清朝是我国封建社会历史上最后一个王朝，它经历了一个由封建社会走向半殖民地、半封建社会的过渡。清朝初年，由于明王朝的残酷统治和清军进关的屠杀劫掠，中国大地一片凋敝萧瑟，城无完堞，市遍蓬蒿。刚统一中国的清朝政府为了缓和一触即发的民族矛盾，达到长期统治汉人的目的，采取了一些有利恢复社会经济的措施，如整顿土地制度、田亩制度，减免赋税，鼓励垦荒，承认农户垦种土地的私有权，取消“三饷加派”，免除或减少地丁钱粮等。对财政收入少、无以支付官俸兵饷的地方，又采取“供给制”政策。平定三藩之乱后，大局已定，各地抗清活动亦趋于消沉，社会相对安定，人口有所增加，生产逐渐发展，经济开始繁荣。政府重视农业和水利，专设河督以治理黄河、淮河、运河，扩大土地种植面积，并在江南推广双季稻，改进耕作技术，以提高单位面积产量，粮食增产，米价逐渐降低。与此同时，植棉业和蚕桑业也逐渐发展起来，江南水乡栽桑养蚕。江南粮食除本地消费外，主要供应京城，通过运河北运到通州张家湾，由漕督管理配发输送。农村中的碾坊、磨坊、油坊、酒坊及城市里的冶坊、豆腐坊、铁匠铺等随之繁荣起来。植棉业带动了纺织业，逐渐演变为城市手工业。
社会经济的发展迅速带动了货币经济的繁荣，作为货币经济发展的主要标志之一，是贵金属白银成为普遍通用的货币。
清朝政府的货币政策，规定“用银为本，用钱为末”，百物价值的标准、交易支付的手段都以白银为定准，政府的财政收支以银为准。以银为主、以钱为辅的货币流通制度体现出清王朝以银本位的货币制度。但清朝政府虽然以银为主要货币，但并不铸造银币，白银则长期作为称量货币流通于民间市肆。由于白银未发展成为铸币形式，民间主要使用的还是铜钱，虽然人们手里还有一些小银锭或碎银，但在使用时必须先到钱铺兑换成铜钱，然后再购买物品，周转比较烦琐。所以铜钱还是百姓最常用、与日常生活最密切的流通货币。
清王朝是我国封建社会货币经济史上一个重要时期，它经历了一个从古代货币演变为近代货币转折阶段，同时它又是一个近代货币纷纷出笼、色彩斑斓的时代。
清朝刚建立时，统治者总结了前几代王朝货币政策失败的经验教训，对制定货币政策，特别是发行财政性纸币始终抱有谨慎小心态度，甚至到了谈虎色变的境地。但是，一旦政府财政出现危机或需要大量用钱时，便也顾不得这么多了，采取前朝统治者惯用手段，印发纸币进入流通领域，转嫁政府财政危机。
清朝政府发行纸币，有两个阶段：第一阶段是顺治钞贯和咸丰户部官票、大清宝钞；第二阶段是光绪、宣统年间的银行兑换券和各种旧式钞券。后者不属于政府发行的财政性纸币，属于商业性纸币。这一部分在鸦片战争以后中国近代纸币史中加以论述。
第一节 顺治钞贯的发行
清朝在进关以前曾铸行过铜钱，进关以后，基本上采取银钱并行制度，对纸币态度是极为谨慎的。顺治八年（1631），由于南明诸王及各地民众的反抗，清军正在进行入关后的统一战争，军费开支浩大，政府虽然增拨了内库银两作为俸饷，仍感到财政支绌。于是清政府仿照明旧制，发行纸币，称为顺治钞贯。钞贯仿明钞形制，面额自10文至1贯，与钱兼行。第一年发行额是128172贯470文，并以此为今后的年发行额度。到顺治十八年（1661），南明永历帝投降，战事平息，国内军事形势略定，经济状况有所好转，政府即下令停止钞贯发行，至时总发行了120万贯左右。顺治钞贯前后流通不过10年，发行既少，上上下下仍主要流通铜钱。由于顺治钞贯史书记载很少，且纸币发行量有限，使用时间短，实物与印钞铜板至今尚未发现，就连大概的图样也没看见过。清政府鉴于前朝行钞弊端太大，对行钞主张始终讳莫如深，这是清政府在太平天国运动前唯一发行过的纸钞，对清政府实施币制影响不大。此后190多年时间里没有发行过纸币。
顺治时期民间的金融业有了很大的发展，民间的钱庄、钱铺、钱米铺等非常普遍，这些钱铺、钱庄，除了经营金银、铜钱的兑换外，还经营放款、存款等业务，让顾客持“帖子”取款，“会票”这类接近近代金融业性质的汇票在民间开始流通。自康熙年间至道光十年（1830），在北京开设的钱铺就有389家之多，乾隆四十年（1773）至嘉庆十年（1803）间，在上海开设的钱庄就有106家。这些钱庄、银号、票号等，实际上已经成为当时中国商业、金融的枢纽，调节着金融货币市场。上海的钱庄，与市场关系非常密切，当时经营的沙船、大米、大豆、布匹等行业的商业资金资助都来源于此。钱庄、银号在社会经济发展中，在促进物资交流、扩大国内市场方面起到了至关重要的作用。
第二节 官票和宝钞的发行
鉴于清以前各朝发行纸币都曾出现过通货膨胀现象，清政府认为纸币只能作为权宜之计，不能作为国家正式货币制度。
因此，从顺治十八年（1661）到咸丰二年（1832）的191年时间里，政府不仅没有再发行过纸币，而且不允许提出行钞之议。清王朝从乾隆晚期就已走下坡路，经过乾隆朝对外用兵，对内镇压各族民众反抗，加上宫廷奢侈靡费，政府财政、军费开支巨大，全国各地连年灾荒，使政府课征税收大为减少，财政负担沉重，国库几近枯竭。嘉庆十九年（1814）侍讲学士慕公定，奏请朝廷行用纸币以解财政之危，被朝廷严厉处分。但此时民间的钱庄、银号已经各自在发行一些银票、钱票。由于这些银票、钱票是由私人兑现的，政府并不加以干涉。道光年间（1821-1830），国内银贵钱贱，有人再次主张发行纸币。道光十七年（1837），王瑬在《钞币刍言》中提出禁银行钞乃国之大策，朝廷还是不予理会。1840年鸦片战争以后，清政府财政状况急遽恶化，接踵而来的太平天国运动更是对清政府以沉重打击，到咸丰年间政府财政下滑已无法遏止。咸丰元年（1831）陕西道监察御史王茂荫向朝廷上《条议钞法折》，即钞法十条，建议有限制地发行可以兑现的宝钞，来缓和财政危机。他具体提出了“推钞之法”、“拟钞之值”、“酌钞之数”、“精钞之制”、“行钞之法”、“筹钞之通”、“广钞之利”、“换钞之法”、“严钞之防”、“行钞之人”十条钞法，作为发行纸币的保障。此时的大清王朝不但王茂荫力举行钞，王瑬、包世臣等人也屡次建议行钞。咸丰三年（1833）太平军占领南京，建立了太平天国政权，与清政府南北对峙。朝廷围剿太平军，军费支出直线上升，这年又值黄河水决堤，汹涌的河水冲毁了黄河堤岸，使黄河多处决口，政府不得不组织大量人工物力起工造堤，防止更大面积的河堤坍塌。耗费巨大财力、人力、物力，使朝廷财政更加筹划艰难。迫于全国形势愈来愈严重，不得已朝廷在咸丰三年下诏：“原以济国用之不足，既非废银用钞，亦非责商征银，部库出入通行。俾天下咸知钞为国宝，与银钱并重，部库收发一律。”即结束了清朝200年不行纸钞的禁令，命户部商议后迅速印制发行，民间原有银钱各种票钞，仍准照旧行用。
咸丰三年五月户部发行“户部官票”，“定为官票名目，先于京师行用，俟流通浙广，再颁发各省一律遵办”。官票以银两为单位，又叫官银票，分1两、3两、3两、10两、30两等3种形制。官票比大明宝钞略小，用高丽苔笺纸印制，票形大小依票面金额各不相同。正面四周环以龙水纹，正中有满汉“户部官票”直书字样，字下直书“正某两平足色银某两”，银数用大字墨戳，右边为官票发行字号，左边为发行日期。
咸丰三年十一月颁发钱钞章程，十二月开始印发宝钞，即“大清宝钞”。宝钞以制钱为单位，又叫钱票、钱钞。宝钞2000文相当于制钱2000文，或官票1两，或银1两。面额有230文、300文、1000文、1300文、2000文等3种。以后政府为了回收市场上当千和当百大钱，增发宝钞发行量，面额也膨胀到3000文、1万文、10万文等大面额。宝钞正面以龙水纹环绕一周，上端印“大清宝钞”四字，中间印制钱文数，旁印有“天下通行，均平出入”、“此钞即代制钱行用，并准按成交交纳地丁钱粮，一切税课捐项，京外各库，一概收解”字样。官票和宝钞流入市场后，人们在进行大宗买卖时，一般用官票交易，而日常生活支出，因宝钞面额小，找零方便，则用宝钞来支付，人们出行或做买卖时都带有官票和宝钞，渐渐地，这两种钞被人们合称为钞票。
第三节 官票和宝钞的形制
官票又称为银票，以银为单位，分1两、3两、3两、10两、30两3种，由白色苔笺纸（京票）、高丽纸（外省）制造，靛蓝色印刷。
外为龙水纹花边，花边内上部正中为汉、满两种文字标明币名“户部官票”，币名下正中是“准二两平足色银两”字样，面额以墨色木戳加盖。右为字号：“字第 号”，字按《千字文》排列，号用墨色填写。左为日期：“咸丰 年 月 日”，具体日期用墨色加盖或填写。下部文字为“户部奏行官票，凡原将官票兑换银钱者与银一律，并准按部定章程搭交官项，伪造者依律治罪不贷”。
面额上加盖汉满文“户部官票永远通行”官印，称为“图记”。印造时右边加宽一寸，作为票根，左边与号簿骑缝盖用“户部官票所关防”印，号簿编记号数，留存官票所，官票连用右边票根交付银库或外省藩部，右边骑缝盖用户部堂印，亦编记号数，发行时由银库或藩库截下票根，以便核对。票面左下角由官票所添用花押，背面加盖或手书流通记录。
首批户部官票4种于咸丰三年五月初一开始印造。七月初三户部带官票样本奏请：“京师试行官票章程内开，造票以十二万两为率，自五月初二日造起，至六月三十日如数制造齐全。其票上天、地、宇、宙四字号头，系按奏定章程，一两、五两、十两、五十两票面四种依次编列。自付库塔放之后，京城行用日益流通。嗣后拟再增制三两票一种，即编为日字号，以便畸零塔放之用。”
为了使全国各地统一使用官票，咸丰三年八月二十二日御史奏请朝廷行使章程应加以修改：“票面之二两平宜声明划一也。查二两平之说，京师之人知之，而外省不知。恐各省官吏因此遂生弊混，宜明告以二两平之数比京城之市平少二两，比户部之库平少六两，比各省通晓之漕平少四两。如此明白晓示，加戳记于票面，庶免出纳参差，商民受累之弊。”
票面左上角最初无字，后加盖“每两比库平少陆分”墨色戳记，戳记与版面同为一体为靛蓝色。
宝钞又称钱钞、钱票，以制钱为单位。大清宝钞为铸铜版，靛蓝色印刷。钞纸曾商议抄为水印，后因朝廷急于发行，就用山西白色双抄毛头纸。咸丰三年发行300文、1000文、1300文、2000文4种，咸丰五年二月添印3000文、1万文2种，十一月又添印3万文、10万文2种。
宝钞横批为云纹横书“大清宝钞”4字，钞名下为龙水花栏，花栏中左为“天下通行”、“均平出入”8字。花栏内正中书写面额“准足制钱 文”，面额右侧为“字第 号”，左侧为“咸丰 年制”。花栏内下部文字为“此钞即代制钱行用，并准按成交纳地丁钱粮一切税课捐项，京外各库一概收解，每钱钞贰仟文抵换官票银壹两”。宝钞面额连同钞版一同刻制，面额上加盖“大清宝钞之印”一方。印制钞时不留票根，仅在票右边与号簿骑缝加盖圆印一颗，并用棕笔刷墨汁为色，以凭查验。圆印以“宝钞流通”
为文，周遍花纹因面额不同有星辰、山岳、鸟兽、草木图案区别。
各钞局编号以《千字文》开头作顺序，第一批4种面额以天、地、宇、宙为字，各字第1号上缴朝廷留底，发往外省纸币在左边骑缝加盖地方关防印章。票号数目由承办司官员填写，用汉字直写宝钞称呼为“长号钞”，以旧式号码横写的称呼为“短号钞”。
填写者在票左年号下加盖长方形押角墨记。票面文字有“节以利度”、“源远流长”等。为了使宝钞在全国得以推广，政府命令各地设立官银钱号，将户部宝钞在本地编号，在骑缝线上加盖编号司官员私戳，用于地方查证验收。以后宝钞滥发无度，地方来不及编号，便在票面上盖有“未编号”字样。据王茂荫奏请朝廷行用宝钞提案时这样说道：“至民间辗转流通，均许背面记明年月，收自何人，或加图记花字，遇有伪钞，不罪用钞之人，惟究钞所由来，逐层追溯，得造伪之人而止。”
