据汉传佛中记栽，摩诃迦叶生于王舍城近郊之婆罗门家，父名饮泽，母字香志。加入事火沙门的团体，成为领导者。本来是第六个佛，释迦牟尼是第七个佛。后来于释迦牟尼成道后数年皈依佛陀，成为释迦迦尼佛的弟子，不久便证入阿罗汉境地。
迦叶为佛弟子中最无执著之念者。而且人格清廉，深受佛陀信赖；因此于佛弟子中唯有他曾受佛陀分予半座。摩诃迦叶也曾经自言，假如佛陀没有出世，他也可以努力修行依自己的努力成为辟支佛。
再说为了能使教法更好的，一代一代传下去，便有佛陀亲自指定一个弟子作为继承者，相信谁都没有异议的。而佛陀这里选择的摩诃迦叶，又是佛陀的大弟子，威望在众弟子的心目中是最高的。
佛祖拈花中记栽，在灵山会上，大梵天王以金色菠萝花献佛，并请佛说法。可是，释迦牟尼如来佛祖一言不发，只是用拈菠萝花遍示大众，从容不迫，意态安详。
当时，会中所有的人和神都不能领会佛祖的意思，唯有佛的大弟子——摩诃迦叶尊者妙悟其意，微笑一天。其他的都在默思，于是，释迦牟尼将花交给迦叶，嘱告他说：“吾有正法眼藏，涅椠秒心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别转之旨，以心印心之法传给你。”
释迦牟尼佛祖在大庭广众之下说法，像这样一言不发，只是把他那不动生色的微笑带给众生，从容不迫，宁静安详，欲言又止，这其中微妙究竟何在？其实，释迦牟尼这里所传示的，正是一种无言的心态——一种宁静安详，静谧，调和，美好的心态，这是不能用任何语言和行为来打破的。
其实这种心态纯净无染，无欲无贪，坦然自得，乐观自信，无拘无束，不着形迹，不受世俗影响，不被七情六欲所动摇，与世长存。所以迦叶与佛祖在灵山会上心心相印，仅只拈花微笑而已，没有任何其他的表示，但一切尽在不言中，此时无声胜有声。
而释迦牟尼最后对迦叶所嘱咐的话，也正好是对这种心态的最好证明。惑者说，拈花一笑才能顺利地将佛陀度人的事业继续下去。而一直跟随着佛陀修行，也就是最后真正打破盘中之谜的，只有摩诃迦叶。所以，将衣钵用这种形式交给他最合适不过了。
迦叶悟到了这个道理，因为佛教中始终讲一个悟，悟到了，才算是有智慧的。没有悟到，是根性比较差的一种表现。佛陀拈花就是要众弟子们去悟。传递将来众生的一种修行方式。就是人们都需要在悟中修行。
因此，在天梯山佛洞中，大迦叶被雕塑在释迦牟尼佛身边，随侍释迦牟尼佛，并与佛陀一同接受供养。天梯山这一方的百姓无论农忙农闲，每逢初一，十五，都来上香拜佛。惑直接来到大佛寺前，惑到天梯山附近的观音山上许愿还愿，惑在自个家中诚心烧上一柱香，以求全家平安。而大佛与迦叶佛也如愿保佑天梯山的百姓平平安安。
