他们所居住的洞穴壁上。在我国周口店山顶洞以及法国、西班牙的深山古洞中，都发现和留存着旧石器时代人所绘的画，这些画画得很逼真，使人一见就知道是什么意思。后来，就慢慢地只用几根线条来组成一个大概形似的轮廓，把原来复杂细致精确的图画，简化为一定形式的图案符号，使人们看到这个符号，就能知道代表的是什么事物，这么一来，这些简化的原始文字符号就和语言有了意象关系。以后就逐渐地用它来代替语言表达思想，进而交流经验、传播知识，这样，便出现了原始的图画文字。
这种图画文字，起初是很不统一的。有繁有简，后来就有人进行整理、统一、简化，也使书写方便了。当时，整理创造文字的人很多，这里要说的就是传说的仓颉造字。我国古代曾有这样的记载，说仓颉长有四只眼睛，非常聪明，生下来就会字。他上观日月星辰，下看山川鸟兽，仓颉就根据它们的形象，创造出文字来。但是话又说回来，历史上是否真有仓颉这个人呢，这就很难说了，这都是根据传说和古书的记载流传下来的。不过，说它长有四只眼睛，文字是他一人创造，这是不符合事实的。因为文字是劳动人民经过长期的社会生活共同创造的，仓颉只不过对文字进行搜集和整理罢了。
关于我国图书的产生，还有一个近似于神话的传说，即“河图洛书”中国最早的古籍《尚书》中也有同样的说法。有人进一步解释说：“伏羲统治夫下时，有龙马从黄河出现，背负‘河图’；有神龟从洛水出现，背负‘洛书’。伏羲根据这种‘图’和‘书’画成八封，就是后来《周易》的来源。”
我们今天所见到的《河图》、《洛书》，是由一系列的神秘符号所组成的数字方阵。它们是经过周、秦、汉几代儒生方士们之手加工后的形态，其原始面貌已无法知晓了。有人认为它是古代游牧民族所画的立体的天象图（《内蒙古师范学院学报》一九八九年第六期）；还有人认为它是由自然界的天然痕迹——龟甲发展而成的抽象符号，是中国第一部图书（《大学图书馆通讯》一九八八年第四期），并认为《河图》与《洛书》在中华文明史上曾起到了重要的启蒙作用。华夏文化的源泉也可以说就是“河洛文化”，而《河图》《洛书》）则是河洛文化的初基。它所建立的辩证思维的模式，对后世的思想、哲学、文学和科学都有重要的影响。孔子曾说过：“河不出图，洛不出书，吾已矣夫。”
传说和神话并不是历史，但它是历史的产物，在一定程度上反映了历史。为此我们可以得到这样一些启示：在文字发明以前，就先有了图画和一些简单的符号作为传播信息的工具。我国文明的最早发生之地是在黄河、洛水一带的中原地区。
有了文字，就有了创造书籍的基本条件。当然并非从有文字开始就有了书籍。人们最初利用文字，不过是用来弥补生活劳动中语言的不足，促进思想感情的交流和信息的传递，借以唤起共同的行动。当人们开始有意识地将文字刻写在各式各样的材料上，借以记录经验，阐述思想，并使之传播久远的时候，书籍便开始出现了。
我国书籍最早出现于何时，现在很难作出校准确的结论。我们至今尚未发现夏朝的文字和文献实物，根据其它文献判断分析，很可能就是在夏这一历史时期即公元前二十一世纪至十六世纪，完成了由文字到文献典籍这一历史性的转变。其论据有七条：
（1）《史记》和《竹书纪年》都载有夏代帝王的世系表，尽管两者不尽相同，但大同小异。这说明两者是以同一份原始文献记录为依据的。而且，在殷墟甲骨文发现后，王国维据卜辞中殷商的先公先王世系考证出《史记》中的《三代世表》是“信史”，因为夏代诸王与商先王刚好是同时代的人，都在距今四千年左右。
（2）我国现存最早的史书《尚书多士》中有这样一段话：“唯殷先人；有册有典，殷革夏命”。这是武王灭商后，周公对殷商贵族的训话，大意是：你们殷的先人，在推翻夏朝时，已有典籍，记载了这段史实。
（3）殷墟甲骨文是较为系统成熟的文字、其数量、规模及完备程度说明它已经不是早期原始文字，一定是经过了若干年的发展。特别是一九八三年又在西安西郊的一个原始社会遗址，发掘出一批更早的甲骨文，时间是四千五百至五千年前。这批甲骨文字体细若蚊足，字形清晰，刚劲有力，结构严谨，更新了人们的传统观念。据考证，这批早期甲骨文比殷墟甲骨早一千二百年，比夏朝还要早五百年以上。
（4）夏代，人们为了发展农业生产，总结并掌握了一定的天文历法知识，以十二个月为一年，有大小月之分，大月三十天，小月二十九天，还懂得了十九年置七个闰年。夏代的历法称“夏历”和“夏小正”，夏历以寅月为岁首。春秋时，孔子曾主张“行夏之时”（《论语·卫灵公》）。
（5）在《竹书纪年》和《世本》等古书中，有“夏发七年，泰山振”，“夏桀十年，夜中星陨如雨”等记载，这也是世界上关于地震和陨石雨的最早文字记录，可作为夏代有文献记录的旁证。
（6）《吕氏春秋·先识览》载：“夏太史令终古出其图法而泣之——乃出奔如商”。该书写成之后。曾公布于咸阳城门，声称能增删一字者，赏予干金。可见这段史料的来源大会毫无根据。
（7）《国语·晋语》载：晋文公时，阳人犹“有夏商之嗣典……樊仲之官守焉”。《国语》亦是一部严肃的史书。上述诸条虽为旁证，但足以说明夏代有典籍并非无稽之说。
