篆体，篆体是流行于汉代以前的书体。广义的篆体包括甲骨文、金文、大篆、小篆。就目前所能见到的文字资料来看，甲骨文是最古老的文字，大约通行于距今3千几百年前的殷商时期。现今流传的都是当时刻（或写）于龟甲、兽骨上的遗物，故名之为甲骨文。金文是殷商至战国（即距今3千几百年至距今2千几百年前）使用的文字，因其留传下来的多铸、刻在钟、鼎、彝器等青铜器上，故又称为钟鼎文。大篆亦称籀文，传说是周宣王时太史范所创，被定为当时的正规书体，今存的石鼓文即大篆遗迹。小篆系在大篆基础上删繁变化而成，产生于秦代，故又称秦篆。
隶体，隶体创于秦代，定形并通行于汉代，至今仍被广泛应用。隶书又称八分，这是因其体势左右分开，与“八”字的两笔笔势相似，因而得名。隶体的分类过去常依它所含篆书成分的多少而定，含篆成分最多的为秦隶（秦分），其次为汉隶（汉分），再次为今隶。笔画潦草相连的又称草隶。
隶书古时又称真书，但与现在所说的真书专指正楷含义不同。
楷体，楷书又称真书、正书，创始于汉末魏初，至晋渐趋成熟，从此，奠定了方块汉字的标准书体，成为历代学习书法必须遵循的楷模。
楷书按其书写特点的不同，可分为魏碑和唐碑两大类。魏碑多出自南北朝时期无名书家的碑刻；唐碑为唐代书家所书。唐代是楷书发展的鼎盛时期，出现了众多的楷书大家，最著名的有欧阳询、褚遂良、颜真卿、柳公权，他们的书体分别被称为欧体、褚体、颜体、柳体，深受人们的推崇和追慕，对后世影响极大。
行书体，创始于汉末，是介于草书和正措之间的一种字体。它不象草书那样变化多端，也不象楷体那样端正。它既取草书的流动活泼之长，又取楷书的结体严谨和整齐之美。正如《艺概》所说：“盖行者真之捷而草之详”，其真草兼得其中。其中楷法多于草法的叫行楷，草法多于楷法的叫行草。与楷书相比，行书的行笔速度稍快，点画间出现了相连带的牵丝、楷书中书写成方角的地方，行书中有的则变成弧线和圆角。正因为行书兼有楷、草二种书体之长，因而从其创始至今，一直受到人们的广泛喜爱，成了应用最广泛的书体。
