这次莫名其妙的袭击直接命中了他们的心。
虽然没有阿隆的命令，但大家都自发地决定，对这个无法解释的现象不再议论，免得被外人当作傻瓜看待。
“马上撤退，离开天泉！”阿隆长出了一口气，下达了本次作战行动的最后一个命令。
艾塔姆星系本来远离“天泉”几十光年，在后者那巨大引力作用下，一天天接近这个地狱，现在已经离它不足一光年。由于白洞排斥一切正常物质，它不会掉入“天泉”，但会被撕碎，成为那宏大吸积盘的一部分。艾塔姆星系里有一颗大型岩石行星。如果不是“天泉”的强辐射吹散了它的大气层，那里本来能蕴育出生命来。
苍穹号就停在它的阴影里。帕帕西娜坐在驾驶室里望着天际。交战的宇空离这里并不远，肉眼能看清死星三号的轮廓。
帕帕西娜驾驶苍穹号跟随六号区域一同飞出死星。当时，在它们周围有巨大的能量与光流作掩护。联盟舰队所有仪器都无法观测到这条小船。一离开死星，她就驾驶苍穹号拐到这里，降落下来等待着朋友们。
突然，驾驶室里的全息图像一阵扭曲，显示器也发出咝咝的杂音。不一会儿又全都恢复了正常。死星三号依旧坟墓般悬垂在那里，不过它的体积明显缩小了，表面也变成了坑坑洼洼的样子。虽然没有强烈的连锁大爆炸，但这种规模的变化也让帕帕西娜心头一紧，那可是一颗行星在巨变啊，她的朋友真能脱逃出来吗？
忽然，帕帕西娜觉得身边卷起一股风，陡然间大了起来。她站起来四面望望，这不是幻觉，霹霹啪啪的电火光在周围暴响起来，室内的灯光全部暗下去。帕帕西娜不知发生了什么事，戴着手套的双手护在胸前，警惕地四外望着。
狂风象它来的时候那样一瞬间停住了。舱室里出现了两团光雾。还没等她看清楚，两团光雾就凝成了实体。那是两个女子，其中一个银发飘逸。另外一个则是光头，在微弱的光线下，帕帕西娜看到了一张熟悉的娃娃脸，于是跑上去，兴奋地抱住老朋友。“师姐，谢天谢地，你总算安全回来了。呀，你的头发怎么变成绿色的啦？”
玛希塔大吃一惊，一把拉过发梢，借着恢复的灯光一看，仍然是黑色的。她举拳要打师妹，后者早已跳到了一旁。“别打别打，咦？这位是……？”帕帕西娜指着陌生的光头女子问。
没等玛希塔回答，帕帕西娜突然捂住嘴巴，用难以置信的目光望着那个女子，一只手指点向她，半天收不回来。帕帕西娜虽然无法修成杰迪武功，但久经风浪养成的直觉还是很敏锐的。
“天啊，她不会是……难道她就是……”
星海咧开嘴，非常难看地笑了笑。数百年间，她通过农牧区里细胞般众多的监视器无数次见到人类的表情，时时都想学一学。现在机会来了，而且这两位朋友都不会嘲笑她学不象。
“走吧。”玛希塔召呼着两个伙伴。“乘他们正在检查战斗结果，我们快离开艾塔姆星系。”
苍穹号跃入虚空。很快，舷窗外的星空变成一道道光流，交织在周围，苍穹号进入了超空间。在那里，什么舰艇都无法跟踪这只自由的巨鸟。
玛希塔长舒了一口气，坐下了来。她虽然体力超常，且有星海曾经注入能量，但毕竟不是神仙，经过这么多天紧张激烈的种种遭遇，此时只觉得疲倦象潮水一样翻涌上来，几乎要把她淹没。她回头看了看帕帕西娜，发现后者愣愣地望着舷窗外。
“怎么，你在想什么呢？”玛希塔从未见到过帕帕西娜的目光这么严肃。
“我在想，我们生活的这个宇宙尽管如此巨大，但它……是不是也只是一个人造空间呢？”
她等了一会儿，听不到玛希塔的回答，转头一看，发现玛希塔早已睡着了。
经过五轮谈判，阿玛自治政府与银河联盟保卫局鉴定协议，允许保卫局在此建立未来的天顶星舰队基地。该舰队总部将建在布尔凯镇。在总部上方宇宙空间里将建立一座太空城，作为军需处和军港。
由于有一只未来最先进的舰队设在这里，阿玛本地根本无需建立任何防卫力量，没有任何宇宙海盗敢接近一只联盟舰队的总部。
作为交换，阿玛行星将为船队提供食物、水、金属资源等。由于人口稀少，这些资源在阿玛表面等于是取之不尽，任其开发。所以，联盟花这么大笔钱只是买到一个名义，以备事后任何政治反对力量的质疑。
银河联盟保卫局局长已经康复。他和阿玛自治政府首届执政官依娜分别代表双方签字。在来阿玛的路上，保卫局局长刚刚得到消息，副议长斯凡特维德被暗杀。凶手疑似家园党中的激进派。联盟左翼司法当局派人到家园党总部调查，被成千上万激进党徒包围，双方发生流血冲突。
左翼分裂主义中的温和派将不复存在，暴力即将开始。保卫局长深知筹组这只舰队的意义。
在保卫局代表团里有一名不起眼的军官，名叫阿图伊。依娜当时根本没注意到他。许多年后，这个人成为天顶星舰队的总指挥。
为了表示对阿玛人民的尊重，签字仪式就在天门镇里举行。谈判结束后，大家来到天台上参加露天盛宴。阿图伊和同事一起走在天台上，举目望着银河。
“你瞧，它几乎不象实景，就象是一幅银河定标星图。”阿图伊感慨道。
银河系主要区域就是银盘，它很薄。所以文明虽然充满银河内部许多星球，但看起来大体仍在一个平面上。银河联盟各省区域也是按这个平面划分的。从阿玛这里望去，他们几乎能看到所有十六个省份的星区，甚至能辩认出一些宇标，这里是天泉，那里是天眼。
“是啊，俯瞰所有战略要地，银河系里哪还有这么好的战略位置！”同事也感叹道。
远处的依娜并没有听到他们的议论。谈判结束了，她却笑不起来。因为她不知道这份协议给同胞带来的是福是祸。
很快，惊人的消息由两个曾被认为已经失踪了的探星员带回到文明世界中来。他们正在一个叫奈尔图拉的星系里，伴随着一个远古制造的太空城。这一老一少两个探星员告诉公众，那个太空城原来是一颗人造巨星的一部分。里面有个世外桃源，几十万和平居民正生活在里面。由于能量即将枯竭，这个世外桃源急需要人们去拯救。
“那里有白天有黑夜。”名叫阿科塔的年轻探星员告诉记者：“但现在那里只有黑夜了。没有人造星球整体的能量支持，残余能量无法点燃里面的人工负离子太阳。里面的气温也下降了许多。”
同时，一个更惊人的消息由银河联盟安全局提交给联盟的政府和议会高层。死星三号内部有多达一百万前帝国官兵仍然以生命信息模块的状态存活着。由于无法和执行摧毁任务的联盟舰队沟通，安全局的情报人员已经将这一百万官兵转移到天眼一号附近星系里，请示最高层商议如何对待这些官兵。
以生命信息模块的状态生存耗费不了太多能量，最高层可以有充分时间评估这件事情可能带来的影响。安全局担心有人私下处置这批前帝国官兵，所以向全部国家机构的高层公布了这一消息。
提供这两条消息的人都没有说明，他们是怎样带走这两个部件的。仅凭他们的人数和能力，显然无法完成这样巨大的工程。
三天后，一个官方救助小组和两家民间慈善机构派技术人员登上飘浮在奈尔图拉七号星轨道上的农牧区，开始进行紧急救助。银河联盟政府拒绝了几个敏感的企业想把农牧区变成旅游机构的申请，并正准备援引《保护文明公约》，为农牧区设定一个特殊的法律地位，其主旨是确立生活在其中的几十万原住民对农牧区的所有权，虽然这些原住民的文明水平尚不足以使他们明确这种权益。
至于另一个带着威胁色彩的事件，最高当局经过反复辩论才达成共识。分期分批复活这些前帝国官兵，帮助他们融入银河联盟社会中来。但是每批复活的数量要保持由少到多的顺序，首批只复活一百人。这样可以慢慢地总结经验，不使这项复活计划给社会带来更大的冲击。
直到这时，迫于公众压力，联盟才公开了死星三号出现后官方的一切活动。他们的理由是担心这个消息引发公众恐惧。
一个长着美丽双眸的婴儿躺在床上，深蓝色的眼睛盯着床前的四个大人，那双眼睛美得象是有人把银河中最璀璨的一颗星摘下来安放进去。在她这么小的年纪里，脑子里还没有“人”的概念，看到的只是从背景中浮现出的四张亲切笑脸。
在依娜新生女儿的床前，玛希塔和帕帕西娜两个老江湖都焕发了母性。星海静静地坐在一旁，体会着人类的母子深情。
“大姐你看，也不知盖上这么多被子，她会不会被捂着？”依娜什么事情都请教玛希塔。这位师傅“卟哧”一声笑了。“这个我哪里懂，将来我还要向你请教呢。”
一会儿，孩子开始哭闹了。依娜找来一小瓶乳汁，准备给孩子喂奶。玛希塔看了看，忽然伸手要过那瓶乳汁。在大家莫名其妙的目光下走到外屋。不一会儿，玛希塔抱着七八个一模一样的封闭包装盒走了进来，排成一溜放到小床上。
“大姐，这是……”
玛希塔指了指盒子，向刚能翻身的小女孩儿微笑着。那女孩仿佛能看懂她的表情，顿时不再哭闹。转过头盯着那堆包装盒，然后伸出手去，非常果断地从里面抓了一只出来。
对于玛希塔的意图，帕帕西娜最先明白过来，她一把打开包装盒，那瓶乳汁就在里面！她再打开其它几个包装盒，果然，里面空空如也。
依娜望望孩子，又看看玛希塔，良久，才惊喜万分地说道：“天啊，难道，我的女儿也是……”
依娜收住了话头，她从眼前这位杰迪武士脸上看到的，只有无尽的忧思。
大树已倒，星脉公司还要继续下去。副总裁召集公司高层来到总部所在地奥纳加城开会。依顿在公司里没有任何职务，但他是大管家，整个会场由他负责安全保障。
副总裁惊讶地发现他把一个白发老人带到会场。他在新闻里看到过这个老人，此人不仅不属于公司，也不知道和本公司有什么联系。“他是外人，怎么能来这里？”副总裁迷惑不解。
“杀害总裁的凶手正要混进来。他能帮我们找到凶手。”依顿不容置疑地说。副总裁只好让这个老人随大家进来。
那个白发老人正是安迪巴尔赫，他坐在后排。虽然已经换了装束，但那一瘸一拐的样子仍然为人嘱目。人都到齐了，副总裁宣布会议开始。突然，安迪巴尔赫向依顿使了个眼色，依顿一招手，几个强壮的卫士堵住会议室的两个入口，窗户也立刻封闭了。大家莫名其妙地望着依顿。
“大家呆在原地不要动，有人混进来听我们的会议。”依顿摆了摆手。众人面面相觑。都不敢动。卫士们也都紧张地握紧拳头，站着不动。
“什么？”
“谁？这里没有外人啊？”
“他在哪？他是我们中的一个？”
“……”
屋子里除了公司的高层和保安人员，再没有另的人。忽然，安迪巴尔赫右手一扬，一枚战斗融球破空飞出。只听一声惨叫，接着是“轰”地一声，会议桌的桌面被什么东西砸破了一个大洞。众人纷纷跳开，等大家再围过来观看时，发现桌面上躺着一个人。不，大家只看到他的一部分身体，没有头，没有腿，只有躯干和双臂在扭动着。
“黑……黑精灵，我听说过这个家伙。”副总裁指着那人，恐惧地说。
“他是杀害总裁的凶手。”依顿对大家解释道：“他混进总裁座船，修改航向。由于隐身，警方无法调查出来。黑精灵有持无恐，竟然想跑来偷听我们的会议。”
依顿招呼保安人员，他们走过来，抓住黑精灵的衣服把他拖起来。两个保安分别压住那两条看不见的腿。看着一个没有头和腿的躯干在空中挣扎，那情形既怪诞又令人恐惧。
依顿一招手，剩下的保安人员把公司要员请到一边。依顿走到黑精灵面前，低声问：“说吧，是谁指使你破坏星脉公司？”
黑精灵不说话，身体僵着不动了。
“他，他死了？”一个公司要员问。
大家没说话，谁也不知道答案。只见黑精灵的身体在空气中出现得越来越多。当年此人使用隐身技术，结果无法复员，便投靠不朽神皇成为杀手。安努死后他又找到了新主人，现在终于显出了真身，但这已经是他生命的终点了。
“这，这怎么办？”副总裁问依顿。“要不要报警？”
“算了，他是隐身的，我们都没见到。”依顿摆了摆手，示意保卫把他处理掉。一阵忙乱后，会议接着开始。依顿不参加那些讨论，他把安迪巴尔赫送到门口。“多谢老兄相助了。”
“没关系，黑精灵作恶多端，我也找了他好久。”
“祝你早日健康，另外，也祝你那个可怕的预言不成立。”
“呵呵，这两条恐怕都不能如愿。”安迪巴尔赫开过玩笑，又认真地对老朋友说：“听我的话吧，找个自然资源丰富的星球，多配置一些行星际摆渡艇。等超空间封闭后，你至少还能拥有一个恒星系。”
依顿笑着摇了摇头。银河系不会发生那种事，星脉公司也不会沦落到那一步。这都是明摆着的。这位老朋友虽然拥有某些神通，但并不意味着他说的每句话都可信。
阿隆将军打了一场没有输赢的战役。他真正的对手并不是死星三号，而是联盟中的政敌。这场仗没有赢，因为随着事件真相的揭开，公众更怀疑军方人士扩军的企图。这场仗没有输，是因为他在军队内部的声望更高。很多中下级军官都知道，阿隆真正在为军队的前途着想。
然而很快阿隆发现，他甚至赢得了一张关键的牌。没多久，一份神秘的调查报告就被送到他办公桌上。送报告的人名叫布拉奇，既是联盟中著名的宇航技术专家。又是小型教派原力见证会的会长。阿隆深知这不同寻常。
布拉奇请求阿隆读完这份简报，再与他见面。阿隆详细地翻阅起来。这份报告总结了死星三号的技术秘密。原来，当年帕尔帕丁建立银河帝国后，不仅横征暴敛，甚至没指定继承人。各种行径说明他根本不在乎独裁政权是否能延续下去。其原因历史学家千年不得其解。然而答案就是死星三号，他只是倾银河之财力，制造一艘能进入银心的飞船。
“我们分析了死星三号的技术资料。我们判断它的真正目标就是银心。它建造成分体结构，从外到内设置了许多防护层。这是为了抵御银核中心附近密集恒星的引力。这些防护层会一层层剥离、消蚀，以抵消引力作用，保护其核心部位进入银核。”
“帕尔帕丁花掉整个银河财富的六分之一，只是为了组织一次科学探险？”阿隆马上请来布拉奇，当面询问。
布拉奇摇了摇头。“这不是科学探险。他那么做，是出于西斯武士对宇宙结构的一种认识。他们认为整个银河系是一个复杂的生命体，银心是它的原力作用中心。如果一个人从银心附近进入那里，便能与上界合体，从而支配整个银河系一切物质力量，甚至将它作为身体。”
“天啊，当年他就为这个荒唐的理由，搞了那么大一场阴谋？”虽然对历史没什么兴趣，但阿隆将军听到这里，也是眼界大开。
布拉奇知道阿隆的思路还停留在凡人的水平上，耐心解释道：“在他们眼里，一旦有人能与银河系融合，上界与本界的分别将彻底打破，宇宙本身将发生根本变化。为了这个目标什么手段都可以使用。但原力在蕴育各界的界限时，最初便设有障碍，阻止下界的智慧生物与银河系合体。所以人类才长期找不到进入银心的技术。”
“谢谢你们帮我解开这个千古之谜。不过我是个军人，这些在我看来没有什么意义，你们更应该找历史学家，或者直接把这个结论发表在什么地方。”
“并非如此。西斯的判断是他们的说法，我们原力见证会并不认同。但我们对银心有另外的判断。我们已经计算出超空间的秘密就在银心。能够自由出入银心巨型黑洞，就能控制整个超空间，控制银河系里一切跨恒星际的旅行。”
布拉奇打开一张软屏幕，摊在桌上。屏幕上出现了一些平面图像：一些军人在奔跑，一些宇宙舰艇在飞行。“假设有一种智慧生命只能呆在二维空间里，那么我们能够随便监视它们，打击它们。”
说着，布拉奇用拳头砸向那个屏幕，然后悬停在它上方：“而他们根本不知道我们的存在，无法作出任何反抗。如果我们能穿越银核进入银心，我们对那里所有的超空间飞船也能达到这样的完全控制。而且以今天的技术，不需要再建造一颗这么大的星体飞船。制造一艘环宇级飞船，经历十几次跃迁后就能进入银心。将军，我知道你一心扩展军备，是为了防备分裂主义分子。你应该开发这个对战争决定性的技术。”
阿隆沉吟片刻，他明白了这种技术的分量。如果真有那种可能，银河系里将不会有战争，至少在正常宇空里将不会有。因为对手无法跨越恒星际，他们将被封闭在一个个恒星系里。于是阿隆问道：“你们能制造这样的船吗？”
“我们有三成的把握。此前有许多探险队建造过通往银心的飞船，他们都失败了。但我们可以把破解的死星三号技术细节补充到设计里。最关键的是，我们已经有了正确计算超空间航线的方法。”
“好吧，先不谈这些技术细节。建造这么一条船，你们要多少钱？”阿隆直入主题。
布拉奇报了一个天文数字。阿隆对此并不惊讶。想当年帕尔帕丁要花费整个银河财富的六分之一，现在怎么也要一大笔钱才行。但有一件事他要问清楚。“你们对这个计划如此积极，又是为什么？”
布拉奇退了一步，坦然答道：“原力见证会以见证原力为荣，但民间没有财力建造如此先进的船舶。只有在紧急情况下，你们军方才能出钱打造它。斯凡特维德刚被暗杀，联盟现在已经处于紧急状态了吧？”
这些修道士对人间纷争也并不外行啊。阿隆想到这里，点点头说：“好吧，请你们保守秘密，并且准备好一切技术资料。你一定明白，只有特殊需要下政府才能批准这笔钱。我得想办法拿到这笔钱。”
布拉奇走后，副官俄罗伦提醒阿隆，军方预算严格由议会控制，向他们提交这样的申请可不容易。阿隆听罢笑道：“我不会向议会申请的，我有其他力量可以调动。”
斯凡特维德一死，左翼区域最大的太空城“红星一号”便成了旋涡的中心。家园党总部就设在这里。
五十年前，斯凡维德还是个孩子的时候，左翼一些政治家成立了政党，号码通过全民公决让左翼五省独立出来。斯凡特维德进一步将它组建为家园党。由于一直坚持合法政治斗争，家园党也保持在联盟的体制里。斯凡特维德被刺杀，平衡被打破了。联盟安全部门认定这是家园党内部激进派所为，而激进派则认定是联盟刺杀了他们的领袖。
于是，在一场流血冲突后，家园党暂时被禁止活动。联盟议会正在辩论是否要将它判决为非法组织。不过，这个党目前的核心领导层成员既不在阿奥吉亚为自己辩护，也不在红星一号上指挥，他们几乎立刻就消失了。
现在，这些人集中在一个被海洋覆盖的行星，潜入水下召开秘密会议。为了防止情报泄露，他们不得不用这个最笨的方法：放弃超空间通讯，所有人面对面召开秘密会议。参加会议的有家园党临时领袖德鲁伊特，有“自由之母”弗雷娅，有家园党青年激进派代表杜兰，还有其他一些骨干。他们正在商量如何举行武装起义！
“不要轻信联盟的许诺，右翼独裁者正在组建天顶星舰队，目标是什么大家很清楚。现在请大家讨论，我们要发展什么样武力去实现自由？”
德鲁伊特刚提出议题，就被一个粗暴的声音打断了：“你们这些话题根本不重要，你们应该讨论我提出的议案！”
谁这么放肆？大家循声望去，都吓了一跳。会场上居然多出一个人。他身穿黑衣，鹰鼻鹞眼。为了防备联盟情报人员浸透，家园党不知道在水下会场周围布置了多少道防卫，此人轻而易举就混了进来。而且呆了这半天，会场里为什么一个人都看不到他呢？
杜兰此时正坐在怪人身边，惊吓过后马上伸出手去抓他的衣服。为了安全起见，会场里所有人都没有武器。杜兰最年轻，想以力降人。但他刚一伸手，便被某种巨大的无形力量压倒了，跪在地上站不起来。杜兰的心脏剧烈地跳动着。大家发现他的脸胀得通红，血液快速涌向他的表皮，象是要从皮肤下面喷出来。杜兰感觉心脏就要从胸膛里跳出来了，但他无法控制自己。
“你们已经知道我是什么人了吧？我是一名武士！所以你们最好都乖乖听我讲话。”黑衣人冷笑着对大家说。
德鲁伊特冷静下来，他向大家摆摆手，颤声问道：“你好武士，请问你是杰迪还是西斯？
“杰迪与西斯？那根本不重要。共和国与帝国，那段历史过去了一千年。一千年里可能有一万个历史学家，对那段历史写下十万本著作。现在你们把这些都忘记，坐下来听我给你们讲历史的真相。”
德鲁伊特示意保卫人员不要进来，然后带着左翼的领袖们退到一旁。他们挤在一起，好几个人身体在发抖。他们不怕安全局的情报人员，不怕逮捕和政治暗杀。但此人的可怖超过了一切。黑衣人身边出现了一片空地。他冷笑着，将帕尔帕丁当年的真实阴谋讲了一遍。
一群听众里，不少人脸上都有恍然大悟的表情。然而这与他们此刻的命运似乎还有距离。只听黑衣人继续说道：“不久前，一个叫克拉默的学者发表研究成果，推导出一个结论：银心就是超空间本身。所有飞船进入超空间，就是通过低维空间进入了银心。这个研究成果，你们这些阴谋家有谁关注过吗？”
德鲁伊特点点头。“我们……不大清楚。你知道，那只是科学研究……”
“你们必须清楚它的意义。日常的超空间旅行是从低维空间进入银心。而在银核里有一些高维空间，你们从那里进入银心，就将控制超空间里的一切。银河联盟将无法与你们作战。战争一开始便会结束，因为你们可以无限制地击毁他们的飞船。”
讲到这里，众人已经明白了他的用意。大家都是聪明人，紧急时刻也不用拐弯抹角。
“现在，科学技术又发展了一千年。进入银心不再需要造那么大的东西，一艘精心打造的飞船就行。你们要赢得战争，最关键的是打造这么一条船。只要有它，其它计划都是次要的。但你们的船没有把握闯过银核里面的扭曲空间。你们必须靠我，靠我对上界的直觉来指导航向。所以结论很简单，我将和你们一起出发，带你们到达银核。我完成我的修练。你们寻找你们需要的力量。”
“为什么我们一定要打造那条船？我们有自己的起义计划。”杜兰不服气地反驳说：“而且，即使造了它，我们为什么要相信你能带路？”
黑衣人看了看杜兰，杜兰下意识地缩了缩身体，但这次黑衣人没有修理他，而是看着德鲁伊特说：“你们考虑的时间不多了，你们的对手也要打造同样的船，到那时，联盟将控制整个超空间。然后，你们将被分隔在一个个孤立星球上，被彻底扫荡！”
和他进来的时候不同，黑衣人在众目睽睽之下大踏步离开会场。没有一个人敢去阻拦他。
参天的巨杉，软滑的粘桃……
身穿麻衣的小伙伴们在树林里寻觅阴影，躲避两个太阳的炽烤……
一位父亲般和气的中年人……
树洞里掏挖的储物室，闪出全息图像……
小伙伴们震惊的表情……
夜空中绚丽的银河……
……
睡眠罩发出轻微的电刺激，将塔阿罗阿从小憩中唤醒。这一觉只有三十分钟，但睡得很沉。每次飞船进入超空间，塔阿罗阿都喜欢来这么一觉。飞行在超空间里纯粹是做“盲航”，无法用仪器监测到什么，无法用肉眼观察到什么，外面只有虚无飘渺的光流。在超空间里什么事都不会发生。或者可以说，发生任何事也无法补救。
所以这是睡觉的好时间。
十年来，塔阿罗阿无数次做过这个梦。除了先后顺序稍有不同外，甚至细节都一个样。当年，那位中年人给他们描绘的外星世界宛如仙境，诱人神往，但极不真实。那时候，每次塔阿罗塔从树洞里听讲回来，躺到自家小木屋的床板上睡下后，还多次梦到过那些光怪陆离的异星世界。星星宛如水晶，银河好似瀑布。
如今，塔阿罗阿回想起在阿玛度过的少年时光，反而会生出同样的恍惚。当年的经历和后面这二十年的旅程，到底哪个是真的？
二十年前，塔阿罗阿还是阿玛行星上一个中等村落——乌扎村里的少年。他和同伴们一起在村外粘桃林中遇到安达，一个偷偷入境的银河联盟基层巡视官。这位外乡人向他们讲述梦幻般的银河文明，还有阿玛社会的真实历史。想当年，梳着长辫的塔阿罗阿经常问这问那，安达很喜欢他。能有听众引起话头，主讲人就可以介绍更多的细节。
阿玛解放后，银河联盟保卫局在这里建立起天顶星舰队基地，大量本地人应聘务工，成为接触外界文明的先驱者。塔阿罗阿刚一成年便报名参军，然后和几个伙伴一起，成为阿玛自治行星上第一批联盟军人。他们没有选择在本乡本土服役，而是去了其它舰队，就是为了打开眼界，扩展见识，亲身领略安达描绘给他们的世界。
再往后十几年中，这群阿玛籍战士在星海中穿梭，几乎成为家乡星球上见识最广的人。他们早就洗去了当年的蒙昧。光看言谈举止，谁也不会想到他们来自一个刚刚告别中世纪的传统文明。同时，塔阿罗阿和伙伴们也已经褪去当年的天真，成为合格的军人。
只是，每到执行重大任务之前，他都会做这个梦。或者说，这个梦届时会来找他。提醒他面对一个新的挑战前，要做什么样的精神准备。
如今，塔阿罗阿是银河联盟保卫局一艘特别巡逻舰的舰长。睡醒后，他用一分钟时间整好军服，跑步进入指挥室。还没开口，他的视线就被观察窗外面密布的群星吸收住了。十几年里，从军校学生到下级军官，各式各样的天体他见多了，但从未见过这么稠密的星群。
他们正要进入银河系里最大的星团——子旋臂星团。将近一千万颗恒星聚集在直径一百五十光年的天区里。每立方光年中平均密集着十个星系。在星团核心区，从某一点向任何方向飞过十分之一光年便会遇到一个星系，一立方光年里聚集着几百个星系，而且往往是多星系统。加在一起，星星密得宛如闹市的街灯。星团中央还有一个巨型黑洞，直径达到一千万公里，拖着整个星团朝着银河系中心飞去。
二十亿年前，银河系的子旋臂还不存在。如今构成子旋臂的天体里，大部分曾经属于一个独立的矮星系。它被银河系巨大引力所俘获，慢慢拉近，最后融入银河。在这个过程中，位于矮星系边缘空域里的恒星系绝大部分都被扯散，各种天体按照新的引力分布状态重新排列，矮星系本身延展成银河系一条外形不甚规则的小旋臂，远远地伸向银心。只有矮星系的小小核心还坚守着聚集状态，象被剥光果肉后剩下的果核，褪变成一个巨型星团。
七亿年后，这个星团也将汇入稠密炽烈的银核，结束自己的一生。不过那太遥远了。如今，以子旋臂星团为核心的一片宇空组成了银河联盟的一个省份——星团省。这才是塔阿罗阿要面对的现实。
在银河联盟正式官方文件中，从来不存在“联盟左翼”、“联盟右翼”之类的字样，但在习惯上，人们将处在子旋臂中的五个省称为“联盟左翼”。它们分别是马丁省、子旋臂省、星团省、联合省、普安纳曼省。这五个省与被称为“联盟右翼”的父旋臂之间隔着厚实的银核。天高路远，社会离心倾向严重。在这五个省里，星团省离银核最近，离联盟右翼的区域也最近，然而却是离心倾向最重的一个省。
“舰长，还是没有发现那条船。”巡航官阿古达斯克来到他身边，忧心忡忡地拿出侦查数据。“依我看，他们可能已经找到了实用的航线，能够在这片宇空中随意进出超空间。而我们没有掌握航线，只能瞎碰硬撞。”
阿古达斯克也是最早入伍的阿玛伙伴之一。十几年来他们一起摸爬滚打，齐心协力。保卫局特意将他们安排在一起，发挥同乡之间的合作能量。现在，这只被命名为“阿玛”的侦查舰已经在保卫局中屡立战功，上面有八成官兵来自阿玛自治星系。
“我们已经深入到星团范围多少光年？”
塔阿罗阿口里提问，眼睛却离不开那群密密麻麻的星。不，它们不是一群星，仿佛是一个深渊在吸引着他。现在他已经无法看清银河的形状，目力所及范围内，到处都是炽红色的老年恒星。它们把银河的其它部分远远地挡在身后。
“已经深入星团内层四十光年，正靠近星团最稠密的宇空。”
这么深啊！塔阿罗阿没有说话。他走到观察窗跟前，眺望致密的群星。在银河系其它地方如果眺望太空，天体都是稀疏地分布着。但在这里，它们就象游乐场的灯光一样密集。在阿玛号侦查舰的右方和下方便各有一个恒星系，距离近到只有五千亿公里，可以同时看清那两颗恒星的轮廓。
再看星团的核心区，群星简直密集成一团黄红色火球，在官兵们的感觉里，他们这艘侦查舰并非正在星群里穿行，而是正在扑向这团烈火。
作为巡航官，阿古达斯克的主要工作是与航线打交道。银河系如果算上最外层的银冕，直径达三十二万光年。单单是文明密集区的银盘，直径也有十万光年。但对于以光速巡航的飞船来说，它并不算多么辽阔。一艘飞船离开超空间，返回正常空间后，其速度接近光速。这段时间里它的机动性能最差，必须先降到每秒数千公里的“行星际速度”后才能做机动飞行。因此，选准逸出超空间的位置便显得十分重要。如果逸出点附近有恒星、黑洞、脉冲星、小行星带，或者一头扎进某片稠密星云，飞船便会在太空中粉身碎骨，无影无踪。
所谓银河系的恒星际航线，就是一个个超空间逸出点，只有从那里回到正常空间才可以确保飞船安全。基于同样的原因，银河系里有些区域完全不适合做恒星际飞行，成为宇航禁区。自从文明进化到恒星际范围后，无数探险家、科学家前赴后继，才慢慢积累下这些逸出点和飞行禁区的位置。
子旋臂星团就是最典型的飞行禁区之一。在它的核心层，两个恒星系间只隔着些许空间，飞船如果在逸出时稍不准确，在引力作用下很容易撞入某个恒星的烈焰中。所以民用航线都要远远躲着它，星团省虽然以这个著名宇标来命名，其中有人居住的星球离这个星团本身也相当远。
只有探险家才敢投入它的怀抱。此外就是一些犯罪分子，他们会深入星团，试图以此逃避联盟执法机构的追捕。
然而，需要动用军方侦查舰追捕的犯罪分子绝非等闲之辈。塔阿罗阿收到的命令中写得很清楚，他要追捕的人名叫杜兰，是左翼分裂主义极端派的领袖之一。联盟安全局怀疑二十年前就是此人组织刺客暗杀了家园党领袖斯凡特维德，从此将左翼独立政治运动引向暴力。
“他们现在到了哪里？”塔阿罗阿问自己的弟兄。除了阿玛号，联盟保卫局侦查总队还派了三艘侦查舰投入围捕行动。只不过这些舰艇并非与阿玛号同行，它们分别从其它军港启程向这里集中。
“他们深入星团都不足十光年。”阿古达斯克看过数据后回答道：“星团内部好多地方没有纳入银河定标星图，他们不敢飞得太深。和我们一样，也是边探路边前进。”
“所以杜兰才敢藏在这里！”塔阿罗阿坐下来，狠狠地一拍扶手。“他在赌我们没人敢深入这团烈火。”
“大哥，你是要……”
“放弃定标星图，我们要找自己的路！”
指挥室里这些核心军官都是同乡。他们闻听此言，一起停下来望着他们的舰长，望着他们的老大哥。就在这时，一名监视员大喊道：“他们出来了，就在我们下面！”
一艘渡宇级飞船从阿玛号腹下方位逸出超空间，以亚光速朝它们飞来。阿玛号完全无法闪避可能的打击，只有迅速竖起保护罩。几乎在逸出超空间的瞬间，四枚动能弹就从敌舰上射出，以每秒二十多万公里的惯性速度飞向阿玛号。动能弹没有爆炸部，只是一根实心金属条，靠撞击来毁损敌舰。以这么高的速度，一艘军舰如果被它射中，就会象挨了刀切一样被分割开。阿玛号无法闪躲，只好将能量罩延伸到十几公里之外，以求抗拒这些光速之箭。
由于相对速度太快，对方也无法瞄得很准。三枚动能弹幸运地擦过舰身。另外一枚切入能量罩，罩体虽然朝着敌舰进攻方向集中了全部防卫能量，也只能烧蚀掉动能弹不到十分之一的体积。阿玛侦查舰侧背处有个通讯罩，被动能弹击中，瞬间就被切下来，消失在宇宙深处，连爆炸的烟火都没有激发出来。接着，整条侦查舰剧烈震憾，消蚀着撞击处传导过来的能量。
敌船虽然偷袭得手，但是速度这么高，也无法做机动飞行。甚至，对方根本不准备把速度减下来和他们较量一番。敌船从下往上掠过阿玛号，闪电一样再次遁入超空间。
这只幽灵战船从逸出到遁入，整个过程不足五秒。但是这些久经训练的阿玛官兵却仍然能反应过来，向敌舰打出一枚能量信号跟踪弹。那是一种无形的能量体，一旦命中，便附在舰体上跟踪下去。
艾斯米娜从十岁开始，便只能坐在飞垫上外出。
在这个医疗技术飞速发展的时代里，已经没有人残疾到无法走路的地步。如果腿部受了严重伤害，无法治疗，可以干脆把整条腿换成电子机械假肢，不仅运用自如，就是外观与真实的肢体也没有区别。
所以，市面上根本没有为残疾人制造的代步设备。当艾斯米娜的母亲发现女儿再也无法行走时，只好将普通的娱乐用飞垫稍加改造，给她制作了一块大飞垫，大到上面可以放一些杯盘、器具，让女儿在外出时生活能够方便些。
艾斯米娜整日坐在飞垫上进进出出，小伙伴们远远看到，不免会笑话她。不过他们没法当面来嘲笑她，因为她的母亲是阿玛自治行星首任执政官依娜。艾斯米娜长大后，依娜便和女儿住在有一定保卫措施的官邸里。
为了治好孩子的病，依娜在银河联盟各处寻访名医，得到的结论都一样：你女儿在生理上什么问题都没有。肌肉、韧带、骨骼、血管、神经……没有哪处存在问题。如果她不能站起来，那就只有一个答案——她自己不想站起来，她在装病！
依娜沉默了，她知道女儿没有骗人，是自己把孩子带进了火坑。
艾斯米娜出生后，安海拉?玛希塔曾经到她家来看望，发现艾斯米娜具备超常潜质，可以培养成下一个杰迪武士。这倒并不令她惊讶。依娜本人就是不朽神皇的一个后裔。虽然她的祖先并非安努最早的原身，但是安努修练数百年，经历过几十次轮回，每个续命正身在接受他的“灵魂”后都受到原力的重组，每个细胞都被原力震荡过。武士潜质多多少少在基因里刻录下一些，然后在这个续命正身生理上的后代中传承着。
在阿玛行星上，先后几十个续命正身，总共繁育出近十万名后裔。在这群人里面，不知道有多少人存在这种潜质。但是他们或者蒙懂无知，或者没有依娜这样的机缘。
“大姐，请你留下，把他们都训练成武士吧！至少我女儿可以做你的徒弟。”依娜知道自己已经成年，无法接受训练，便恳请玛希塔训练自己的女儿。然而玛希塔却没有留下任何回复，反而突然失踪。直到今天，已经整整二十年没有音讯。
依娜知道，这位世外高人肯定有自己消失的理由。不管大师本人有没有意愿，她坚决要把孩子训练成武士。依娜自己从小就被父亲训练成一名战士。白刃格斗、战场救伤、野外生存无所不学。只不过那是凡间的武士训练。当她亲眼目睹玛希塔仗义出手，扶危济困，弹指间铲除千年暴君，何尝不希望女儿也能做同样的事。
然而，玛希塔神踪飘渺，毕竟无法再联系到。依娜对武士生涯向往已久，竟然自己在业余时间里训练孩子。自从被选举为阿玛执政官，依娜经常进入银河文明腹地参加各种会议，接触各种名流学者。在那里，到处都可以找到介绍武士文化的著作。从他们的传统、事迹、修练方法，直到奇闻异事，各种著作多到汗牛充栋。依娜挑自己认为正确的买下来，照猫画虎去训练女儿。于是，从记事开始，艾斯米娜就在母亲指导下调息、导引、断食、冥想……各种传说中的奇功秘术无所不练。
那些书里记载的信息往往捕风捉影，虚无飘渺。但至少有一点讲得没错——想成为武士必须从幼年接受训练，才能竟其全功。所以艾斯米娜从记事起便没有享受其他孩子童年的快乐。她要爬冰卧雪，翻山越岭，或者静坐调息，睡觉时都不能用软床垫。因为有本书上这样记载着——武士们都睡在硬木板上，以便在睡眠中也能磨练筋骨！
结果，这个孩子被急于求成的母亲折腾得够呛。
艾斯米娜不光是依娜一个人的女儿，父亲安达对妻子这些奇怪举动看在眼里，气在心上。安达被调入银河联盟安全局后，第一项工作就是监视银河系里的各种神秘教派，以防他们冲击现行秩序。在他看来，玛希塔本身就是个不可靠的人物，随时可能兴风作浪，威胁联盟法制。从她突然失踪这一点便可以看出，她不是个安分守己的普通人。
然而妻子如此相信这个女巫，甚至在她不告而别后，还要坚持以她为榜样来训练女儿，这让安达十分不悦。他曾经质问过妻子——是相信我，还是相信玛希塔？依娜很坚决地回答说：我爱你，同时我相信她。这不是一回事！
安达比妻子大许多岁，结婚后就宠着依娜。后来为了执行秘密任务，经常要纵横星际之间，或者长住在邻近魔手星云的办公地点，不能返回在阿玛星球的家。依娜很少受到丈夫的约束，便更自由地按自己的想法训练女儿。终于在十岁那年，艾斯米娜有一天早上起床，双腿再也站不直，就此告别了正常生活。
依娜知道医生们说错了，孩子并没有对自己撒谎，她是真得站不起来。只不过残疾的原因远远超过医生们所接受的科学教育，才导致他们无法诊断。
“听说你的老婆给女儿施巫术，让她残疾了？”有的同僚知道此事，私下里向安达打听。由于这个孩子的原因，安达开始对依娜不满起来，埋怨她执迷不悟，走火入魔。当年的柔情蜜意就在一次次争吵中磨灭了。
一晃，艾斯米娜也已经长大。她不仅腿脚不便，还经常做噩梦。那些梦境十分清晰。在梦里，她和母亲生活在一个葱郁的星球上，两人的面孔都比现在老得多。那个星球和阿玛一样生机勃勃，但天空中只有一个恒星。
女儿自称这些梦有预言价值，母亲也认同她的说法。结果母女二人把忠于理性、信仰科学的情报官搞得哭笑不得，心力交瘁。安达曾经恳求过妻子：“她不光是你的女儿，也是我的女儿，请你不要用这些迷信来误导她！”
然而这些“迷信”的力量过于强大，母女俩天天讨论这些神鬼之事，慢慢地就把情报官从家庭中孤立了。安达不好对孩子发脾气，只能把两倍的不满发泄在妻子身上，两个成年人的矛盾日益加深，现在已经分居数年。依娜带着女儿生活在故乡，安达长住在魔手星云。
一晃，可怜的女儿已经在飞垫上生活了九年。不光离武士梦想越来越远，甚至不能拥有一个健康人的生活。依娜已经深深觉得自己欠了女儿太多，但她不知道该怎么办。毕竟那么多高明的医生都没有用。
或许，应该带她到那里再碰碰运气？毕竟，那儿才是一切的开始。
“天宇、旋风、雷暴，迅速向AT103天区合围，我捉到了它的影子！”
塔阿雷阿刚刚得到船体基本完好的报告，就马上通知其它三艘侦查舰。然后他向本舰官兵下达命令：“马上去AT103，盯住它不放。”
“老大，船体虽然表面上完好，但受到强烈震动，要不要仔细查看一下？”后勤官阿斯加尔德表示着担心，他也是船长当年从阿玛带出的同乡。
“来不及了！战机稍纵即逝，马上进入超空间！”
在这些同乡眼里，塔阿罗阿不光是被上级任命的舰长，也是他们的同胞大哥。一言出口，大家便不再争论，马上操作侦查舰全力追踪。五分钟后，阿玛号便进入了超空间。
茫茫宇空中有一片最大的隐蔽处，那就是超空间。当一艘飞船进入超空间后，即使有其它飞船同行，也无法看到它
