歌功颂德、称赞奉承的话，皇帝都喜欢听；可批评建议的言语，即便是唐太宗这样的明君，也会觉得不舒服。劝谏本身是一门艺术，劝谏之人有时也需要运用策略、掌握时机。
不听老人言
夏王桀让关龙逄陪他在瑶台观看炮烙之刑。桀问：“观看这种刑罚快乐吗？”龙逄答：“快乐！”桀反问：“观看酷刑为何不悲伤？”龙逄答：“天下人认为最苦的恰恰是君认为最乐的。我是君的臣，为何不高兴呢？”桀说：“现在我听你说，说得对我就改正，说得不对我就对你施加酷刑。”龙逄说：“我看君王头上悬着危石，脚下踏着春冰，头顶危石无不被石覆压，脚踏春冰无不下陷。”桀笑道：“你是说国家灭亡，我要同国家一起灭亡。你只知我要灭亡，却不知你现在就要灭亡吗？”于是施以炮烙之刑，关龙逄赴火而死。夏桀杀了关龙逄后，更加肆无忌惮。而商民族日益兴盛起来，一举灭了夏朝，夏桀逃到安徽南巢，死于亭山。
七窍心
纣王亲近奸佞，排斥忠良。哥哥微子劝他他不听，只好离开他；另一个叔父箕子批评他，他把箕子囚禁起来。从此无人敢再劝谏，有人干脆投奔周武王。比干想到自己是国家元臣，责任重大。他苦苦相劝，纣王还是不听。他叹息说：“主上有过错不劝谏就是不忠，怕死不敢说真话就是不勇敢。即使劝谏不听被杀，也是尽到了忠臣的责任。”于是下决心冒死强谏。纣王被责问得无言以答，就问比干：“你为什么要这样坚持？”比干说：“君有诤臣，父有诤子，士有诤友。下官身为大臣，进退自有尚尽之大义。我为的是叫你痛改前非，保住商朝的江山。”比干连续三天进谏，纣王恼羞成怒，说：“我听说圣人的心有七窍，现在我要拿你的心验看！”于是命人剖开比干的胸膛，挖出心来观赏，最后用火焚毁。
百姓犯罪君之过
周武王打败暴虐无道的殷纣王后，面临如何处理殷商遗民问题。他问姜太公：“该怎样对待殷商的官员和民众呢？”太公回答说：“我听说喜欢某个人，就会对他房上的乌鸦也产生好感；憎恨某个人，就会连他房前的篱笆也讨厌。我看还是把这些人都杀掉，不留一个。”“不妥！”周武王不假思索地否定了。召公来了，武王又提出了同样的问题。召公回答说：“有罪的杀掉，无罪的留他一条活命。”周武王还是认为不妥。周公进来了，周武王又提出了这一问题。周公答道：“让他们住在自己原来的房子里，耕种自己的土地。对旧人新人一视同仁，只要是仁德的人就亲近他。老百姓有了罪过，那是君王的责任。”周武王听罢周公之言，不禁赞道：“您胸怀广大，天下能够太平了！”
宫女下嫁
齐桓公继位后，一次去平陵城，见到一个年纪很大的老人自己烧火做饭，便问是什么缘故。老人说：“我虽有九个儿子，却因家里贫穷，未能给他们娶妻。我让他们出去帮工，还没有回来，所以只好由我来做饭。”桓公闻言，当即让自己的五个宫女留下，嫁给老人之子为妻。管仲知道了这件事，进宫拜见桓公，奏说：“君主所施的恩惠，是不是太小了点？”“为什么？”桓公问。“君王您要是亲眼看见了才施与恩惠，那齐国有妻室的也就太少了。”管仲说。“依先生之见，该怎么办呀？”桓公又问。“规定国内男子20岁必须娶妻成家，女子15岁必须出嫁。”
公私分明
管仲临死时，齐桓公问他：“你死之后，让鲍叔牙来接替你的职务如何？”管仲说：“鲍叔牙是我的恩人，但我认为他不适合执掌国政。”齐桓公不解，管仲回答说：“他什么都好，就是对善恶看得过于分明。别人有一点过错他都不能容忍。他看见别人有一点不是，便一辈子不能忘记，这是他的短处啊！”齐桓公认为在理，最后用了隰朋。这件事被易牙知道了。由于管仲曾经劝告齐桓公不要亲近易牙，他一直怀恨在心，偷偷鼓动鲍叔牙说：“管仲之所以能当宰相，还不是全靠您的推荐。现在他病危，大王问他谁可为相，他却说您不合适，推荐了隰朋。”鲍叔牙听了大笑，对易牙说：“对呀，这正是为什么我要推荐管仲的理由啊！管仲忠于国家，不讲私情，你们如何能理解？假如大王让我当司寇，专管驱逐佞人，那很合适；假如让我主持国家，你们可就没有容身之地了！”易牙羞得无地自容，赶紧逃走了。
仁德治国
柳下惠的弟弟跖在鲁国起义，鲁国人把他看成祸患。展季到了跖的地方。跖身环甲兵而自卫，他扬扬得意地问展季：“让圣人聚集有办法吗？”展季说：“有。”跖便向他请教，展季说：“最好的办法是用德，其次是用政治，最下等是用钱财。用德长久便使人感怀，政治松弛就使人涣散，钱财用尽了就使人背离。所以德为主，政为佐，财为使。招引君子没有比用德更好的办法了，招引小人不如用钱财好，既可对君子也可对小人，就用政治开导他们，引导他们行善而阻止他们作恶。圣人兼用这三样，天下的百姓没有不能聚集的。”跖说：“我和你不一样。我用刀刃驱赶他们，用血污渍染他们。服我的人就留下，不顺从我的人就杀掉。焚烧他们的房屋，除尽他们的妻子儿女，使他们的田地荒芜，割断他们的恩爱之情。断绝他们的顾念，使他们的不掠夺就没饭吃，离开我就无处去。我将以此横行于天下，而不像兄长那样迂腐。”于是展季隐居在柳下，而为了同他的家族区别开就叫“柳下氏”。
励主思进
春秋时期，晋公子重耳逃亡到齐国。齐桓公十分礼遇他，将同宗之女许配给他，并给他二十辆马车。重耳生活颇感安定，一住将近五年，没有离开的意思。赵衰、舅犯在桑树下谋划离开的计策，恰巧被采桑养蚕的妾妇听见。妾妇告知重耳之妻姜氏，姜氏却杀了她，告诉重耳说：“公子志在四方，知道这秘密的人已被我杀了。”公子说：“没这回事。”姜氏说：“走罢！苟且偷安会坏了名声。”公子却不同意。姜氏只好与舅犯等人商议，将公子灌醉，用车载着走。走远之后，公子醒来，非常生气，拿起戈，追着舅犯说：“如果回晋国登基不成，我会吃你的肉。”舅犯边跑边说：“如果事办不成，我恐怕死无葬身之地；如果办成了，拥有晋国，好处不尽。我的肉又腥又臊，不好吃。”重耳归国之后，终成霸业，史称晋文公。
割股啖腹
楚王派蹇叔担任地方官，他征收的赋税最多。楚王很高兴，在朝廷上赞誉他。孙叔敖却仰天大笑，三噎而三停。楚王不高兴地问道：“为什么不予以指教，却在朝廷上羞辱我？”孙叔敖回答说：“我家乡有一个靠池塘而得利的人。吴国使者路过楚国，见他的池塘放养了鱼鳖。他对乡人说：我善于捕鱼。乡人很高兴，就给他准备了渔网、舟楫。他奔到那个池塘边说：我在这里捕鱼。乡人说：我以为你能捕获江湖里的鱼为我增益，如果在池塘捕鱼，怎么用得上你捕呢？如今楚国的百姓都是你的臣民，蹇叔是地方官吏。没听说他用善政来安抚百姓，却从君王所固有的赋税中多加索取来显示他收的赋税最多。这样做是剜下君王腿上的肉而给君王吃。这样的话，君王的左右都能做得到，不只是他能。如今君王在朝廷上赞誉他，显得群臣无才智。由此而揣度君王的心理，就都共同去敬慕效法。那样做就要受敌国的驱使了，这是国家的忧患。”楚王深以为然，就罢免了蹇叔，并下令：有效法蹇叔征收赋税最多者，服大刑。楚人大悦，三年后楚国称霸于诸侯。
恩泽之下
一天，齐景公出宫巡游，看到道边有一具死尸，问晏子：“这人是因为什么而死的？”晏子回答说：“饿死的。”“饿死的？唉，我缺少恩德竟然到了这种地步？”齐景公听了，很有些不安。“君王您的恩赐再清楚不过了，怎么能说没有恩德呢？”晏子说。景公听出晏子话中有话，便追问：“什么意思？”“君王您的恩德遍及后宫亭台水榭，给玩物披上彩结，给水鸟喂粮食；您不仅自己营造内廷玩赏，还泽及后宫。怎么能说您没有恩德呢？请把您享乐的心意推广，让老百姓也享乐，那样就不会饿死人。如不推广这种恩德，却大肆挥霍浪费，满足私欲，让仓库里的粮食宁愿烂掉，也不施放给老百姓，那就危险了。夏桀、商纣灭亡的原因，就在这里。百姓造反的原因，也在这里。您如能仔细考虑我的话，推广盛德，商汤、周武那样的事业也可以做到，何况体恤一个饿死的人呢？”
供养老人
一次，齐景公在御苑“寿宫”中游玩，看见一些老人面有饥色，却背着沉重的木柴。此情此景，景公十分悲伤，他长叹一声说：“让官府供养他们吧！”晏子见状，说道：“我听说喜爱有才德的人，哀怜寡德不才的人，这是国家长治久安的根本。现在，您爱怜老人，施恩无所不及，这也是治国的根本。”齐景公听了此话，转忧为喜。晏子乘机进言道：“圣明的帝王见到贤人就喜欢他们，见到贫弱的人就哀怜他们。现在，我看可以这样办：对那些无人供养的老人，没有家室的鳏夫寡妇，分不同情况，都供给他们必需的生活用度。”景公欣然允诺。从此，年老病弱的人有了国家的供养，鳏寡之人有了安身之处。
重鸟轻人
齐景公放荡无度，喜欢玩鸟打猎，并派专人烛邹来专管看鸟。一天，鸟全都飞跑了。齐景公大怒，下令斩杀烛邹。烛邹看鸟失职，虽然有罪，但不当死。同时，若处死烛邹，也会大大有损齐景公的形象。大臣不由暗暗着急，却又想不出办法规劝。晏子听说了这件事，急急忙忙赶到宫中。他看到齐景公正处在气头上，便请求齐景公允许他在众人之前尽数烛邹的罪状，好让他死个明白，以服众人之心。晏子对烛邹怒目而视，大声斥道：“烛邹，你为君王管鸟，却把鸟丢了，这是你第一大罪状；你使君王为了几只鸟儿而杀人，这是你第二大罪状；你使诸侯听了这件事，责备大王重鸟轻人，这是第三大罪状。以此三罪，你是死有余辜。”说罢，晏子请求景公把烛邹杀掉。此时，景公早已听懂了其中意思，转怒为愧，挥手说：“不杀不杀，我已明白你的指教了。”
狐毛皮衣
齐景公在位时，连下三天雪还不放晴。景公披着用狐狸腋下白毛做的皮衣，坐在正堂前的台阶上。晏子进宫谒见。站了一会儿，景公说：“奇怪啊！下了三天雪，可是天气不冷。”晏子回答说：“天气不冷吗？”景公笑了。晏子说：“我听说古代贤德的国君自己吃饱却知道别人的饥饿，自己穿暖却知道别人的寒冷，自己安逸却知道别人的劳苦。现在君王不知道别人了。”景公说：“说得好！我听从您的教诲。”便命人发放冬衣、粮食给饥饿寒冷的人。命令在路上见到的，不必问他们是哪乡的；在里巷见到的，不必问他们是哪家的；巡视全国统计数字，不必记他们的姓名。士人已任职的发给两个月的粮食，病困的人发给两年的粮食。
厚民生
有一年，鲁国收成欠佳，朝廷各项开支严重不足。鲁哀公向孔子的学生有若请救：“年成不好，用度不足，我们当如何解决？”有若说：“何不只抽十分之一的税呢？”鲁哀公听了，非常生气：“即使收十分之二我还不够用，怎么可以只抽十分之一呢！”有若说：“老百姓富足，国君还有什么不够？老百姓不够，国君又哪儿来的够？”
病入膏肓
一次，扁鹊谒见蔡桓公，站了一会儿说：“你的皮肤有病，不治怕要加重。”蔡桓公笑着说：“我没病。”扁鹊告辞后，蔡桓公对臣下说：“医生就喜欢给没病的人治病，以显示自己有本事。”过了十几天，扁鹊又前来拜见蔡桓公。他细看蔡桓公的脸色说：“你的病已到了皮肉之间，不治会加重。”桓公见他尽说些不着边际的话，气得没有理他。十多天后，扁鹊又来朝见桓公。他神色凝重地说：“你的病已入肠胃，再不治就危险了。”桓公气得叫人把他轰走了。又过了十几天，蔡桓公出宫巡视，扁鹊远远地望见桓公，转身就走。桓公很奇怪，派人去追问。扁鹊叹息说：“皮肤上的病，用药物敷贴就可以治好；皮肉之间的病，用针灸可以治好；在肠胃之间，服用汤药就可以治好；但是病入骨髓，那么生命已掌握在司命之神的手里了，医生是无能为力了。如今国君的病已深入骨髓，所以我不敢谒见。”蔡桓公听后仍不相信。五天之后，桓公遍身疼痛，连忙派人去请扁鹊，这时扁鹊已经逃往秦国。不久，蔡桓公便病死了。
以喻使谏
齐国的邹忌身长八尺有余，英俊潇洒。一天早晨，他穿着好衣冠对着镜子问妻子：“我和徐公相比，谁美？”妻子说：“你美。”邹忌不信，便又去问妾，妾也说他美。邹忌问客人，客人说：“您美。”第二天徐公来访，邹忌看着徐公，觉得自己比不上他。夜里躺在床上思量，他不觉恍然大悟：妻子说我美，是因为偏爱我；妾说我美，是因为畏惧我；客人说我美，那是想有求于我。于是朝见齐威王说：“臣知道不及徐公美，可妻子偏爱我，妾畏惧我，客人有求于我，都说臣比徐公美。今齐国方圆千里，城上百座。宫中妃子，哪一个不偏爱大王；朝上众臣，哪一个不畏惧大王；国内百姓，哪一个不想有求于大王。这样看来，大王听到的都是假话。”齐威王于是下令：官吏百姓如有能当面指责我过错的，给头等赏；上书规劝我的，给中等赏；能在公共场所批评我被我听见了的，给下等赏。命令刚发下时，群臣纷纷进谏。几个月后，进谏的少了。一年后，齐国大治。燕、赵、韩、魏等国听说了这件事，都来朝见齐威王，与齐国交好。
