早在公元前2世纪，中国人就能从人的尿液中分离出性激素和垂体激素，并将其应用于临床医疗，这就遥遥领先于现代的生物化学。在公元前125年以前，中国早期的科学家——淮南王刘安，首先用“秋石”这个名称表示所获得的激素结晶体。
几个世纪之后，文献中出现了有关“秋石”药剂的确切记载，刊录于张声道所著的《经验方》中，该书刊印于公元1025年。从这一年到公元1833年，在39种不同的书籍文献中都有关于从尿液中获得性激素和垂体激素的记载，其提取方法不下10种。这些激素采用大规模的方式生产，每一批需要数百升人尿，最后制得成千上万剂的药品以供医用。
在欧洲，直到1927年才发现从尿中可以提取类固醇性激素和垂体激素。显然，在这方面中国人在世界上领先了约2200年。
中国人在偶然的情况下发现，类固醇激素在低于其熔点的温度下是稳定的。当温度变化于13℃～21℃之间时，就能够被升华。欧洲人直到本世纪才观察到这种现象。令外国人震惊的另一种技术，是中国人在提取过程中使用皂角豆汁作为沉淀剂，以促进激素从尿液中沉淀出来。温道斯直到1909年才发现这类激素物质可以被天然皂类所沉淀。显然，中国人的发现领先于现代科学许多世纪。
中国人除分离出性激素外，还从尿液中获取了垂体激素。垂体前叶分泌称为促性腺激素的物质，可以促使性腺产生类固醇类性激素。因此，古代中国医生通过给病人服用“秋石”，产生双重疗效：既可补充外源性的性激索，又可促使患者自身分泌更多的内源性的性激素。
中国人主要用这些性激素治疗与生殖器官有关的各类疾患，其中包括：性腺机能减退、阳萎、性逆转、阴阳两性人、遗精、痛经、白带、性功能低下等。当然，有关古代中国人提取性激素方面目前仍有一些难以回答的问题。但毋庸置疑，是中国人最早开创了内分泌科学。
