1985年1月，教育部决定，继中国科技大学之后，在北大、清华、北师大、吉林大学、西安交大等全国12所重点高校开办少年班，扩大试点。少年班的办学宗旨是早出人才，快出人才，出高质量的人才，探索一条具有中国特色的理科智力超常少年的培养教育体系和教育模式。少年班的教学重点，是侧重于智力的开发、能力的培养和教学方法的改革，因材施教，突出重点，加速培养。为满足国家对人才的迫切需求，在全社会的期盼中创办的少年班，也在众多争议声中走过了30多年的历程。截至2008年，中国科大少年班共招收31期学生，总计1220人，已毕业1027人，其中935人考取研究生，占91%。据不完全统计，少年班毕业生学生中约20%选择学术研究作为终身职业，93人拥有国内教授、副教授职称和国外终身教授；约35%在世界500强企业任职。到2008年，少年班毕业生在北大、清华、复旦以及中国科大这四所一流名校担任教授的约为20人，其中78级的翁征宇是清华大学高等研究中心首任“杨振宁讲座教授”；85级杜江峰是国家973项目首席科学家，教育部“长江计划”特聘教授。到2008年，少年班毕业生已有18人在国外一流研究型大学任教授，如81级骆利群38岁出任美国斯坦福大学教授，82级卢征天36岁时出任美国芝加哥大学教授，83岁邵中34岁时出任美国耶鲁大学教授。有3人当选电气与电子工程师协会会士，3人当选美国物理学会会士，多人当选美国医疗信息科学院院士和美国光学学会会士。据不完全统计，到2008年，少年班毕业生仅在IBM、英特尔、微软和杜邦这样的国际500强企业就职的就有149人，其中许多人担任重要职位，如现任微软全球总裁张亚勤，78级高峰任德意志银行中国银行董事、总经理。
30多年来，中国科大积极探索具有中国特色的英才教育模式，在少年班招生、教育、管理等方面创造了中国高等教育史上的多个第一，在中国率先实行自主招生，首创大学通识教育，首创大学个性化教育，最早实施创新教育。在招生方式上，由群众推荐，认真考核过渡到参加全国统一考试，从中选出优秀者进行复试，依据德、智、体全面考核的原则，择优录取，最终形成高考初试，复试录取模式。2008年，经教育部批准，中科大少年班与合肥微尺度物质科学国家实验室联合办学。“少年班——交叉学科人才培养模式创新试验区”项目在中科大少年班30年庆典大会上正式揭牌。2009年5月，中科大少年班学院正式成立。“少年班学院”改变原来一年基础课完成后分散到校内各学院自选专业做法，而真正成为一个完整的体系。本科4年全部集中在少年班学院，学院不分系，不设固定专业，不对学生统一要求。根据每一学生个人兴趣特长，设计个性化培养方案，除了基础课集中授课外，其他课均可在全校范围内选修。毕业时，可授予数学、物理等不同专业学位。这是中科大少年班正在进行的又一次改革试验。
关注智力超常少年的培养，实施英才教育，是当今世界各国的共同课题。中科大依据德、智、体全面考核，择优批量选拔智力超常少年，专门设立少年班，实施科学、严格、系统的大学教育，培养出一批批杰出少年人才，为我国高等教育改革书写了值得称颂的一章。中科大少年班30多年的办学实践表明，智力超常少年群体客观上需要少年班这一特殊的教育模式。超常少年天资聪慧，记忆力强，思维敏捷，反应快，求知欲强，学习精力旺盛，学习刻苦，自学能力强，常规教育很难满足其需求，需要更高层次的开发和培养，少年班就是这样一种特殊的人才培养模式。只要我们遵循超常少年身心发展的规律，适时地开展科学的超常教育，就可以把他们培养成社会急需的高层次人才，早出人才，快出人才，出高质量的人才之目标完全可以达到。
英才教育为一种教育理念和教育方式，但英才教育没有固定的教育模式与教育方式。英才教育需要的是我们大家的积极探索。英才教育的主旨是发现、挖掘孩子的潜能，采用科学合理的方式启发、诱导、开启孩子的智慧，使其早日成才。中科大少年班一直在探索中前行。在选才上经历了由经验选拔到科学选拔的发展历程，确立了高考加三轮复试的选才模式。从过去的单一社会推荐、学校考核，逐步发展成为高考初选和学校有针对性的复试、面试相结合的比较科学合理的录取机制，以此录取到真正优秀的学生。这在一定意义上弥补了我国现行招生制度“选才大统一”“一考定天下”的缺陷。中科大少年班经过高考和三轮复试的选才模式，招收培养的是一些更早掌握了学习方法，学习能力强，正常情况下又无法进入大学深造的“早慧”学生，实施因材施教，在尽可能不埋没人才的同时，为今后全面改革招生制度，进行了有益的探索与准备。
中科大少年班的成功还在于探索出一个通才教育与因材施教相结合，专业教育与全面素质教育协调发展的培养模式。少年班的学生入学后不分专业，先强化基础课，二年级以后再根据自己的兴趣、志向、潜力，在老师的指导下，自主地选择专业。这对极具潜质人才的培养，是富有创新、科学的举措，有利于人才的健康成长。
1978年，在全社会的高度关注下，在媒体连篇累牍的报道追踪下，中科大创办了少年班。宁铂成为当时中国家喻户晓的人物，被誉为“第一神童”，成为众多青少年的偶像。面对外界超乎寻常的热情关注，少年班一些学生因压力过大，导致成绩下滑，舆论开始质疑少年班，加之引以为荣的时代人物宁铂于2003年出家为僧，更加剧了少年班的争议。是因材施教还是拔苗助长，是成功还是失败，是停办还是继续办下去。在人们的质疑、争辩、讨论声中中科大少年班走过了33个春秋，培养了一千多名少年大学生，90%以上考上了研究生，各行各业均涌现出一批知名人才，说明少年班的成才率和成长度都是很高的，少年班的创办是成功的。当然，英才教育在我国这样一个人口大国起步较晚，还属于新鲜事物，在选才和培养上仍需积极探索，不断完善。中科大少年班这块“科技精英的摇篮”，“未来科学家的发源地”，在我国率先试验，加大投入，坚定目标，不断创新提高，定会给我国英才教育的实施提供成功的模式和范例，以此带动并促进我国英才教育的顺利实施。
三、发展我国家英才教育之思考
我国是一个人口大国，经历60多年的持续努力，特别是改革开放的30多年，中国的教育发生了巨大的变化，取得了巨大的成就，从人口大国转变成了人口资源大国。人民群众上学的愿望得到了极大的满足，但与此同时，我国教育的种种弊端日渐突出，教育改革的呼声日益高涨，经反复酝酿，征求意见，我国颁布了新世纪第一个重要的文献《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》，明确提出建设人力资源强国，以此适应国际竞争的需要，适应社会发展的需要，适应经济发展方向转变的需要。《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》特别提出把人才培养体制作为教育改革的重点，着力培养学生的创新意识和创新能力，着力养成全社会尊重知识、尊重人才的良好氛围，鼓励优秀人才和有特别才能的学生脱颖而出，健康成长。建设人力资源强国需要数以亿计的普通劳动者，需要一大批高素质的专业人才和高级人才，也需要一批批有特殊才能的专业人才和优秀人才。“早出人才，多出人才，出好人才”仍是我们新世纪教育改革发展的目标，英才教育在我国仍需积极探索，大力发展。
（一）更新观念，树立科学发展的人才观
改革开放特别是党的十六大以来，我们党在邓小平理论和“三个代表”重要思想指导下，深入贯彻科学发展观，逐步形成了有利于科学发展的人才观。它包含了科学技术是第一生产力，人才是科学技术的主要载体，人才是科学发展的第一资源，人才是一个国家的核心竞争力，人才要优先发展，培养和造就人才是执政党的头等大事，以及人人可以成才等一系列人才新思想、新理念。胡锦涛总书记在庆祝建党90周年的七一讲话中再次强调要提高党的执政能力，巩固党的执政地位，完成党的执政使命，最根本的是要不断培养造就一大批高素质的专业人才和领导人才，并对青少年予以厚望。所以，要加快建设人才强国，必须更新观念，树立全新的人才发展观，积极改进人才评价模式和标准，摒弃应试教育的模式化与标准化，不要让僵化的标准埋没人才，容忍“偏才”“怪才”，让那些有特使才能的、优异的和拔尖创新的人才有更好的通道，有更多的“少年班”，能够更好、更快地成长。因为每一个孩子都有自己的才能生长点，教育的使命就是使人自身的潜能得到充分自由的开发。我们要调动学生的积极性，要给予早慧儿童、拔尖创新人才更多的脱颖而出的机会，紧紧围绕科学培养人才，广泛聚集人才，用好用活人才，以此加快经济发展方式的转变，加快推进人才强国战略的早日实现。
（二）积极开展英才教育理论研究，推进相关法令法规的建设
英才教育理论为现代教育理论，源于欧美，上世纪七八十年代传入我国，曾引起轰动。但基于我国的国情、文化传统、家庭教育、成长背景、认知水平等差异，在实践中暴露出种种问题，迫切需要并有待于教育理论工作者加以关注，认真研究，以确立适合中国现代化的教育体系，包括英才教育，为我国众多的具有优异潜质的儿童以及有特别才能的早慧儿童及早提供英才教育服务，使他们能顺利成长，健康成长，这是人民群众的迫切要求，是亿万家庭的共同心愿，也是建设人力资源强国的必然要求。我们要加强制度建设，创新工作机制，鼓励英才教育试验与探索，科学地选拔人才，系统地培养人才，改革学校课程与教学，着力于英才行为的培养和早慧儿童潜能的培养。在幼儿和学前阶段，扩大英才教育的范围，在义务教育阶段，要开设丰富多彩的英才教育课程，给更多的儿童发展潜能的机会，实现“人人成才”，“早日成才”之目标。
（三）坚持因材施教，科学培养，实行启发式教学
《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》指出，“人力资源是我国经济社会发展的第一资源，教育是开发人力资源的主要途径”。要“把促进学生成才作为学校一切工作的出发点和落脚点”，要“尊重教育规律和学生身心发展规律，为每个学生提供适合的教育”。我国人口众多，天资超常的早慧儿童需要采取特定的培养模式和方法，科学培养，使他们早日成才。因为人才资源的开发，不仅包括发现和使用，而且包括培养造就人才。实施英才教育，就要采取最优化的教育手段，及早的开展教育，科学的开展培养，以便让孩子们又快又好地成为有用的人才。这就要因材施教，依据不同学生的不同特点，有针对性地按其智力程度和兴趣爱好进行因材施教。要针对早慧儿童天资聪慧、社会阅历浅、感性知识少、而进取心强、求知欲高、好奇心强的特点，注重学生创新意识和创新能力的培养，提倡竞争，鼓励“冒尖”，加快学习，加深理解，积极探索，快乐成长。
在教学方式上要以学生为本，充分发挥学生的主动性、积极性，采取启发式教学，给学生“开小灶”，给学生以质疑发问，独立思考，独立提出问题、解决问题的机会和时间，以此活跃思想，开发智力，使每一位学生的潜能都能得到最好最快的开发和利用。我国教育的最大弊端是应试教育，授课方式则以教师讲授，学生听讲记笔记为主，很少有师生讨论、平等交流，时时提倡启发式，却从不解释启发一词的内涵。“启发”一词源于孔子的“不愤不启，不悱不发”，“愤”指心情，“悱”指思索，意即教师要想方设法调动学生学习的积极性，要让学生勤于思考，寻求答案。而我们的教学却是让学生苦学、厌学，视学习为劳作、为痛苦，以此压抑殆尽学生的全部学习兴趣和学习热情，教育教学质量从何谈起。
实施英才教育在我国大有必要，大有作为。我们要认真贯彻实施《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》，积极探索，勇于创新，采取有效措施，科学发现，科学培养，实现早出人才，多出人才，出好人才之目标，为建设人力资源强国而努力。
（四）以培养创新能力为核心，推进实施英才教育
为应对21世纪的挑战，我国自上而下兴起了一场以培养创新精神和实践能力为重点的教学改革，即素质教育。素质教育强调的是创新。创新是一个民族进步的灵魂，是国家兴旺发达不竭的动力。一个国家如果自主创新能力上不去，一味靠技术引进，就会永远难以摆脱技术落后的局面。一个没有创新能力的民族，难以自强于世界民族之林。所以，实施推进英才教育，要以培养早慧儿童的创新能力为核心，勇创“第一”。如中科大少年班所创造的一系列“最”：年龄最小的大学生11岁，15岁的研究生，23岁的博士生，26岁的副教授以及30岁的正教授……
