在诺尔曼山顶上，一座雄伟壮观的石质城堡巍然屹立。
它拥有着5座高塔，最中心的圆柱形城堡主塔冲霄而上，较其余4个角塔高出2倍还多，高达300英尺。在它的衬托下，四周作为其基础的城堡、镇上鳞次栉比的屋顶、教堂的钟楼以及环绕着山上整个建筑群的厚实城墙的30座角楼都显得极其矮小。
它居高临下俯视着这一片大地，对它们形成保护之势，任何意图进犯的敌人，都将遭受从天而降的猛烈打击。
这座根植于山巅与海角之地的城堡以及其背后的家族，对周围形成了天然的统治之势，他们控制着诺尔曼河谷到艾勒锡河的更宽广河谷的通道，而后者正是艾勒郡首府极东城所在地，这条通道是从帝国腹地进入艾勒郡的最重要通道。
此时，一只庞大的车队便停驻在道路旁休憩。
这只车队的人数接近1500人，很明显分成了首尾两部分，后面部分占据绝大多数的竟然都是耳朵尖尖的精灵。
处在两者之间的是一辆华丽的马车，此时一个年轻男人站在马车一旁，身旁站着一男一女两名骑士。他抬头眺望山顶之上的雄伟城堡，在山水间屹立着这样一座壮观的人造物，不禁让人感叹人类的创造力。
这三人正是荀戓、女骑士以及前禁军骑士西蒙。
带领着贝鲁精灵部落的幸存者们一路长途跋涉，穿越小半个帝国的疆域。虽然一路上波折不断，不过还算是有惊无险，最终与在艾勒边境等待他们的西蒙等人成功汇合。
而这时，他们已经在这里等待了近一个月的时间。
“那里就是杜勒斯城堡？”荀戓回头看向西蒙问道。
“是的，那里就是杜勒斯家族的城堡。”西蒙低头恭敬回答道。
“怪不得敢号称‘极东之壁’，确实看上去就易守难攻。”荀戓点了点头，对眼前这座城堡的险要程度颇为赞许。
这座占地面积超过100英亩的城堡，4个直径90英尺、高160英尺的角塔，以及它的3道外围墙体被修地与山棱齐平，形成了一道绝佳的天然城墙；另一侧的山势与高地融为一体，蜿蜒而过的艾勒锡河形成的护城河又成了另一道屏障。
这座城堡可谓是大自然的鬼斧神工与人力的绝妙结合，是一个艺术史与建筑史的杰作。
“殿下可要前去拜访？”西蒙问道
“得了吧！”荀戓嗤笑一声，不屑道，“作为艾勒郡最大的地头蛇，我就不信他对于我们的到来毫不知情。既然别人都当做没看见，我们又何必用自己的热脸去贴别人的冷屁股呢。”
见他表情很是不爽的样子，西蒙没有敢多说什么，只是应了一声“是”，便又低头不语了。
像杜勒斯城堡这样主要目的是用来防御而不是居住的建筑，在京畿范围是很少能够见到的。那里更流行的是别墅与庄园，对外毫不设防，因为帝国的法律与军团是它最强大的壁垒。
中国古代的时候也曾流行过坞堡，欧洲的中世纪更不用提，要塞与城堡几乎是中世纪生活的象征，如同十字架一般重要，其流行原因，大多是强力的中央权力的丧失与社会动荡不安，只能用这样近乎割据的方式自保。
这似乎也向荀戓揭示了艾勒这块土地不同于帝都的游戏规则：这里的规则可能并没有这么重要。
对着诺尔曼山沉吟许久，荀戓突然笑道，“西蒙，你说那位刚刚卸任的老郡长，现在是不是就在这座城堡里？”
所谓的老郡长，指的是杜勒斯家族的现任族长，也是在荀戓受封为摩尔根亲王以前的艾勒郡郡长，福克·杜勒斯。
帝国的官僚制度中，可没有任期这一说法，只要没有被上级免职，一个位置由一个人做一辈子都有可能。
在当今皇帝查理曼完成了储君试炼，回到帝都受封为太子之后，福克便接替查理曼的位置，迄今已经有二十多年了。
而是多年，已经足够一个婴儿从出生到长大成人，甚至结婚生子，也就是艾勒郡足足一代人是在他的统治下成长起来的。虽然名义上还是代理皇帝进行治理，但是这个人在艾勒的力量与地位也可想而知。
对于荀戓的到来，福克的心中一定颇为纠结，一方面他只要像对待查理曼一样配合荀戓完成储君试炼，待荀戓以后登上帝位，自然不会亏待与他，说不定能够准许让在之后继续担任郡长，让杜勒斯家族再风光一代人。
可是现在的问题是，荀戓并不一定能够完成这次储君试炼。
作为皇帝在艾勒郡的代言人，福克当然知道荀戓不为查理曼所喜的事情，再加上康德拉家族在帝国中的威势，自然会对荀戓进行百般阻挠。
国本之争向来是充满了血雨腥风的，一旦选错了边站，那等待着你的结果自然就是无比惨痛的。不过风险与收获向来成正比，一旦赌对了，那就是飞黄腾达指日可待。
这样的选择对于任何人来说都是无比艰难的，只不过现在福克·杜勒斯似乎已经做出了选择。
因此，他没有等西蒙做出回答，便摆了摆手说，“算了算了，这个不重要。”
他将目光投向西蒙，正色道，“西蒙，我有一个任务要交给你。”
西蒙拱手道，“请殿下吩咐。”
“我希望你带几个人离开大部队现行出发，先一步赶往极东城。”
“是。”西蒙楞了一下，然后迅速领命道。
“你知道我是要你去做什么吗？”荀戓问道，嘴角带着一丝意味深长的微笑。
“明面上自然是接收亲王府邸，将杂事安排好，为迎接殿下做准备。”
“那暗中呢？”荀戓不置可否，只是追问道。
“探查城中各方态度，防备有人暗中捣鬼。”
荀戓微微一笑，轻轻点了点头，然后补充道，“你还要积极联络城中的官员与权贵，向他们展现我们的善意。”
“要让他们明白，我本不愿意跋涉千里来此，只是迫于试炼程序不得不为之。我只是过客，他们才是主人，接下来两年大家彼此和睦相处，相安无事，两年以后，艾勒以前是什么样子，之后就还是什么样子。”
西蒙一脸若有所思的样子，再次俯首领命而去。
