1626年荷兰人从美洲印第安人手中廉价买下曼哈顿岛，建立贸易站，并按荷兰首都阿姆斯特丹的名字，将这个地方命名为“新阿姆斯特丹”。1644年，英国舰队开到这里，荷兰人自知无力与之抗争，将新阿姆斯特丹拱手相让。于是，英国国王查理二世将这片地方交给他的弟弟管辖，国王的弟弟便将自己的领地从英国的约克郡迁到新阿姆斯特丹，并将地名改为“纽约”，即“新约克”。1789年纽约成为独立的美国的第一个首都和美国最大的城市。从19世纪开始，纽约便向世界性大城市发展。至20世纪初，纽约成为世界最大的城市之一，与伦敦、巴黎齐名。
哥伦布发现“新大陆”
1492年8月3日，哥伦布受西班牙国王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领着三艘帆船，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，径直向正西航去。经过了70个昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地，哥伦布以为到达了印度，其实，这块土地是中美洲加勒比海中的巴哈马群岛。哥伦布发现美洲大陆后，欧洲各国殖民者纷纷涌到这块新大陆建立殖民贸易点，而曼哈顿岛也逐渐形成为自由港。在16世纪，荷兰是欧洲经济最发达的国家之一。1602年，荷兰东印度公司成立，其资本雄厚，又有政府作为后盾，最终击败了葡萄牙人，垄断了东方的香料市场。
哈德逊的美洲之行
一个大约58平方千米的小岛坐落在大西洋北美海岸线上，这个岛屿就是后来的曼哈顿岛。1609年9月，为了寻找通往亚洲和东方的水上之道，荷兰东印度公司的职员亨德利克·哈德逊率领“半月号”商船驶往大西洋彼岸。在大西洋的北美海岸线上，亨德利克·哈德逊发现了一个小岛，这里有着优越的地理位置，简直就是一个天然的良港，亨德利克·哈德逊当即震撼了。为了更多地了解曼哈顿岛，亨德利克·哈德逊结识了一些当地的土著人，这些土著人对这位远道而来的客人表示出了热情和欢迎，然而，亨德利克·哈德逊却命令手下绑架了其中两个土著人，打算将他们带回荷兰做苦力。于是，亨德利克·哈德逊率领着“半月号”商船开始了返航之行。就在回荷兰的路途中，其中一个土著人溺水死亡，另一个逃跑了，亨德利克·哈德逊担心自己继续前行可能会遭到土著人的报复，不敢贸然前行，又返回了曼哈顿。
虽然，亨德利克·哈德逊的美洲之行并没有获得任何成果，但是，他打开了荷兰人往曼哈顿岛迁徙的大门。在以后的十几年里，荷兰东印度公司公司几乎每年都会派商船去曼哈顿，他们用一些简单的生活日用品交换印第安人的皮货。
24美元“买”来的城市
1624年，荷兰西印度公司在曼哈顿建立起第一个长期代表机构。没过多久，一些比利时人和一些荷兰人相继来到曼哈顿，正是他们，开启了欧洲人向曼哈顿移民的先河。当时，彼得·密努特是荷兰人在曼哈顿的总代表，他看中了曼哈顿岛的优越位置和良好条件，想长期拥有曼哈顿。于是，彼得·密努特绞尽脑汁想从当地的印第安人手中买回这块宝地，当时，荷兰人所采用的是以货易物的办法，荷兰人拿出了一些令当地人感到新奇的刀叉、陶器、衣服和工具，说服印第安人同意将曼哈顿卖给自己。于是，在1626年，荷兰首任总督彼得·米纽伊特用价值仅为60荷兰盾（约合24美元）的玻璃、小石头等物从当地印第安酋长那里买下了整个曼哈顿岛，命名为“新阿姆斯特丹”。
刚开始，大约有三百名欧洲教徒居住在曼哈顿岛南端，他们在哈德逊河口一角，建成了荷兰式城堡、新教教堂、商行、交易市场和手工作坊。大约自1640年起，荷兰人与土著印第安人发生流血冲突，于是，1633年新阿姆斯特丹获准建立新政府后，新任总督彼得·斯托伊弗桑特下令，在哈德逊河至东河之间修筑起一道防护墙。
英国人改名为“纽约”
1609年，英国人亨德利克·哈德逊作为荷兰西印度公司的代表乘船驶入哈德逊河的出海口并溯河而上，来到曼哈顿岛附近。1644年，英国军舰进入曼哈顿附近海域，未丧失一兵一卒就轻易取得对曼哈顿的控制权。在这之后的数十年中，英荷两国为控制曼哈顿进行了长期拉锯式的争夺。荷兰人于1673年8月收复了殖民地，给城市改名为“新阿姆斯特丹”，然而，最终英国人重新夺回了该殖民地，1674年11月这块殖民地永久性地被割让给英国。当时，查理二世为英格兰的国君，他有意将曼哈顿及其周围的地区分封给自己的兄弟约克公爵，于是取其名为“新约克”。这就是后来的纽约，英国人建立了纽约殖民地。纽约殖民地是美国独立时的13个殖民地之一。1686年，纽约成为第一个获得英国皇家特许状的殖民地城市。
独立战争期间，纽约是乔治·华盛顿的司令部所在地和他就任美国第一任总统的地方，也是当时美国的临时首都。
