在20世纪20年代美国的三个总统中，胡佛是能力最强但运气最差的一个。他好不容易进入白宫，便遇到了1929～1933年经济大危机，这次经济危机是美国历史上空前严重的，并且到目前为止仍然是最严重的经济危机。美国学者称之为大萧条。胡佛的政绩因大萧条而被遗忘，甚至后来有人把“胡佛”当成了骂人的前缀。
胡佛入主白宫
1928年大选来临时，柯立芝那句神秘的“我不选择较量”，使他失去获得总统候选人提名的机会。因此，共和党提名的候选人中，商务部部长赫伯特·胡佛占据了优势。但柯立芝对胡佛极为不满，他甚至对农业部部长说：“那个人（注：指胡佛）在六年里向我提出了很多无用的建议，所有的都是不好的。”尽管如此，胡佛还是无可争议地获得了提名。
与此同时，民主党也推出阿尔弗雷德·史密斯作为候选人。他获提名前已四次连任纽约州的州长，富兰克林·罗斯福称他为“政治战场上的快乐战车”。大选随即在史密斯与胡佛之间展开。对广大选民来说，胡佛让美国人看到了真正的美国神话，“胡佛的名字代表着个人成功，代表着管理粮食赈济饥民，代表着严厉的吏治”。胡佛，这个农场主的儿子，8岁时成为孤儿，跟随亲戚来到西部，在那里靠自己打工读完了斯坦福大学，毕业后成了一名工程师。在一战中，时任粮食局局长的胡佛成了救济比利时的英雄。在担任商务部长期间，胡佛为创造美国的商业繁荣立下了汗马功劳。最终胡佛以58.1%的普选票和压倒多数的选举人票当选。在众人的期待中，胡佛入主白宫。
但胡佛的运气不好，上任后不久，曾被美国人认为的“永恒的繁荣”一去不返，1929年10月29日成了美国人心中永远的痛，“大萧条”随之而至。
黑色星期日
一般认为，1929～1933年经济大危机是从1929年10月下旬股票市场崩溃开始的。这次崩溃是大萧条出现的导火线，在柯立芝繁荣时期，证券交易成了美国经济的晴雨表。纽约证券交易所的成交额在这一时期更是扶摇直上。
1929年年初，纽约股票市场的狂热完全失去控制。这年夏天，股票价格一路上涨，9月3日达到高峰，稍微下降后，9月19日达到更高水平。
9月26日，英格兰银行为停止黄金外流和保护英镑在国际汇兑中的地位，提高银行利率6.5%；9月30日，伦敦从纽约撤回数亿美元，使得美国股票市场股票价格狂跌。短期回稳后，到10月15日，纽约股票市场开始出现抛售现象。由于投机者抛出股票比较审慎，股票市场略有缓和。到10月24日那个“黑色星期日”上午，美国证券市场彻底陷入恐慌之中，成交额达1289465股，价格下跌之快，股票行情自动收录器都赶不上下跌速度。当天，11位著名投机者自杀。
10月24日下午，摩根公司和一些银行巨头，拿出2.4亿美元联合基金高价购买股票，以防止股票市场崩溃，股票行情逐渐稳定下来。此后两天，股票市场情况表面上略显平稳。于是，财政部官员、经济学家和银行家、舆论都出来向公众保证：股票价格下跌问题不大。10月25日，胡佛发布文告说：“美国的基本企业，即商品的生产与分配，是立足于健全与繁荣的基础之上的。”
但是，胡佛言犹在耳，股票价格再次惨跌。而且，最坏的情形发生在10月29日，星期二。这一天，“大量股票投入市场，不计价格地抛售……不仅无数小商号抛售股票，大商号亦然……而且简直没有人考虑买进……开盘后半小时，成交额已超过300万股……鸣锣收场时，成交额达到创纪录的16410030股。收场时股票价格虽有所回升，但根据《纽约时报》统计，此时50种主要股票的平均价格，几乎下跌40档。与此同时，在另一些市场——外国股票交易所、美国较小交易所、谷物市场，价格惨跌也接近恐慌程度。”
到11月中旬，股票价格又一次惨跌。“柯立芝—胡佛繁荣……处于垂死状态。在这种惊慌的冲击下，许多一向不受人注意或被证券市场乐观情绪掩盖的病害，开始围攻整个经济躯体，好像当某一关键器官不再起正常作用时，病毒渗入整个人身一样”。这些病毒是：“资本生产过剩；企业公司过分扩张；由于分期付款购买和股票市场利润购买造成的商品生产过剩；对许多商品保持人为价格；对欧洲贸易的不景气状况。不管有多少高级财政人员声称百事顺遂，不管胡佛总统怎样热心地用好听的话语和白宫会议来弥补已造成的损害，一次重大的萧条不可避免地开始了。”
全面萧条
在“黑色星期二”以后的第8天，即1929年11月6日（星期三），股票市场之外也传来了糟糕的消息。美国经济的根基似乎开始腐烂。11个星期以来铁路货车运输量比一年前大幅减少，钢价大降。更严重的是，这种惨跌延伸到一般商品市场。几个星期来，棉价剧跌，小麦市场价格直线下落，人们提出了恐慌的问题。直到12月底，经济继续恶化。
1930年前3个月，经济似乎有恢复之望，到4月，这种希望又开始破灭，物价下降，生产下降，股票市场风险连连，闹得人心惶惶。到12月末，物价跌到了惊人的程度。以小麦为例，1929年最后数日1.35美元的小麦，到1930年最后数日降为0.76美元。农产品价格惨跌的同时，工业生产持续下降，到1930年年末，企业下降到低于正常情况的28%，失业者约六百万人。股票价格在1930年夏天稍有起色之后，到12月末，比一年前恐慌后水平还低得多。1930年倒闭的银行达一千家以上。
胡佛的政策
1929年10月证券市场崩溃后，胡佛政府除散布乐观气氛以稳定人心外，开始采取提高购买力和增加生产投资的减税政策。胡佛所采取的主要政策有，从1929年11月19日起，召开一系列会议，根据自愿原则，劝告铁路公司的董事长，金融、工业、贸易、建筑界的领袖们，维持生产投资和现行工资，并要求劳工界领袖合作，放弃增加工资要求。另外，他呼吁州、市政府和联邦政府一道增加公共工程开支。
1931年12月初，胡佛向国会提出一份复兴计划大纲，建议大幅削减行政开支，发展联邦公共工程；扩大联邦农业贷款银行的贷款能力；建立住宅贷款银行体系，以防止取消抵押房产的赎回权；建立一个巨大的紧急复兴公司，以加强整个经济。
胡佛政府虽然被迫救济大银行、大公司和垄断资本家，但却坚决反对由联邦政府救济失业者。胡佛认为有能力的人总会在美国社会出头，而一般群众则只有感情，没有头脑，不会想办法，会任意破坏，乱花乱用，怨天尤人。因而失业的群众当然罪有应得。1931年12月28日至1932年1月9日，参议院制造业小组委员会举行听证会，第一次全面而详细地揭露出救济极端不足的情况。2月，共和党参议员小罗伯特·M。拉福莱特和爱德华·P。科斯蒂根联合提出法案，要求联邦拨款给各州作为救济失业之用。民主党参议员雨果·布莱克提出了一个较温和的法案。但两个法案均遭失败。
在实践中，胡佛的政策对于经济毫无起色。特别是反对联邦政府救济失业者的顽固态度，使胡佛极不得人心，其一举一动都成为笑柄。
