齐先口称改日，却是翌日便登门拜访。唐建宁进得欧先公府，口中啧啧称奇。
昔日炮尚未发迹之时，尝为董文彪所追逐，与唐建宁手下吴谦见得一面，还算有些交情。
几人寒暄过后，唐建宁见欧先面色和善，便道：“吾进京赶考，见京中两大客栈皆是高楼大厦，而房间逼仄，大略是京中地皮紧张。吾虽不吝资费，也难得一舒适居所，不知可否在此处借宿些许时日？”
炮乃掩口而笑，问曰：“汝进城之时，可否与那运河摆渡人攀谈？”
唐建宁道：“信也。那摆渡人煞是热心，介绍京中两大知名客栈，曰‘你家我家不及如家，前庭后庭尽在汉庭’。近两日吾正是蜗居于此，心下大是憋屈。”
炮指点道：“非也。运河摆渡人皆是杨威帮人士，毫无道德可言，最喜收受烂钱而作广告。如家汉庭皆是三流客栈，教齐先为汝介绍一好去处罢。”
齐先接到：“原来如此，吾尚以为唐老板发于微末，思勤俭节约而入住此等卑贱之处。京中高档客栈皆是兼营青楼，不知唐老板欢喜何种女子？”
建宁面露难色：“吾尚有婚约在身……”
齐先恍然大悟：“既是如此，便住我牛郎店中即可。”
齐先之牛郎店历经风雨，俟复孝风头过去，复趁榛妃人脉而搭上后宫诸妃，终得壮大。几番搬迁，最终盘下戏院对面茶室，而稍作转型。
牛郎不同妓子，其女客之来，重在倾诉陪聊，起处便多为清倌。及齐先产业做大，便隐下财色交易，一时与戏院合为“清流双壁”。
唐建宁居于天字包厢，房费昂贵，吴谦心有不忍，便与齐先说了，也下楼一番接客，以补贴家用。
不数日，便见考生陆续而来。期间亦有家财富裕者，寻摸高档住处，便寻得戏院此处。
戏院之客皆自诩雅士，点人甚少涉及侍女小厮，因而客房时时空置。清客效法李神暗语，谓丛丛曰“水一楼”，便得精装修空房一间，得以暂住。
月余，科考将至，欧先携众人往唐建宁处为之送考。
待至其住处，却见唐建宁手捻纸牌，正和一人对搏。官宽正瞥过牌面，便道：“此小儿翻牌前后下注几何？”
唐建宁一时惊诧，回道：“未有下注，止大盲耳。”
官宽正笑道：“则其筹码皆为转牌处所下，转牌为亲王，汝可全下。”
继而其人大骇，旋即弃牌。
唐建宁不识，出声询问。官宽正笑而不语，官窄正为之解释道：“汝于翻牌处拿得对尖，其转牌加注，或是手中有国王。如其为一对，在翻牌前必有动作，可见其手中止有一张，汝已胜之也。”
唐建宁一时大为叹服，官窄正复笑道：“想我兄弟二人昔日于江上开设赌船，人称大烟赌王，此低端局也，只是信手拈来。”
言毕，拱手向输家道：“不知这位牌友名姓。”
此人自报家门，名讳郭可佳。其自幼饱读诗书，此番科考本是踌躇满志，孰料考官认定其尚未成年，令来年再考。不得已，便暂住此间，欲于京中消磨一年时光。
郭可佳亦是丰神俊朗之辈，偶然来此兼职，便趁下钟后于唐建宁稍作牌戏，挥霍一日所得。
唐建宁有日记一本，自郭可佳到来，几日依次记为：“
廿一：打牌
廿二：打牌
廿三：今日自省，当振作。岂能日日牌戏？！
廿四：打牌
廿五：打牌”
炮见少年心有大志，而行动怠懒，不由得感同身受，笑道：“且不说其他，明日科考，唐明主考，吾不得帮助，君且多努力。”
唐建宁此人极为聪慧，早年便对诗书多有涉猎。及其立志考取功名，乃借家中横财，购置长明灯数十盏，日夜苦读，早已胸有成竹。
及发榜，果为进士，只待殿试分出一二三甲，便可衣锦还乡。
