唐太宗李世民当皇帝后，为了表彰那些曾与自己出生入死的开国元勋的功劳，特在长安城置了一座巨大的纪念塔：凌烟阁。把其中有突出功劳的二十八个人的像画在凌烟阁上。在这些功臣群像中，既有李靖那样的将才，又有魏征那样的相才，同时还有像尉迟敬德那样的猛将；如果说李靖是靠运筹帷幄、决胜千里的指挥才能，以人群像之列，那像尉迟敬德这样的人靠的则是忠贞不二的赤心。
尉迟敬德，名恭，敬德是他的字，朔州善阳人（今山西朔县），生于隋文帝开皇五年（585年），死于唐高宗显庆三年（658年）。
因家贫，尉迟恭没有文化，一字不识，长相却很奇特：身材高大、腰圆膀阔，脸如黑炭，两眼血红如喷火，所以，村里人都怕他，叫他“尉黑塔”。稍大后，为维持家计，他以打铁为生。因为他又穷长相又粗鲁，谁家的姑娘也不愿嫁给他，所以到了二十岁，还是光杆一条。
尉迟恭所处的时代正值隋朝末年，政治黑暗，贪官污吏多如牛毛，百姓嗷嗷待哺，在死亡线上挣扎。尉迟恭恨透了这种不合理的社会，一气之下，就纠集一帮人上山当强盗去了。
一天，他听小喽哕汇报，说山下有一桩好买卖。尉迟恭二话没说，点起一班兄弟，抄起两根各重六十斤的钢鞭。往马背上一跳，用强盗黑话喊：“扯风开船。”意即出发。
山下这桩买卖既不是金银也不是粮草，而是一大户人家娶媳妇，吹吹打打沿山而过。尉迟恭一听是娶媳妇，就大喝一声：“呔！瞧我的！”飞奔花轿而去。迎亲的人一见强盗来了，吓得四散逃命，尉迟恭揭开花轿门帘一瞧：新媳妇还是美人儿！大喜过望，高声招呼小喽哕：“兄弟们，抬上山去，好好庆贺！”这个被抢来的媳妇，就成了尉迟恭的强盗婆娘，以后又成了唐朝大将军的贵夫人。
隋炀帝大业末年，天下大乱，群雄四起，割据一方，称王称帝。在这种形势下，山西庶民刘武周见有机可乘，也纠集一班人马，开仓济贫，斩杀隋朝官吏。结果远近响应，旬月之问得兵万人。不久，刘武周为壮声势，送北方的突厥许多金银和马匹，换来了突厥封给他的“可汗”的称号。于是，刘武周北连突厥，立足山西形胜之地，也学起其他人的做法，称王称帝起来，国号汉，改元“定兴”。僭号以后，刘武周久闻尉迟恭的大名，是一名难得的猛将，就拉他入伙，封为将军。
时间一长，尉迟恭对刘武周很失望：刘只知积攒金银和吃喝宴饮，对将士们的利益从不关心过问，尉迟恭觉得这种人成不了气候，就想找机会脱离刘武周。
唐武德二年（619年），刘武周攻克李渊的龙兴之地太原。在长安已做了皇帝的李渊闻讯大惊，因太原是他的发祥地，一旦失之他人，长安的左翼就不安全。正当他束手无策，甚至准备放弃山西、因守关中时，他的二儿子、十九岁的李世民主动请缨，愿率三万精兵，取回刘武周的人头。
李世民率军渡黄河后，以坚壁固守、后发制人的战略，大败刘武周的部将宋金刚，伏尸二百里。见势穷，尉迟恭和另一将军寻相只好投降了李世民。李世民一见尉迟恭，觉得这个黑大汉是一员战将，而尉迟恭也觉得这个年仅十九岁的英气勃勃的秦王并非等闲人物，因此两人大有相见恨晚之感。于是，李世民封尉迟恭为将军兼右一府统军，继续指挥自己的人马。
不久，与尉迟恭一块投降的寻相借机逃走。唐军诸将担心尉迟恭也会叛逃，就劝李世民把尉迟恭杀掉。李世民道：“我方喜得良将，为何要杀呢？”不听。以唐军大将屈突通为首的一部分将领为以防万一，就把尉迟恭抓起来，然后对李世民说：“人心不可测，尤其是阵前降将更不可轻信，我们现在把尉迟恭抓起来了，请秦王处置。”
李世民一听，大怒：“东汉光武帝能置赤心于人腹中，故能定基河北。以心换心，敌可为友。如敬德想叛变，他决不会走在寻相的后头，现在他还在，说明他是不想叛变的。”说完，李世民亲自走到帐外给尉迟恭松绑，之后，又把尉迟恭请人室内，诚恳地说：“大丈夫意气相投，不要以小嫌介意。”说着，又从自己身上拿出一包黄金，对尉迟恭说：“人生在世，情义而已。诸将劝我杀了你，我不会那样做，如果你一定要走，这些金子就给你做路费，也不枉你我相识一场。大丈夫嘛！来去明白。”
尉迟恭一听，非常感动，流涕下拜道：“大王如此待人，焉敢不效死力？但不敢受赠。”从此，尉迟恭就在李世民麾下出生入死，身经百战。可以这么说，李世民的江山包括李世民的性命，都是尉迟恭救出来的。而李世民就是以这种以诚待人的君子气度使多少好汉投入他的帐下，为大唐江山的创建立下不世之功。
李世民平定山西之后，开始出关或南下扫荡群雄。武德三年（620年），李世民出兵攻打盘踞洛阳的王世充。他采取先扫外围。再攻中心的战术，扫清了王世充占据的山东、河南一部分地方，然后，他把洛阳紧紧围了起来。
有一次，李世民与尉迟恭率五百人察看地形，突遇王世充率领一万余骑兵来袭，李世民被团团围住。王世充的大将单雄信一见李世民，就挥槊大呼朝李世民冲来：“李世民，你的死期到了！”李世民见状，只好挥刀与单雄信力战。很快，李世民力不能支，情况十分危险。正在这时，忽听得霹雳一声吼叫：“雄信休伤吾主！”只见尉迟恭两眼喷火，手持钢鞭飞驰而来。单雄信久闻尉迟恭之名，今天又见如此虎威，心里很是胆怯，闪了一下眼，结果被尉迟恭一鞭把他的长槊打得飞了起来，又复一鞭，单雄信的天灵盖被打没了。尉迟恭接着掩护李世民冲出了重围。
李世民回营之后，派人请来尉迟恭，问：“君何报之速也？”意思是说，你怎么那么快就报答我？并赏尉迟恭黄金一百斤。可尉迟恭却分文未取，全部分赠给自己的部下。李世民知道后。感叹道：“危不忘主，财不忘友，敬德真丈夫也。”
在与河北窦建德相持于虎牢的战斗中。双方摆开阵势。窦建德的部将夏军高呼挑战：“唐军如有勇士，出来决斗！”这时，夏将王琬骑了一匹千里马在阵上耀武扬威，李世民又爱马如命，一见，冲口而出：“真是好马！”在旁的尉迟恭一听，二话没说，飞奔而出，直扑王琬。对方还未反应过来，尉迟恭的钢鞭就到了，王琬连哼都没有哼一声就栽下了马。尉迟恭又翻身下马，牵过王琬的坐骑，飞奔回阵，速度之快、之猛，使敌对双方都看呆了。
李世民见此，就挥军杀向窦建德。尉迟恭又是一马当先，冲入敌阵，追杀十几里，硬是把窦建德活捉过来。李世民称赞道：“三国的许褚被人们称为虎痴，你比许褚强十倍，能于百万军中取上将之首。”
在一次征讨刘黑闼的战斗中，李世民的坐骑因中箭而身陷重围，冲杀不出。敌军越围越多，险情千钧一发。尉迟恭得知后，立即率数十名壮士冲入敌阵，拼死砍杀。尉迟恭身中十枪，血流如注，最后把李世民救了出来。从此，尉迟恭就成了李世民最信任、最得力的将领，哪里有险情，哪里就有尉迟恭。
如果说尉迟恭在战场上奋不顾身，对李世民忠心耿耿，那么在和平时期的国内政治权力斗争中，尉迟恭对李世民也是生死不渝，突出的表现就是玄武门之变。
李世民是唐王朝的实际开创者，他又用七年时间扫平了群雄，统一了中国。但他不是李渊的长子，所以，太子一职只能是他哥哥李建成。于是，就引发了以李建成、齐王李元吉为一方，李世民为另一方的激烈的权力斗争与利害冲突。
李建成与李元吉开始是在李渊面前诋毁李世民，想削弱其权力，减少其影响。此计不成，他们就采取挖墙脚的方法，收买秦王府的人，尤其是那些跟随李世民南征战的将军，其中尉迟恭是他们第一个收买的对象。
有一次，李建成、李元吉派人送了一车子的金银器皿给尉迟恭，并附上太子李建成的一封信，对尉迟恭大加吹捧、奉承。尉迟恭一见，对李建成的使者说：“你们想干什么？我尉迟恭之所以能有今天，全是秦王所赐，因此要誓死效忠于他。而我与太子殿下平时没什么交往，更谈不上对太子的功劳，不敢领受这样大的赏赐。如果我要是背着秦王私交太子，就是为人不忠，见利忘义，既是这样的人，对太子又有什么用呢？”见尉迟恭怒气相向，李建成的使者只好命人把金银车子推回去复命。
李建成的使者一走，尉迟恭马上把此事报告李世民。李世民一听，十分感动，说：“我知道你心如铁石，就是金银堆成泰山之高也买不动你。所以，你不必拒绝他们的金子，只要知晓其阴谋就行了。现在你已拒绝，他们不会罢休，你要小心。”
果然，使者复命后，李建成大骂：“不识抬举的炭黑子，敬酒不吃就让他吃罚酒！”就派刺客去暗杀尉迟恭。因早有准备，尉迟恭就索性大开房门，自己光着膀子在里面睡大觉。鼾声如雷，刺客见了十分害怕，人未进门，两个腿就打抖，李建成的算计失败了。
暗杀不成，李建成就在李渊面前进谗言，说尉迟恭谋反。李渊就把尉迟恭抓人大牢准备处死。李世民连忙去李渊那里求情，并列举尉迟恭多次救出自己性命一事以证明尉迟恭不会谋反。见李世民求情，李渊只好把尉迟恭放了。
这时，李建成、李元吉为了搞掉李世民，无所不用其极。武德九年五月（626年），边关报警：突厥又兵犯太原。李建成先向李渊推荐李元吉为元帅，统兵御敌，然后借调秦王李世民的文臣武将归于李元吉，把李世民搞成光杆司令，最后再一举解决。尉迟恭也被诏令去齐王李元吉的帐下。
形势已经白热化了。尉迟恭见此，忧心仲仲地对李世民说：“先发制人，后发为人所制。如果你不听我们的忠告，也没有办法。我就要去齐王帐下了，最后特来向你辞行。如大王想干大事，应当机立断，为国为家都必须速下决心。临事而疑，非智也，临难不决，非勇也。”至此，李世民才定下最后的决心。
六月四日清晨，李建成、李元吉率人去宫内途径玄武门时，被早已埋伏在此的李世民的兵将包围。李建成、李元吉一见大事不妙，想骑马逃走。李世民一见，大喝一声：“哪里跑！”拍马追了上去，并一箭把李建成射落马下。这时，齐王李元吉从后面赶来，想一箭射死李世民。也许太紧张，连发三次不中。李世民见此，拍马而上，但马被树藤绊倒，李世民被掀下马来，李元吉一见李世民落马，就飞驰而来，想以长剑杀死李世民。正在万分危险之时，尉迟恭飞驰而来，喝道：“齐王不得无礼！”一鞭把李元吉的剑打得飞出两丈多远，然后又复一鞭，把其脑袋打成浆糊糊。玄武门政变终以李世民大获全胜而告终。
李世民当了皇帝后，就以尉迟恭为第一功臣，官拜右武侯大将军、吴国公，赐绢万匹，并把齐王府、太子府的金币、玉器全部赐给了他。
玄武门之变后，国家统一，政治清平、天下无事，尉迟恭作为唐王朝的开国元帅基本上闲居在家。因他性直率、粗鲁，又有大功，对人不免有骄猛之气，处处不饶人，所以常遭人诋毁。但因他的赤胆忠心以及李世民的明智。他并没有遭到冤屈，终老一生。
有一次，李世民在宫内大宴群臣，并规定有大功者坐上席。这时，江夏王李道宗坐在尉迟恭的上首，尉迟恭一见，就火了：“你算什么东西？洛阳战王世充、擒窦建德，你在哪里？江东战刘黑闼而皇上有难，你又在哪里？玄武门决斗，你在何方？你有屁功？敢来坐我上首！”说完，一拳把李道宗打到桌子底下，半天爬不起来。
按封建社会法规：尉迟恭再有功，也是异姓，是将，是臣，李道宗再无能，也是李唐宗室、亲王，是君，更何况在这种庄严的场合？所以，尉迟恭的行为是大逆不道，当斩。当时就有人上奏李世民，要斩尉迟恭。可李世民并没有说更多过头话，只责备几句就完事了。
还有一次，有人上奏尉迟恭谋反。李世民就召来尉迟恭，说：“为什么总有人说你要谋反呢？”尉迟恭一听，十分激动，也不管什么皇帝尊严就当场脱掉衣服，赤条条地露出伤痕累累的疤迹，说：“我随陛下征战四方，身经百战，九死一生，现天下已定，我怎么会反呢？”李世民一见，也感动得流下眼泪，连忙说：“你快穿上衣服，正因为我相信你，才跟你说这个话。”
李世民一直到晚年，对尉迟恭的信任都是始终不渝。尉迟恭老了，负责具体工作不便，李世民就授他开府仪同三司的散职，平日不朝，五日一参。尉迟恭见此，就谢绝宾客，游乐自娱去了。
在中国封建社会，封建皇帝与将相大臣的关系往往受赤裸裸的利害关系所驱使，以致发生多少人间悲剧。而像李世民与尉迟恭及其他将帅的关系，在中国历史上确是为数不多。这一方面固然是李世民的英明大度所致，另一方面又是因为什么呢？
东征西讨薛仁贵
薛仁贵，绛州龙门人，少年时家庭贫贱，以种田为业。他准备改葬已去世的父母，妻子柳氏说：“有超群才能的人，关键是要遇到好的机会才能发展。现在天子亲自出征辽东，选求猛将，这是难得的时机，君何不图求功名使自己显赫？然后富贵还乡，再葬也不晚。”薛仁贵就去见将军张士贵应募。
到了安地，刚好郎将刘君印被贼军所包围，薛仁贵飞速去救他，斩了贼军将领，把他首级系在马鞍上，贼军都畏服了，由此出名。唐王朝军队进攻安市城，高丽莫离支派将领高延寿等率领二十万士兵抵抗，倚山扎营，太宗命各将分别攻击他。薛仁贵自恃勇猛，想立奇功，就穿了白色衣服以显得突出，提了戟，腰挂两张弓，大呼飞驰而出，所向披靡；军队借势追击，贼军奔散溃败。天子望见，派使者立即赶去询问：“先锋中穿白衣服的人是谁？”回答说：“薛仁贵。”天子召见，很感叹咤异，赐给他黄金绢帛，奴婢马匹等不少东西，授官游击将军、云泉府果毅都尉，令他长值班北门。回军后，天子对他说：“朕的旧将都已年老，想提拔勇猛的人在外统兵，没有一个象你那样的，朕不高兴得到辽东，而高兴得到你这位勇将。”升为右领军中郎将。
高宗到万年宫，突然山洪暴发，夜晚水很快冲到玄武门，宿卫战士都已散走，薛仁贵说：“当天子危急的时候，怎么可以怕死？”于是登门大声呼喊，以叫醒官内的人，天子急忙出来登上高处。不一会儿水已进入天子睡处，天子说：“有赖于卿我才免于一死，我现在才开始知道有忠臣。”把御写赐给了他。
苏定方讨伐突厥沙钵罗可汗贺鲁，薛仁贵上疏说：“臣听说师出无名，事情肯定不成功；证明了他们是盗贼，敌人才可心服。现今泥熟不事奉贺鲁，被他打败，贺鲁像对奴隶那样捆绑其妻子儿女，王师如果有从贺鲁部落转而得到他们家口的，应该都还给他们，并加以优厚赏赐，使百姓知道贺鲁的暴虐而陛下的至高德行。”皇帝采纳这意见，就遣还他们的家属，泥熟请求随军作战，以死效忠。
显庆三年，诏命薛仁贵作为程名振的副职用武力经营辽东，在贵端城打败高丽军，斩首三千级。次年，与梁建方、契蕊何力与高丽大将温沙多门遭遇，在横山大战，薛仁贵单身骑马驰人阵中，向敌人射箭，都应弦而倒。在石城又发生战斗，敌人中有个善于射箭的人，射杀官军十多人，薛仁贵大怒，单骑突入阵中击贼，贼军弓矢都被打得不能发挥作用，于是活捉了他。不久与辛文陵一起在黑山大败契丹，俘获他们的王阿卜固献送到东都洛阳。拜官左武卫将军，封河东县男。
诏命薛仁贵作为郑仁泰的副职担任铁勒道行军总管。将要出发，在内殿设宴，天子说：“古代善于射箭的人可以射穿铠甲上七层金属叶片，卿试着用五层甲片来射看看。”薛仁贵一射就穿透了，天子大惊，拿出更加紧固的铠甲赐给他。当时九姓铁勒的部落联盟共有十多万人，他们派出骁勇的骑兵几十人来挑战，薛仁贵发三矢，连杀三人，于是铁勒震动害怕，都来投降。薛仁贵怕有后患，把他们都坑杀了。转而讨伐沙漠北部地区的剩余部众，擒获伪叶护兄弟三人归来。军中有歌谣唱道：“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。”九姓从此衰落。
铁勒中有思结、多览葛等部，先保天山，等郑仁泰的大军到达后，因惧怕而投降。郑仁泰没有接受，虏掠他们的家属以赏给军队将士，贼军相率逃去。有侦察骑兵来报告：“贼虏军用物质和牲畜满山遍野，可以去夺取。”郑仁泰挑选一万四千名骑兵卸掉铠甲飞驰而去，穿过大沙漠，到仙萼河，不见贼虏，粮食吃完，只好回军，由于饥饿，出现人吃人，等到人塞内，剩下的士兵只有二十分之一。薛仁贵也取所降部落中人为妾，并多受贿赂，被有关官吏弹劾上奏，因有功劳而得到原谅。
乾封年间初期，高丽泉男生要求依附唐朝，朝廷派将军庞同善、高儡前往慰问接纳，但他的弟弟泉男建率领国内的人抗拒内附，朝廷派薛仁贵率军队援助护送庞同善。到了新城，夜晚被敌军袭击，薛仁贵击败他们，斩敌数百人。庞同善进驻金山，败北的敌军不敢向前，泉男生乘胜前进，薛仁贵攻击敌军把他们分割成为二部分，敌军随即溃败，斩敌兵五千，攻下南苏、木底、苍岩三城，于是与泉男生军会合。天子亲写诏书慰劳勉励。薛仁贵依仗士气，领兵二千进攻扶余城，其他将领以兵少作为理由来劝阻，薛仁贵说：“兵在于运用得好，不在于人多。”他身先士卒，碰到贼军就打败他们，杀万余人，攻下了扶余城，接着沿着海扩张地盘，与李勋军会合。扶余投降后，其他四十个城也相继来降，威震辽海地区，朝廷下诏命薛仁贵率兵两万名与刘仁轨镇守平壤，拜官本卫大将军，封平阳郡公，检校安东都护，移治所到新城。薛仁贵抚慰存活孤寡老人，检查制止盗贼，根据才能任命官职，褒奖推崇有气节讲义气的人，高丽士大夫和民众都高兴得忘记了国家的灭亡。
咸亨元年，吐蕃入侵，命薛仁贵为逻娑道行，军大总管，率将军阿史那道真、郭待封出兵攻击他们，以支援吐谷浑。郭待封曾任鄯城镇守，与薛仁贵地位相等，这时，耻于在他的领导下，因而常常违背指挥调度。起初，军队驻屯在大非川，将要进军去乌海，薛仁贵说：“乌海地势险要而且湿热易病，我们进入死亡地带，可说是危险的道路，而快速则有成功可能，迟缓则要失败。现今大非岭很宽平，可设置二座营垒，把军用物资都放在里面，留一万人守卫它，我用加倍的速度对不整齐的贼军发起突然袭击，就能消灭他们了。”于是轻装，到河口，遇贼军，打败了他们，多所杀戮和掠夺，获得牛羊以万计数。进军到乌海城，以等待后面部队的支援。郭待封起初不服从，率领有军用物资的部队跟在薛仁贵军后前进，吐蕃率领二十万军队围剿追击。粮草都用光了，待封驻守。仁贵退兵到大非川。吐蕃增加兵力共四十万来进攻，唐军大败。薛仁贵与吐蕃将领论钦陵约定讲和，才得回军，而吐谷浑终于亡于吐蕃。薛仁贵叹道：“今年是庚午年。岁星运行到降娄范围，位居西方，太岁所在，是为凶方，故不应有事于西方，邓艾死于蜀的原因也在于此，我知道必然会失败。”皇帝有诏书下来，原谅他免去死罪，但除去在官的名字，成为平民。
不久，高丽剩余的部众反叛，薛仁贵又被起用为鸡林道总管。再次因事被贬到象州，碰到大赦才回来。皇帝想起他的功劳，召见他说：“过去在万年官，没有你，我就要成为鱼了。前些日子消灭九姓，破高丽，你的功劳居多。有人说从前在乌海城下你放纵敌人不出去，以致作战失利，这是朕所以怨恨和怀疑你的原因。现今辽西不安宁，瓜州、沙州道路断绝不通，卿怎么能够高枕无忧而不为朕指挥作战呢？”于是拜官瓜州刺史、右领军卫将军、检校代州都督，率兵在云州出去突厥族的元珍。突厥人问：“唐将军是谁？”答日：“薛仁贵。”突厥人说：“我听说将军已流放到象州死了，哪里还能再生？”薛仁贵脱下头盔让他们看，突厥人相视失色，下马四面围着下拜，然后悄悄地逃离而去。薛仁贵乘机进攻，大败他们，斩首万级，获得人口三万，牛马也相当此数。
永淳二年死，年龄七十岁。赠官左骁卫大将军、幽州都督，官府给以车护送棺材回家乡。
贤相狄仁杰
武则天是一位手段残忍、狠毒的女皇帝。她为了达到夺取唐政权的最终目的，怀疑一切，打倒一切。功臣元勋，全逐朝廷；李唐宗室，翦杀殆尽；至于那些被冤杀的文武百官，更是累至上万。但是，从木信人的武则天，自始至终却对一个人深信不疑，不仅委以重用，官至宰相，而且还排除别人对他的陷害，多次加以保护，自己临终还与之商量立嗣大事。这个受武则天信赖的人就是狄仁杰。
狄仁杰，字怀英，山西太原人。生于隋炀帝大业三年（607年），死于武则天圣历三年（700年）。父亲是一染匠，母亲在家耕织，生活甚是清贫。相传其母生产前，梦一神人持一扦秤给她，说：“以此送郎君，权衡天下。”长到三岁时，因出天花，狄仁杰发烧昏迷三天，滴水未进。开始还哭闹几句，后来就连哭声也没有了。其父用手往胸口一摸：糟了！胸口一点余热也没有了。按当地风俗，出天花死了人，不吉利，应在未彻底咽气前丢掉。于是，其父连忙把他抱起来，丢到山边的草丛堕。
他父亲刚回到家，凳子还没坐热，有一女道士从背后跟了进来，指着怀里的狄仁杰对他说：“你的也太歹毒了，孩子未咽气就把他丢了。”说完，从口袋里掏出几颗丹丸，说：“速喂之，三日后，可保无恙。”因得过天花，狄仁杰长大后，史传他是满脸麻子，人称“狄麻子”。
狄仁杰长到七岁时，家里就要他上山砍柴、割草、放羊。他见人家的孩子七八岁就进私塾念书。就羡慕极了，苦缠着他父亲要读书，但不允。狄仁无奈，只好偷偷地躲到别别人读书的墙壁下偷听，有时，偷昕队了迷就忘了上山砍柴，为此，他没少挨他父亲的痛骂。
但狄仁杰仍痴心不减。百天偷偷听来的文化知识，他晚上回来时能一字不漏地回忆并写出来。他父亲大为惊讶，也感动了那位私塾先生，就收他为“编处弟子”，不收他一分钱、一粒粮。书是有得读了，可家里的活也不能少干，他只好利用中午时加班，有时，一念完书，就揣上块烧饼上山去了。
如此艰难的苦读时光一天天地过去，到了二十岁时，狄仁杰已成为一个满腹经纶、博览群书的英俊之才了。
这时，唐王朝开科取士，以招揽天下英才。这是一项新政策，从太宗初年就开始实施了，通过这种制度一方面可以打破世袭的士族门阀制度，同时，也可以从社会上选取优秀人才以补充各级政府官员。因此，那些没有背景的孤寒之士，纷纷投试，想靠自己的真才实学以改自己的命运。狄仁杰也不例外，他的老师也力主他人试取士。于是，全家人帮他打点行装，他揣上点盘缠就止京应考去了。
临走时，年迈的父亲对他说：“你这次不管取没取上，都不要紧，我们庄稼人，饭是有得吃的。如一旦入试中举了，就要做一个好官。如果贪佞捞财，就是家财百万，也要被人骂，人穷不要紧，堂堂正正做个人，不被人指背脊就可以了。”狄仁杰听后，点头道：“孩儿谨记。”在以后的几十年中，狄仁杰确是认真遵守了老父的教诲。
狄仁杰就这样一个包袱、一把伞，离家赴京考试去了。住在客栈里，有钱人家大吃大喝，他只买上几个烧饼，就点咸菜就算一顿了。
出了太原，来到临晋渡口边，这是山西与陕西的交界处。黄河在此拐弯进入平原地段，因此，水深流急，浊浪滔滔，这天又碰上天下大雨，山河濛濛，寒风飕飕。
狄仁杰和一些旅客住在客栈里，他本想待雨停浪小时再过河，但因考期临近，这雨又不知要啥时才能睁，他心急如焚，匆忙收拾一下就想过河去。与狄仁杰同住一客栈的还有大相学家袁天罡的儿子袁谏。清早，他就对狄仁杰说：“渡口黑气弥漫，死气重重，今天肯定要出事。我劝你有要坐这船过去，现在船上的人都是死相。”狄仁杰道：“人死生有命，我有要事在身，不能久等。”说完，就拿起雨伞和包袱向渡口走去。待他刚登上船后，只听见袁谏在后面喊：“狄兄，请等等，我与你一块走。”狄仁杰道：“你不怕翻船栽到黄河去吗？”袁谏道：“我刚才发现黑气散了，死气不见了，这船上定有大贵人。”
到河岸时，却发现只有一条船在摆渡，因过河的人多，船上挤得满满的。船在河心被巨浪一会儿抛在浪尖，一会儿又甩人浪底，有几次都被巨浪掀得垂立起来，船上的人吓得面如土色，而狄仁杰却神色自若，同船的袁谏道：“足下临难色不变，真丈夫也。日后定能显贵。你这次去长安参试，必能高中头甲。”
相传，早在狄仁杰参试之前，天文学家李淳风就对唐太宗提出李唐三代之后武氏必兴的谶言，并且非常肯定地说三十年以后这个武氏必会篡唐。唐太宗对李淳风的话半信半疑，就说：“既然你说得那么肯定，现在朝廷正开科取士，秋后发榜，你能算出今年朝廷的头名状元的名字，我就真信了你的话。”李淳风沉思片刻，说：“今年头甲状元的名字为火犬二人之杰。”
秋后发榜，金榜上第一名就是狄仁杰。李世民大吃一惊，就把李淳风找来，说：“你的话应验了，看来这个狄仁杰还有点来历。”李淳风道：“这个狄仁杰也算天上的星宿，尽管武氏三十年后篡唐，最终还是要归政于唐，这主要得力于狄仁杰。武氏篡唐，狄氏保唐，实属可喜。”
中了状元的狄仁杰在以后几十年的官宦生涯中，风雨人生，几经坎坷，终于人相辅主，谪武兴唐。
狄仁杰之所以能在武则天那样的血腥政治环境中身居显职，几度人相，无论是政敌的陷害，还是酷吏的重刑，他都岿然不倒，靠的是两个秘诀：尊武不非李和正直无私。
武则天作为一个女强人，还在她刚当上昭仪时，就显示了过人的心计和狠毒。她掐死自己的亲生女儿，嫁祸于王皇后，使高宗龙颜震怒，决计废掉王皇后，立武则天为皇后。然后她又设计陷害肖妃，利用自己手中的权力把王皇后、肖妃都贬人冷宫，予以杀害，把皇帝牢牢地控制在自己手里。同时，因唐高宗有目眩症，眼睛不能看东西，对文武大臣的奏章只好请武则天代为批阅，这就进一步为武则天问鼎皇权制造了绝好的机会。皇帝如同玩具，被她玩耍于股掌之中。
因为武则天是女人，能力又极强，所以朝中大臣担心她会篡唐自立，实现李唐三代武氏兴的预言，就劝皇帝废掉武则天。其中以唐太宗的心腹大臣褚遂良、房玄龄、长孙无忌等人最为激烈，他们还与李唐宗室勾结成党，想废黜武则天。
狄仁杰在这场权力之争中，表现得异常冷静和超脱，既不助大臣废武，也不与宗室勾结，自己只是正直地办事，执行皇帝和朝廷的命令。
有一次，唐高宗问狄仁杰：“朝臣均在议论皇后如何，你的看法呢？”狄仁杰答道：“此陛下家事，何预外人？”武则天有次也试探狄仁杰的口气：“外面大有非议我的言论，你听到了吗？”狄仁杰坦率地回答：“听到了。”武则天进一步逼问：“你怎么看待这个问题？”狄仁杰也回答得巧妙：“陛下乃大唐圣后，臣唯有遵旨而已，至于外面的议论，臣也不会参与，尊武也不非李。”武则天道：“谁在那里诽谤我，你能告诉我吗？”狄仁杰一听，连忙磕头道：“恕臣不能说，既然人家相信臣才说这样的话，现在把这些人说出来，不是出卖朋友吗？陛下要出卖朋友的不义之人何用？”武则天点了点头：“你还算个诚实君子。”从此对狄仁杰宠信有加。
其次是正直无私。狄仁杰中了状元之后，就被朝廷任命为汴州（开封）判佐。到任后，有人劝他给上司送礼，以便以后好提升。狄仁杰道：“我是朝廷任命的官员，要维护朝廷的法律和制度，哪有为了自己的提升，给上司送礼，干昧心事呢？”结果被人参了一本，说他藐视上司，有结党之嫌。
唐高宗就派工部尚书阎立本去调查此事。调查完后，阎立本对狄仁杰说：“我全清楚了。孔子说观过知仁，你真是海曲之明珠，东南之遗宝。”十分赞赏狄仁杰的为人。回去后，向唐高宗推荐，说狄仁杰才堪大用，忠贞可嘉，于是高宗就命狄仁杰为并州（在山西）都督府法曹，不久，又升为大理丞，专门负责审讯案件。
有一次，武卫大将军权善才因误砍了昭陵的一棵树，被唐高宗判为死罪。狄仁杰据理力争道：“罪不当死。”唐高宗道，“他砍昭陵的树，陷我于不孝的境地，难道罪还不大吗？”狄仁杰道：“我听说过，逆龙颜，忤人主，自古以来都认为很难，我却以为不然。如生于桀时就难，生于尧舜时就容易。我今天幸逢尧舜之主，就不怕像比干那样被人杀掉。如果法令失常，那么百姓就无所措手足，陛下如果一定要改变法令，因为昭陵的一棵树就杀一个将军，千百年之后，人们会说你是一个什么样的君主呢？”
唐高宗一听，觉得言之在理，权善才也因此免于一死。见狄仁杰敢于说真话，秉公执法，几天之后，唐高宗就提升他为侍御史。
不久，唐宗室越王李贞怂恿士兵抢掠百姓，被狄仁杰弹劾，然而李贞倚仗自己是宗室亲王，就反说狄仁杰图谋不轨，于是狄仁杰被贬为复州刺史，一干就是八年。最后因武则天看中了狄仁杰，才又把他提上来做侍郎。
武则天为了给自己称帝扫清障碍，就大兴告密之风，恐怖气氛笼罩全国。有一次，武则天的酷吏来俊臣指使人诬陷狄仁杰谋反，把他抓进监狱。在监狱里，遭到了来俊臣的严刑拷打，逼他承认谋反。狄仁杰受不了酷刑，就承认此事。来俊臣大喜，连忙上奏武则天，要求批准处斩狄仁杰。
武则天接到来俊臣的报告后，心下疑惑：狄仁杰怎么会谋反呢？就从牢房里把狄仁杰提出来审问：“你怎么也谋反？”狄仁杰道：“我不承认就活不到今天了，怎么能见到陛下以澄明是非呢？”武则天点了点头，说：“你知道是谁告你谋反的吗？想不想知道这个人？”狄仁杰磕头道：“如果我有过错，我当立即改正，如果我没错，是我的幸运。我不知是谁在背后告我谋反，我们还可以共事，友善相处，所以，我请陛下不要告诉我。”武则天听后，大为叹服，以后武承嗣等人屡次奏请要杀掉狄仁杰，但武则天始终没有答应。
武则天称帝后，自诩是弥勒佛转世，传令在洛阳大造佛像，要天下僧尼和百姓每人每天出一钱。狄仁杰知道后，就上书武则天，指出此举大为不当，有三大弊端：一是耗天下百姓之财，二是尽天下百姓之力，三是陷武则天于荒淫昏暴之地，会被后世骂为昏君。语词激烈。武则天看完，大不高兴，但又不能不承认狄仁杰说得对，叹道：“狄仁杰言辞虽狂悖，但却在情理之中，赤心可嘉。”就停止了这项浩大的工程，还赐狄仁杰绢三匹以示奖励。
因狄仁杰忠贞正直，才堪大用，武则天称帝后，先后拜狄仁杰地官侍郎、判尚书、同凤阁鸾台平章事，并于武则天天授二年（691年）九月拜为宰相。
狄仁杰出任宰相后，就向武则天推荐人才。如桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇等人都是他推荐的，有的后来官至宰相，如姚崇。有一次，武则天要宰相们各举尚书郎一人，狄仁杰推荐了自己的长子狄光嗣，武则天马上拜狄光嗣为地官员外郎。上任之后，狄光嗣办事很认真，很称职。武则天得知后，十分高兴，对狄、仁杰说：“你真是祁奚内举，果得其人。”
武则天称帝时已是六十多岁的老太太了，十多年之后，自感来日无多，在立太子的问题上该有个说法了。她很想立自己的侄子武三思或武承嗣为太子，但又不好说出口，想通过大臣之口说出来，理由更充足些。于是，她把狄仁杰找来，当着其面夸武三思、武承嗣如何仁孝等等，说了一半，武则天不说了，等着狄仁杰表态。
狄仁杰心知肚明，知道武则天的用意是什么，却偏不吭声。武则天忍不住了，说：“我要你来，怎么一句话也不说？”狄仁杰道：“陛下赦臣死罪，臣方敢说。”武则天道：“你是我信任的人，今天找你来，有话就直说，不会怪罪你的。”
狄仁杰道：“陛下想立侄子为太子，其实大错。天下者，太宗之天下，陛下只不过是李家媳妇。自古以来，只有儿子为父母、祖父母上至七祖立庙，还没听说过侄子为姑妈立庙，怎么称呼呢？中宗、睿宗都是你亲生的，你不相信他们，却相信自己的侄儿，怎么向天下百姓交代？”
话说得是异常地尖锐和不留情面。还未让狄仁杰把话说完，武则天就脸色铁青地打断他的话：“不要说了，你走吧！”
过了不久，武则天又找来狄仁杰，说：“昨晚我做了一梦，见一鹦鹉的翅膀断了，主何吉凶？”狄仁杰道：“鹦鹉者，陛下之姓氏；翅膀断者，无依靠也。只要中宗复位，翅膀定会复振。”
此次谈话又使武则天不快，但她知道人心向李，自己不能逆天命而行。于是她在死前立下遗嘱：去帝号，称则天大圣皇后，中宗李显复位。表示自己回到李家去做媳妇。
武则天圣历三年（700年）九月，狄仁杰病故。武则天闻讯后恸哭：“天下从此没有好人了。”为其举哀，罢朝三日，赠文昌右相，谥文惠。
以武则天的狠毒、多疑和好杀，狄仁杰还能几起几落，大难不死，终至相位，得其善终，这实在不是容易的事。他的经历和所为确能给后人以明鉴和深思。
