大犰狳是犰狳中体形最大的一种，体色为黑褐色，在它的头顶上披有鳞片，就像戴着一副头盔，两侧长着一对圆形的小耳朵，嘴巴尖而长，身体可以分为前、中、后三段，外面披有一层骨质鳞片，如同硬甲一般保护着身体，腹部没有鳞，生长着较为浓密的毛。它的四肢粗壮，趾上的爪尖锐而强硬，但只适于挖掘而不适于与天敌搏斗。
大犰狳分布于南美洲东部的巴拉圭、阿根廷、委内瑞拉、圭亚那和巴西亚马孙河流域附近的地区。喜欢在夜间爬到地面上活动，白天则大多在洞穴中睡觉。它还具有游泳的本领，可以先吸入大量空气，使肚子膨胀起来，这样就能让沉重的身体在水面上漂浮起来，每吸一口气可在水中游6分钟。在陆地行走时，身上的鳞甲可以防止草丛、灌丛中的荆棘伤害皮肤。由于不善于与天敌搏斗，所以每当遇到敌害无法逃脱的时候，就马上把身体蜷缩成一只硬甲球，将较为柔软的头、胸、腹等全部藏在鳞甲之内，常常使小型食肉动物无法下口，奈何不得。它的食性很杂，包括蚂蚁、蜗牛、蜘蛛、小鸟甚至腐肉等，都会吃得津津有味。有时为了寻觅害虫也会毁坏庄稼，但由于所吃害虫的量十分惊人，所以对人类的益处是主要的。在《濒危野生动植物物种国际贸易公约》中，大犰狳被列入附录Ⅰ。
科学家们发现犰狳由于体温较低，鳞甲处又有裂口，极易感染麻风病菌，因此可以提供丰富的麻风杆状细菌来进行大规模试验研究。而且从感染到出现病状的时间为0.5年～4年，为在动物身上从事这个古老疾病的研究提供了方便的条件。在全世界科学家的通力合作下，已经培育出一种纯疫苗，能使老鼠不受麻风杆菌侵袭。在人类身上进行的试验也正在开展，总之有了犰狳的帮助，人类将对麻风病获得更深入了解，消灭它的方法也终将被发现。
