发生于1812年美国与英国之间的战争，是独立后的美国第一次对外战争。杰斐逊卸任之后，民主共和党人詹姆斯·麦迪逊（1751～1836）就任总统。他鉴于杰斐逊对英政策的失败，试图通过外交谈判来保护美国的海运，但是并未成功。此时的美国民众战争情绪不断高涨，加上国会内的“战鹰派”大肆宣传，要求对英开战。1812年，麦迪逊迫于国人的战争情绪，要求国会对英国宣战，美英战争爆发。
美英交恶
麦迪逊上台不到6个星期，就不断受到民众的追捧，被认为是伟大的和平制造者。当时国会已经撤销了杰斐逊的禁运法令，麦迪逊针对英法两国，另行制定了《停止通商法》。表示英法之间任何一国首先废除损害美国商业的法令，美国就和它恢复商贸关系。麦迪逊急于和英国达成谅解，但是他的努力并没有化解双方的矛盾。
麦迪逊的和解计划被英国拒绝之后，1810年4月，众议院外交委员会主席纳撒尼尔·梅肯提出了《第二号梅肯法案》，该法案迅速被国会通过，同时废止了《停止通商法》。该法案宣称对英、法恢复贸易，条件是到1811年3月3日以前，英、法之中无论哪一方仍不修改其封锁命令，美国必将重新实行《停止通商法》。同时声明除遇难和携带紧急公文者以外，禁止英法武装船只进入美国领海。
该法案公布之后，首先得到了法国的响应，拿破仑接受了这一法案。在当时，对于法国的决定，约翰·昆西·亚当斯警告麦迪逊，说法国的这一做法“是要将我们拖入对英战争的一个圈套”。但是麦迪逊完全没有在意，接下来他警告英国，如果在3个月内还不改弦更张，美国将重新对英停止通商。英国把他的警告当成了耳旁风，依然我行我素。无奈之下，1811年2月11日，美国再次停止和英国通商。美、英关系进一步恶化。
对于英国的蛮横态度，美国国内又迅速形成了主战与主和两派。主战派主要是执政的民主共和党。他们认为对于英国，外交手段和经济制裁是全然无效的，除了开战再也没有其他办法了。前任总统杰斐逊说：“时间、耐性和爱好和平的一切希望都已竭尽，我们所剩下的唯一抉择就只是战争或者可耻的屈服了。”大多数民众支持对英开战，他们深受英国封锁政策之苦，如果向英国屈服，则意味着重新接受殖民主义而放弃共和制度。
主战派中有一批年轻议员，被称为“战鹰派”，其主要成员有来自肯塔基的亨利·克莱、田纳西的费利克斯·格伦迪、南卡罗来纳的约翰·卡尔霍恩和纽约州的彼得·波特等。这些人极力鼓吹对外扩张，从英国手中夺取加拿大，进而向其他国家宣战，占领佛罗里达。国务卿门罗认为取得加拿大是情理之中的事，他说：“将作为满意地结束这场战争的一种手段而夺取加拿大。”逐渐地，国会被年轻的“战鹰派”所控制，对英战争已箭在弦上不得不发。
对于战争的起因，安德鲁·杰克逊曾作过这样的描述：“我们要进行战斗，以求重振我们已在国内外遭到误解和诽谤的国民性，以求保护我们的被强征到英国战舰上、并被迫替我们的敌人作战来打我们的那些海上公民。我们要伸张我们的自由贸易权利并为我们本土的产品打开一个市场，这些产品现在留在我们手里腐烂，只因那个海上霸王不许我们将它运往任何外国。总之，我们要通过征服北美大陆一切英属领地，来为我们过去所受到的损害求得某种补偿，求得某种防止未来侵犯的保证。”此外，这场战争的另一个原因是解除所谓的印第安人的威胁。
美国宣战
1811年11月，麦迪逊在第二十届国会上发表咨文，提出了陆、海军的备战计划。1812年5月1日，麦迪逊将宣战咨文提交国会。咨文指出：“我们的商业在所有海域遭掠夺，我国大宗产品的合法市场被切断，而且农业和海运业受到破坏性打击……英国政府对这些旨在破坏我们中立贸易的手段还不满足，最后竟诉诸毁灭性的封锁政策……”国会和众议院投票通过了麦迪逊的宣战咨文，6月18日，美国对英宣战。
长期以来，英国一直希望通过经济手段扼杀美国，并不急于与美国再度发生战争。在欧洲，英国与法国苦苦周旋，不适宜开辟第二战场。加之关闭美国市场之后，断绝了来自美国的原料供应，英国国内怨声载道，纷纷要求政府撤销禁令。迫于压力，英国政府于1812年6月23日宣布撤销对美国实施的各项议会法令。由于通信工具落后，这项决定在美国宣战后5天才作出，结果可想而知。
英国在经济和军事上均强于美国，但是它的军事主力集中在欧洲的对法战场，在加拿大的军队不到五千人。而这时的美国人口已达725万，正规军约七千人，民兵70万。面对这样的悬殊比例，美国宣战后直接进攻的目标就是驻扎在加拿大的英军。
进攻加拿大
虽然美国已经对英宣战，但是并没有制订严密的作战计划。战争一开始就表现得杂乱无章。在宣战前的几周，密执安领地总督威廉·赫尔被委任为陆军准将，奉命从俄亥俄州的代顿进军底特律，然后进攻加拿大。1812年7月12日，赫尔攻入加拿大，由于西北地区一场小规模的军事冲突，使赫尔的处境变得十分危急。7月17日，英军迫使驻防密执利麦基诺的美国守军投降。赫尔率军仓皇撤回底特律，并命驻防迪尔本堡（今芝加哥）的美军司令前来增援。由于特库姆塞率领的印第安人加入了英军的行列，这使参加过独立战争的赫尔十分气馁，加之他的退路已经被切断，1812年8月16日，赫尔率军投降，美国进攻加拿大的作战受挫。
赫尔败走底特律，使麦迪逊认识到对五大湖的控制至关重要。1813年4月，在麦迪逊的派遣下，奥利弗·佩里舰长夺取了加拿大的首府约克镇（今多伦多）。8月，佩里在伊利湖之战中，整建制地俘虏了英国舰队。10月，哈里森发动了摩拉维亚镇之战，击败了英国人，并且打破了英国人和印第安人的联盟。
在沿海战场，趁着英国人的舰队暂时无法从欧洲脱身，美国海军得到了施展身手的机会。8月，美舰“宪法号”击沉英舰“女战士号”，10月和12月又相继击败几艘英舰，弥补了美加边境的损失。不幸的是，海军的胜利在军事上并没有多大意义。1812～1813年冬季，驶回港口的美国战舰大部分从此未再驶出。1812年秋季，英国人封锁了特拉华湾和切萨皮克湾，1813年春，封锁扩大到纽约和诺福克以南各港口，11月扩大到长岛海峡，1814年春扩大到新英格兰。封锁对于美国海军产生了致命的打击，对英作战陷入被动。
首都华盛顿失守
1814年4月，拿破仑退位以后，英国腾出手来向加拿大调遣军队，把战火烧到了美国境内。英国陆军部计划从尼亚加拉、尚普兰湖和新奥尔良侵入美国，同时侵袭切萨皮克湾。
1814年6月，一支英国远征军开赴切萨皮克湾，对美军进行牵制。由罗伯特·罗斯率领的英军尾随沿帕塔克森特河撤退的美军，轻而易举地到达了华盛顿的后门口，英军在进攻华盛顿的途中没有遇到任何抵抗。与此同时，华盛顿处在了紧锣密鼓的备战状态。总统麦迪逊下令征召9.5万人，实际应召的只有大约七千人，这支部队进入阵地不久，仅伤亡66人之后便四散溃逃了。罗斯虽然被海军陆战队和舰艇炮手阻滞了几个小时，但还是在8月24日攻入了华盛顿。麦迪逊政府及时撤离，没有造成人员伤亡。然而首都的许多著名建筑物，包括国会大厦被付之一炬。总统官邸也被焚毁，战后修复并涂为白色，1901年由第26任总统西奥多·罗斯福正式命名为“白宫”。英军在华盛顿进行了两天破坏之后，转向下一个目标巴尔的摩。在这里，英军遭到了顽强抵抗，9月中旬，英将罗斯被击毙，切萨皮克之战随之结束。
新奥尔良保卫战
保卫南方大门新奥尔良的战斗，由安德鲁·杰克逊将军指挥。从1813年11月至1814年年初，先后共进行了5次战斗，双方互有胜负。1814年下半年，英国组织了强大的援兵，包括6艘战列舰、14艘快速战舰和几十只小船，准备夺取新奥尔良。
杰克逊将军在仅有5000人、7艘炮艇和十几门炮的情况下，于1815年1月与英军展开大战。在密西西比河的南岸，英军击溃了约翰·阿德尔准将率领的肯塔基民团，美军的侧翼被完全暴露。但是，英军将领帕克南将军放弃了这个机会，却将军队排列成密集纵队发动有勇而无谋的正面进攻。杰克逊防守严密，帕克南和两千多名各级官兵阵亡、受伤或失踪。而美方仅阵亡13人、伤58人。双方进入相持阶段，10天之后，英军撤走，新奥尔良之战以美军的胜利而结束。
实际上，这次“新奥尔良之战”毫无军事价值，因为美英和约已在根特签字了。但这一战却造就了一位未来的美国总统，并洗刷了所有在此以前的美方战败的耻辱，使“第二次独立战争”在荣耀的光辉中宣告结束。
《根特条约》
在战争进行之中，和谈就已经开始进行了。1813年春，麦迪逊接受沙皇亚历山大一世的提议，准备与英国进行和谈。但遭到英国拒绝，理由是美国提出要解决的“海上拉夫”问题属于英国内政。9月，俄国再次调停，英国勉强同意与美接触。1814年8月，双方代表才第一次在荷兰的根特会见。此后，战争不止，和谈毫无成果。美国代表团坚持必须解决“拉夫”和中立贸易等问题；英国提出在美北部建立一个印第安人缓冲区，并修改美国和加拿大边界线。双方互不相让，谈判进入僵持。随着英军节节败退，英国才决定让步。欧洲局势促使英国同意签约，参加维也纳会议的各国面临拿破仑东山再起的危险，又组成新的反法联盟，英国也就无暇他顾。
1814年12月24日，美英《根特条约》签订。内容很简单：宣布双方解除敌对状态，恢复战前边界。美国提出的一系列问题并没有得到解决，最后决定遗留问题以后由专门委员会讨论。
这次战争最大的成果是解除了美国独立以来的边境威胁，保卫了国家安全，因而又被称为“第二次独立战争”。同时这次战争也加强了美国的国家主义，正如艾伯特·加勒廷指出的：“战争振兴和恢复了原为革命所赐予、其后日见减弱的国家情感。人民……更加成为美利坚人，他们在感觉上和行动上都更像是一个国家了。我希望由此而更好地得保联邦永存。”
