我太爷要说的这女人叫甘草，也是亳州人，跟我太奶是远房亲戚，论着叫姑。这甘草的家里原也是做药材生意的。后来有一回，甘草的爹看走眼，从甘肃进了一批假药材。她家本来是小本生意，这一下全砸在手里，也就无法翻身了。这时我太奶的身边已经只有杏春。过去只有杏春，忙不过来也就忙不过来。可后来又有了梅春，已经两个人惯了。梅春一走就觉着折手。正这时，甘草来投奔我太奶，也就半主半仆地留在身边。
这也是长贵对我太爷不满的地方。
长贵不同意这门亲事，还不光是因为已决定出外读书。换句话说，就算先在家里成了亲，再出外读书也不是不可以；官宅再怎么说也是官宅，在外人眼里，该是个知书达理的人家儿。弄个远房亲戚的姑娘放在我太奶身边，半主半仆地对待人家已经有些说不过去，现在又要拿人家当根绳子拴住自己的儿子。长贵虽没问，也知道，我太爷当然不会让这甘草当官宅的大少奶奶。可人家就算小门小户出来的，毕竟也是正经人家儿的姑娘，论着又是我太奶的侄女，倘真说亲也该明媒正娶，总不能这么轻看人家。
这次甘草的事，也让我太爷的心里更不痛快。
据我四爷说，他们兄弟三个动身的头天晚上，我太爷曾把云财叫到后面的梨树小院。当时跟他说了什么，没人知道。直到多年以后，云财又跟我四爷提起当年的事，才把这事说出来。那天晚上，我太爷交待给他四件事。第一件，我太爷说，在他们兄弟三个里虽然他最小，可只有他最可信。老大是迂，书呆子，遇事又一根筋。老二是浑，没约束，到了北京只怕就更没管束。所以，我太爷说，你们三个可就看你了，到了外面真正的主心骨儿是你，遇事拿大主意的也是你。第二件，是让他盯住大哥长贵，在北京的学堂读书，见好儿就收，差不多了就催他赶紧回来。第三件，是盯住二哥旺福，看着他，别让他在外面惹是生非。最后一件事，我太爷叮嘱云财，别管老大还是老二，倘真遇上事，千万别跟他们硬拧，这俩人一个比一个犟，你就是真拧也拧不过他们，赶紧往家捎封信。我太爷说，只要往家捎了信，别的就不用管了，他们去哪儿，你只要跟紧了，一直盯着就行了。
我四爷说，我太爷确实了解他这三个儿子。他交待的这几件事，他们一到北京就应验了。那时我家在北京的西四牌楼还有个老宅，具体是王家祖业，还是我老太爷当年为官时的府第，我四爷也说不清楚。我太爷只是冬天偶尔过来住一住。这次他们兄弟三个到北京，具体住哪儿，就出现了分歧。云财牢记我太爷的叮嘱，当然主张住老宅，这样稳妥，也保险。但长贵要去燕京大学读书，想离那边近一点。旺福一看这西四牌楼的老宅高墙大院儿，比家里的官宅还憋闷，先就烦了，一心想在繁华热闹的地方找个住处。这一下就不好办了，三个人，二比一，都不想住老宅。云财毕竟有心计。他这次来北京说是和长贵一起读书，其实我太爷是让他来前门大栅栏儿，到我家的绸缎庄学做生意，老北京话叫学买卖。于是就不动声色地说，既然住处定不下来，就先别定，先去大栅栏儿的铺子看看。长贵不知他的心思，旺福更没这心眼儿，三个人就来到前门大栅栏儿的绸缎庄。绸缎庄的掌柜姓何，是河间人。河间出太监，明末的魏忠贤，清朝的安德海、李莲英、小德张，都是河间人。但这何掌柜却生得五大三粗，一脸络腮胡子，看着像个杀猪的。买卖人都细皮嫩肉，身形也瘦，一看就透着机灵。其实这样的买卖人算不上真正的买卖人。真正的买卖人看不出是做买卖的，偏偏又极精，能算到骨头里，也就是何掌柜这样的。老北平有句玩笑话，叫贼人傻相。何掌柜早已得着消息，这时一见三个少东家来了，一边张罗着就赶紧准备接风洗尘，问他们想去外面饭庄，还是叫菜在家吃。这时就又出现了分歧。长贵喜静，来北京一看街上的车来人往，已经烦了，主张叫菜在家吃。旺福爱热闹，又头次来北京，到前门大栅栏儿时已是傍晚，见街两边灯红酒绿，买卖铺面一家挨一家，早已兴奋起来，就嚷着要出去吃。云财来这里已经揣着心思，于是说，这次就听大哥的，还是叫菜回来吃吧。这一下三个人，又是二比一，旺福虽不高兴也就无话可说了。何掌柜当然听几个少东家的，赶紧打发伙计去饭庄叫菜。这何掌柜看着粗，心却很细，一边吃着饭已让人把后面的几间闲房收拾出来。吃完了饭，对他们三个说，咱这铺子后面地方宽绰，几位少东家刚到，先住下，日后怎么打算再说。这一下也就正合了云财的心思。他竭力主张先来大栅栏儿的绸缎庄，其实也就是这么盘算的。兄弟三个去后面安顿了。何掌柜又说，今晚铺子没事儿，我陪几位少东家去街上转转，这前门大栅栏儿不比东城的隆福寺，隆福寺是白天比晚上热闹，大栅栏儿是白天热闹，晚上更热闹。旺福早已等不及，立刻嚷着就要走。长贵虽没多大兴趣，也只好跟出来。
从绸缎庄出来，往南走不远，再往西一拐就是八大胡同。八大胡同叫八大胡同，其实不止八条胡同，不过是一片地界儿。这种地界儿自然跟别处不一样，老远一看，就能看出是怎么回事。何掌柜当然不能带几个少东家去逛八大胡同，远远的就赶紧往东拐。但旺福还是已经看出来，一边走着，回头朝那边看着问，那边净是挂灯笼的，咋回事？
何掌柜只好说，那是八大胡同。
旺福问，就是常说的八大胡同？
何掌柜说，是。
旺福虽没来过北京，也听说过八大胡同。何掌柜这一说，就记在心里了。接着又随口问了一句，这八大胡同，哪条最热闹？何掌柜既然已经说了，也就只好又说，王寡妇斜街。
旺福听了，就又记在心里了。
他们兄弟三个来北京，长贵是老大，手里管钱。但钱不能放在手边，就存在绸缎庄的柜上，用时长贵说话，用多少再拿。这时长贵已埋头读书，准备去学堂。云财也开始跟着何掌柜学买卖。唯旺福还没事做。其实他这次来北京，本来也没事可做。进学堂当然不行。他在家时就没好好儿念过书，念个《百家姓》都笨笨磕磕。我太爷打发他出来，只是为那个夜壶，想着他不在跟前，眼不见为净。但我太爷还是想错了。也不是想错，是小看他了。旺福看着粗粗拉拉，其实是个很有主意的人。刚来北京时，长贵每人给了五块大洋。想着有吃有住，这几块大洋也就是个零花，应该够了。可过了些天，旺福在这大栅栏儿转过向来了，就揣着这几块大洋去了八大胡同。这时不光我太爷，大概家里也没几个人知道，旺福虽然只有十六岁，在女人的事上却早已是老手。他来到八大胡同，先去王寡妇斜街转了一遭，又从石头胡同遛到李纱帽胡同，等来到胭脂巷，也就明白这地界儿是怎么回事了。他的这段经历，后来没对任何人说过，所以我四爷也不太清楚。我想，他当时来这种地方，好色还只是一方面，更多的应该是好奇。可以想象，一个十几岁的半大小子，生得头如麦斗，虎背熊腰，独自走在这八大胡同里，一边走还一边东瞅西看是怎样一种奇异的情形。据我四爷说，关于这件事，他只知道一些细枝末节，但没说是听谁说的。旺福来了几次，就发现，王寡妇斜街只是热闹，石头胡同是便宜，真正好玩儿的还是胭脂巷。这以后，他也就只去胭脂巷。胭脂巷的姐儿们都是见过大棒槌的，三教九流五行八作，可唯独没见过这么一副身形相貌的小爷，独自大模大样地来玩儿八大胡同。旺福毕竟是官宅的少爷，人虽粗，身上就带着一股说不出的劲儿。也就是这股劲儿，让胭脂巷的姐儿们看出来，这小爷应该不是个一般的爷。不是一般的爷不是说身份，而是说人，说得再好懂一点儿，也就是这个爷不是省油的灯。
去胭脂巷，几块大洋也就打个水漂儿。没过多少日子，旺福就又找长贵要钱。长贵是当大哥的，这时又出门在外，不想让兄弟受委屈，要钱也就给。可给了几次，慢慢就觉出不对了。长贵这时已去燕京大学读书，平时住校，只是隔三差五地来一下绸缎庄这边。来也是不放心，看看旺福和云财，再看一下有没有家里捎来的书信。他来几次，每次旺福都要钱，且一次比一次要得多。这时，长贵才留意了，问何掌柜，旺福经常去哪儿，每天在做什么事。其实何掌柜这时已听说了，二少东家去过八大胡同。何掌柜起初也没在意，想着小孩子刚来北京，哪哪儿都新鲜，那种地方，去看看也就去看看。后来旺福又开始找他要钱。要也不说要，只说借，说等他大哥来了再还柜上。何掌柜一听赶紧说，要用钱只管用就是，你是二少东家，这买卖都是你家的，用也是用你自己的钱。但何掌柜给了旺福几次，发现后来越要越多，就觉着不是这么回事了。心里也纳闷儿，不知二少东家要这么多钱干什么用。于是也就留意了。这一留意，才发现，敢情是经常去钻八大胡同。这时长贵一问，何掌柜又不好明说，也就含糊着答，每天忙铺子里的事，二少东家去哪儿，还真没留心。又说，只知道他经常去天桥儿，认识了一伙耍把式的，经常跟那些人混一块儿。又对长贵说，家里的老东家也让人捎信来，说这二少东家，也不指望他学出什么，只要看住了，别在这边招灾惹祸也就行了。何掌柜又笑着说，不过看这二少东家，现在还真像个练家子了，一次去天桥儿办事，看见他正跟几个人耍枪，还真耍得有模有样。长贵一听，想着旺福在这边已有了朋友，有朋友也就得交往，挑费自然会大一些。旺福再要钱，也就给他。
但后来出了一件事，旺福就在北京待不下去了。
