环境教育的内涵
环境教育是以人类与环境的关系为核心，以解决环境问题和实现可持续发展为目的，以提高人们的环境意识和有效参与能力、普及环境保护知识与技能、培养环境保护人才为任务，以教育为手段而展开的一种社会实践活动过程。简而言之，环境教育就是以人类与环境的关系为核心而进行的一种教育活动。环境问题是由于人口增长、现代科技和现代生产力迅猛发展所产生的问题。因此，人类对生存环境恶化的担扰导致了环境教育的应运而生，其原始的动机还是来自于人类对自身生命的关爱和珍惜。
环境教育是实现环境保护目标的一种教育，是证明环境价值和澄清概念的一种过程，是培养人们具有理解和评价人、文化及其同环境之间相互关系所必需的技能和态度的过程。它也包括要人们遵循为保护环境所作的决策及行为准则的教育。环境教育包括两个方面的任务。一方面是使整个社会对人类和环境的相互关系有一新的、敏锐的理解；另一方面是通过教育培养出消除污染、保护环境以及维护高质量环境所需要的各种专业人员。环境教育的实施原则包含：整体性、终身教育、科际整合、主动参与解决问题、世界观与乡土观的均衡，永续发展与国际合作。
环境教育的模式
目前，公认的环境教育课程模式主要有两类：
（1）是多学科模式，也称渗透式模式，即将环境教育内容渗透到各门学科之中，通过各门学科课程化整为零地实施环境教育。这种课程模式，便于将环境领域的各方面内容分门别类，使学习者在各学科的学习中获得相应的知识、技能和情感，无需专门的师资和时间，教育成本较低。但是，由于环境教育内容分散，课程的综合评价较难，教育效果有时也不理想。
（2）是跨学科模式，又称单一学科课程模式，即从各学科中选取有关环境科学的概念、内容合为一体，组成一门独立课程。这样设置课程，能够一定程度弥补多学科课程模式中内容零散、缺乏系统的不足，使教育更富针对性与系统性，也利于课程的综合评价。然而，这就必须投入相应的人力和物力，往往还会增加学习者的负担。
环境教育的提出与发展
随着经济社会的发展，人类的生产能力不断提高，规模不断扩大，致使许多自然资源被过度利用，生态环境日益恶化。面对全球日益严重的环境问题，国际社会达成了共识：通过宣传和教育，提高人们的环境意识，是保护和改善环境重要的治本措施。1972年斯德哥尔摩人类环境会议是全球环境教育运动的发端，会议强调要利用跨学科的方式，在各级正规和非正规教育中、在校内和校外教育中进行环境教育。随后环境教育开始体现在各国政府工作中，并逐渐形成全球性的环境教育行动。
1977年，联合国教科文组织和联合国环境规划署在前苏联的第比利斯召开了政府间环境教育会议。在第比利斯会议上，各国初步意识到环境教育在教育中的重要性，《第比利斯宣言》指出“从其基本性质看，环境教育对更新教育过程可以做出贡献”，还呼吁“要有意识地将对环境的关心、活动及内容引入教育体系之中，并将此措施纳入到教育政策之中”。第比利斯会议是环境教育发展史上一个里程碑。《第比利斯宣言》突破了环境教育概念以知识为主的特点，明确提出环境教育的目标包括意识、知识、技能、态度和参与五个方面，拓展了环境教育的内容和方法，把环境教育引入了一个更广阔的空间，为全球环境教育的发展构建了基本框架。
1987年世界环境与发展委员会发布了《我们共同的未来》，1992年的地球高峰会议提出了《21世纪议程》，使环境教育成为世界公民必备的通识，也是国际共负的责任。《21世纪议程》是人类大家庭为创建未来可持续发展的行动纲领。《21世纪议程》指出：“教育对促进持续发展是非常关键的，它能提高人们对付环境与发展问题的能力，正规和非正规的教育对改变人们的态度都是必要的，使他们有能力估计并表达他们对持续发展的关心。”《21世纪议程》提出了环境教育的重要任务：重新确定教育方向，以适应持续发展的需要；提高公众的意识；进行培训等，从而对整个人类社会的环境教育提出了更高的要求。
在联合国1992年环境与发展大会以后，中国很快就制定了环境与发展十大对策，确定实行可持续发展战略，并在世界上率先制定了《中国21世纪议程》。在该议程中写道：“加强对受教育者的可持续发展思想的灌输。在小学的《自然》和中学的《地理》等课程中纳入资源、生态、环境和可持续发展内容；在高等学校普遍开设《发展与环境》课程，设立与可持续发展密切相关的研究生专业，如环境学等，将可持续发展思想贯穿于从初等到高等的整个教育过程中。”世界其他国家也纷纷行动起来进行可持续发展的教育，如1993年6月，东南亚国家联盟为持续发展举行了环境教育会议；1993年年9月，在印度新德里举行了为实现持续发展的环境教育的全球讨论会，等等。
1994年，联合国教科文组织提出“为了可持续性的教育”，要求把环境教育与发展教育、人口教育等相融合，建立了环境、人口和发展项目（EPD项目），开始将环境教育转向可持续发展的方向。
1997年，联合国教科文组织在希腊的塞萨洛尼基召开会议，确定了“为了可持续性的教育”的理念。这标志着环境教育已不再是仅仅对应环境问题的教育，它与和平、发展及人口等教育相结合，形成了“可持续发展教育”。“可持续发展教育”思想的出现，为“绿色学校”的蓬勃发展提供了坚实的理论基础。
基于世界环境教育发展的趋势，联合国教料文组织在1997年召开了一次世界环境教育培训大会，总结成绩，根据需要确定优先发展的教育领域和教育对策，并在此基础上，制定了21世纪第一个十年的环境教育与培训行动计划。
