《西游记》的作者吴承恩（约1500～1582）是明代的小说家，字汝忠，号射阳山人，江苏淮安人。吴家原本是个世代书香，后来沦落为小商家庭。吴承恩的父亲吴锐，因为家境窘困，没有条件继续学业，改做了商人，以经营绸布店为生。虽然是商人，但对书籍热情未减。吴承恩自幼便以文章出色而闻名江淮，成年后“英敏博洽，为世所推”，然而却在科举的考场上屡考不中。郁郁不得志，因而一度“迂疏漫浪”。直到中年时，吴承恩才被补为岁贡生。后来因为生活贫苦，加之母亲年事已高，不得已才去做了长兴县丞及荆府纪善。晚年时回归故里，放浪诗酒，贫老而终。
穷困的生活并未使吴承恩丧失对生活的热情，反而激发了他愤世嫉俗、关心民众疾苦的博大情怀。吴承恩比较容易接受当时广大人民要求变革的思想，而他的“善谐剧”的风趣，酷爱野史奇闻的癖好，一旦和那种深沉的伤世情绪相结合，便很自然地引起他继承志怪传统、讽刺社会黑暗的创作动机。《西游记》便是在这样的背景下产生的。
《西游记》共一百回，以唐玄奘上西天取经途中发生的故事为主线，记述了唐僧师徒四人历尽千辛万苦，经过九九八十一难，最终荡平沿途妖魔鬼怪，取回真经的故事。
东胜神州傲来国有一花果山，山顶一石，受日月精华，产出一灵猴。石猴求师学艺，得菩提祖师指授，得名孙悟空，学会七十二般变化，一个筋斗去可行十万八千里，自称“美猴王”。他盗得定海神针，化作如意金箍棒，可大可小，重一万三千五百斤。又去阴曹地府，把猴属名字从生死簿上勾销。龙王、地藏王天庭告御状，玉帝欲遣兵捉拿，太白金星建议，把孙悟空召入上界，做弼马温。当猴王得知弼马温只是个管马的小官后，便打出天门，返回花果山，自称“齐天大圣”。玉帝派天兵天将捉拿孙悟空，美猴王连败巨灵神、哪吒二将。孙悟空又被请上天宫管理蟠桃园。他偷吃了蟠桃，搅闹了王母娘娘的蟠桃宴，盗食了太上老君的金丹，逃离天宫。玉帝又派天兵捉拿。孙悟空与二郎神赌法斗战，不分胜负。太上老君用暗器击中孙悟空，猴王被擒。经刀砍斧剁，火烧雷击，丹炉锻炼，孙悟空不仅毫发无伤，反而炼成火眼金睛。玉帝请来佛祖如来，方把孙悟空压在五行山下。
如来派观音菩萨去东土寻一取经人，来西天取经，劝化众生。观音点化陈玄奘去西天求取真经。唐太宗认玄奘做御弟，赐号三藏。唐三藏西行，在五行山，救出孙悟空。孙悟空被带上观世音的紧箍，唐僧一念紧箍咒，悟空就头疼难忍。师徒二人西行，在鹰愁涧收伏白龙，白龙化作唐僧的坐骑。在高老庄，收伏猪悟能八戒，猪八戒做了唐僧的第二个徒弟；在流沙河，又收伏了沙悟净，沙和尚成了唐僧的第三个徒弟。从此师徒四人跋山涉水，西去求经。
观音菩萨欲试唐僧师徒道心，和黎山老母、普贤、文殊化成美女，招四人为婿。唐僧等三人不为所动，只有八戒迷恋女色，被菩萨吊在树上。在万寿山五庄观，孙悟空等偷吃人参果，推倒仙树。为了赔偿，孙悟空请来观音，用甘露救活了仙树。白骨精三次变化，欲取唐僧，都被悟空识破。唐僧不辨真伪，又听信八戒谗言，逐走悟空，自己却被黄袍怪拿住。八戒、沙僧斗不过黄袍怪，沙僧被擒，唐僧被变成老虎。八戒在白龙马的苦劝下，到花果山请回孙悟空，降伏妖魔，师徒四人继续西行。乌鸡国国王被狮精推入井内淹死，狮精变作国王。国王鬼魂求告唐僧搭救，八戒从井中背出尸身，悟空又从太上老君处要来金丹，救活国王。牛魔王的儿子红孩儿据守火云洞，欲食唐僧肉。悟空抵不住红孩儿的三昧真火，请来菩萨降妖。菩萨降伏红孩儿，让他做了善财童子。西梁女国国王欲招唐僧做夫婿，悟空等智赚关文，坚意西行，唐僧却被毒敌山琵琶洞蝎子精摄去。悟空请来昴日星官，昴日星官化作双冠子大公鸡，才使妖怪现了原形。不久，唐僧因悟空又打死拦路强盗，再次把他撵走。六耳猕猴精趁机变作悟空模样，抢走行李关文，又把小妖变作唐僧、八戒、沙僧模样，欲上西天骗取真经。真假二悟空从天上杀到地下，菩萨、玉帝、地藏王等均不能辨认真假，直到雷音寺如来佛处，才被佛祖说出本相，猕猴精被悟空打死。
师徒四人和好如初，同心协力，赶奔西天。在火焰山欲求铁扇公主芭蕉扇扇灭火焰。铁扇公主恼恨悟空把她的孩子红孩儿送往洛伽山做童子，不肯借。悟空与铁扇公主、牛魔王几次斗智斗法，借天兵神力，降伏三怪，扑灭了大火。比丘国王受白鹿变化的国丈迷惑，欲用一千一百一十一个小儿的心肝做药引，悟空解救了婴儿，打退妖邪，寿星赶来把白鹿收回。灭法国王发愿杀一万僧人，孙悟空施法术，把国王后妃及文武大臣头发尽行剃去，使国王回心向善，改灭法国为钦法国。在天竺本国，唐僧被月宫玉兔变化的假公主抛彩球打中，欲招为驸马，悟空识破真相，会合太阴星君擒伏了玉兔，救回流落城外给孤寺的真公主。
师徒四人历尽千辛万苦终于来到灵山圣地，拜见佛祖，却因不曾送人事给阿傩、伽叶二尊者，只取得无字经。唐僧师徒又返回雷音寺，奉送唐王所赠紫金钵做人事，才求得真经，返回本土。不想九九八十一难还缺一难未满，在通天河又被老鼋把四人翻落河中，湿了经卷，至今《佛本行经》不全。
唐三藏等把佛经送还大唐首都长安，真身又返回灵山。三藏被封为旃檀功德佛，悟空被封为斗战胜佛，八戒受封净坛使者，沙僧受封金身罗汉，白龙马加升为八部天龙，各归本位，共享极乐。
《西游记》是一部伟大的神话小说，它是由孙悟空得道和大闹天宫、玄奘的来历和取经的缘起、取经途中与妖魔斗争三部分组成的有机整体。
《西游记》虽是神话，但并非是作者凭空捏造出来的，在扑朔迷离的内容下，隐藏着对社会问题的深刻抨击。吴承恩生活的明代，统治阶级政治腐败，生活糜烂，百姓深受其害，苦不堪言，整个社会的秩序处于混乱状态。《西游记》是作者的思想与现实撞击而成的产物，实现了现实与神话的完美统一。
《西游记》塑造了孙悟空这样一个理想化的神话英雄人物，是中国小说史上的独特创造。书中塑造的许多人物，神奇而又有强烈的现实感，这也是神话小说中罕见的。它创造了神奇绚丽的神话世界，天上地下，龙宫冥府，表现了令人神往的广阔世界，充满了神奇幻想的浪漫主义。语言上生动流利，人物对话个性化，表现了幽默诙谐的艺术情趣。简言之，血肉丰满的人物、奇幻曲折的情节、完整宏伟的结构构成了《西游记》巨大的艺术成就。
《西游记》在艺术上的另一大成就，是展开丰富的想象力，冲破时间和空间的阻碍，让读者领略到了一个色彩纷呈、绚丽奇幻的神话世界。作者用生动传神的笔触，描绘出形形色色、光怪陆离的神话奇景，这个充满幻想、超出自然的神话世界使读者应接不暇。
总而言之，《西游记》是一部充满浪漫主义的中国古代神话幻想小说，它神幻离奇，浪漫诙谐，雅俗共赏，主要人物性格鲜明，堪称书林独秀。《西游记》不仅在国内备受推崇，家喻户晓。在西方，它被誉为“东方世界的《堂吉诃德》”、“中国一部最珍贵的神奇小说”，是世界文学长廊中一颗璀璨的明珠。
