朋友们，今天我对你们说，在此时此刻，我们虽然遭受种种困难和挫折，我仍然有一个梦想。这个梦想是深深扎根于美国的梦想中的。我梦想有一天，这个国家会站立起来，真正实现其信条的真谛：我们认为这些真理是不言而喻的——人人生而平等。我梦想有一天，在佐治亚的红山上，昔日奴隶的儿子将能够和昔日奴隶主的儿子坐在一起，共叙兄弟情谊……我梦想有一天，我的四个孩子将在一个不是以他们的肤色，而是以他们的品格优劣来评价他们的国度里生活。
——马丁·路德·金
法院斗争和小石城事件
种族关系是美国最严重的一个社会问题。经过长时间的沉寂，在“罗斯福新政”时期，为保障黑人取得美国公民的一切权利而进行的斗争再度活跃起来，在“二战”期间以及战后，这一斗争的规模日益扩大。谋求种族平等在国会受挫之后，他们只得求助于法院。一向回避受理有关黑人权利的案件的联邦最高法院在战后开始改变做法。在肯塔基州的弗雷德·文森任首席法官期间，最高法院作出的一些判决，尤其使1890年普莱塞控告弗格森一案确立的“隔离但是平等”的原则开始动摇。
1953年，最高法院新任首席法官厄尔·沃伦上任，审理有关公立学校种族隔离制的案件。黑人律师瑟古德·马歇尔在有代表性的布朗诉托皮卡教育局一案审理过程中，为黑人权利进行了辩护。1954年5月17日，沃伦就此案作出判决，宣布公立学校种族隔离制违宪，推翻了“隔离但是平等”的原则。1955年，州际商业委员会下令铁路取消种族隔离的有关规定和惯例。但是，联邦政府和国会并未保证执行布朗案判决结果，判决在南方遭到广泛的抵制。111个南方国会议员宣布展开反对法院判决的政治战。1957年，白人种族主义分子制造了小石城事件。
1957年，抵制最高法院判决的活动在阿肯色州的小石城达到了高潮。州长奥瓦尔·福布斯以黑、白人合校危及公共秩序为理由，调动了国民自卫队阻止9名黑人学生到小石城中心中学入学。这一事件发生后，总统艾森豪威尔亲自和福布斯商谈，福布斯撤走了国民自卫队。可是当黑人儿童进入中心中学的时候，他们仍然受到了白人的围攻。1957年9月24日，艾森豪威尔把政府军队派往小石城，秩序才告恢复，黑人儿童终于进入学校。
抵制公共汽车的运动
法院斗争的局限性，促使广大黑人对以全国有色人种协会上层人物为代表的保守领导人日益不满。他们不想再单纯依赖法院斗争来谋求解放，而是通过自己的直接行动立即取得自由。1954年以后，麦卡锡主义的迅速衰落，为黑人运动高涨提供了条件。1955年年底，蒙哥马利城抵制公共汽车的运动，成为黑人谋求平等新阶段的开端。
1955年12月1日，亚拉巴马州蒙哥马利城黑人女裁缝罗莎·帕克斯乘公共汽车时，拒绝把座位让给白人，被捕入狱。这一事件，激起了蒙哥马利城黑人居民的愤怒。他们在黑人青年牧师马丁·路德·金领导下，采取了不乘公共汽车的有力抵制行动。经过黑人群众近1年英勇而坚韧的斗争，公共汽车公司被迫取消了隔离制度。同时，最高法院也作出了在公共汽车上实行种族隔离违宪的判决。这次斗争，是广大黑人采取直接行动以摧毁种族歧视制度的运动，具有空前的群众性。黑人运动的重心移向南部，涌现出新的黑人领袖和领导中心——马丁·路德·金和南方基督教领袖会议，20世纪60年代初把非暴力群众直接行动不断推向高潮。
伯明翰示威
1961年年末，学生非暴力协调委员会的成员，为促使取消车站的种族隔离制，在佐治亚州发起了阿尔巴尼运动。马丁·路德·金参加了这一运动，并遭逮捕。由于联邦司法部的干预，冲突暂时得以解决。1962年，阿尔巴尼的黑人社区对市内公共汽车进行抵制，举行游行示威，与市政当局和种族主义分子发生冲突，许多黑人被捕，一名黑人被杀。
1962年9月，密西西比州爆发梅雷迪思事件。在州立大学两次拒绝黑人詹姆斯·梅雷迪思的入学申请后，梅雷迪思向联邦地区法院控告该校实行种族歧视。司法部支持梅雷迪思的要求。9月13日，地区法院发出接受梅雷迪思入学的命令。9月20日，当联邦执法官和司法部检察人员陪同梅雷迪思到达密西西比大学时，州长罗斯·巴特尼宣读了拒绝接收他入学的布告。此后，巴特尼不顾联邦法院的禁令和司法部的干预，几度阻拦梅雷迪思入学。9月30日，肯尼迪命令500名联邦执法官陪同梅雷迪思进入密西西比大学，调动联邦军队以备不测。当晚，种族主义暴徒袭击了联邦执法官，甚至动用步枪，骚乱一直持续到第二天。联邦军队赶到后，局势平静下来，但已有70人受伤，两人被害。10月1日，梅雷迪思在联邦军队保护下报到，就读于密西西比大学。到这年冬天，民权运动的领袖对肯尼迪的民权政策的不满加深，马丁·路德·金批评肯尼迪政府只是做了一些表面文章，削弱了黑人的战斗性，共和党自由派也对政府加以抨击，甚至民权委员会都与肯尼迪发生分歧。1963年2月，肯尼迪向国会提出民权咨文，建议在选举和教育权利问题上进行新的民权立法。然而，这个咨文疲软无力，不能满足民权领袖的要求。事实上，肯尼迪一直到伯明翰黑人示威爆发后，才真正改变了他的民权战略。
伯明翰是美国实行种族隔离最彻底的城市。到1963年春，除了州际交通路线上的车站取消隔离外，占居民总数40%的14万黑人居民，仍然受到歧视与隔离。马丁·路德·金领导的南方基督教领袖会议和弗雷德·沙特尔沃思牧师领导的伯明翰分支机构，制订了采用阿尔巴尼运动方式向伯明翰的种族隔离制度展开冲击的计划。4月2日市长选举之后，黑人每天都有游行、请愿、抵制、静坐和类似的示威。地方警察当局从州法院获得了禁止示威的禁令，逮捕了大批黑人。4月12日，马丁·路德·金被捕。黑人青年开始采取激烈行动，向警察投掷砖块与瓶子。金被保释出狱后，数千黑人儿童在5月2日第一次走上街头，参加了非暴力行动，其中900名被捕。5月3日，伯明翰警察局局长尤金·康纳指挥警察，用警棍、警犬、高压水龙、装甲车来对付黑人，冲突中沙特尔沃思牧师也被打伤。肯尼迪兄弟罗伯特·肯尼迪希望通过协商解决伯明翰问题，使黑人感到愤慨，但由于当地企业界领袖接受肯尼迪政府的劝告，在就业机会和公共设施方面作了一些改进，新市长又答应以温和手段解决问题，黑人领袖暂时中止示威。
肯尼迪宣言
伯明翰事件使肯尼迪认识到通过调解方式解决种族问题的策略，得不到联邦法律的保护。5月7日，他开始考虑新的民权立法。与此同时，伯明翰事件的国际影响引起肯尼迪极大的不安。美国新闻署在5月17日向总统送呈了世界舆论汇要。许多新闻都着意渲染了警察的残暴行径。更重要的是，伯明翰事件使肯尼迪意识到了黑人运动的力量，他担心黑人会诉诸暴力，而政府将失去对民权运动的控制。危机感促使肯尼迪决心改变民权战略，开始诉诸新的民权立法。
6月中旬，肯尼迪获得向全国宣布他的最新决策的机会。当时，亚拉巴马州州长乔治·华莱士声称：“我将亲临校门，禁止任何企图注册的黑人进入。”并在亚拉巴马大学门口采取了这一行动。肯尼迪劝告华莱士无效后，将亚拉巴马州部分国民警卫队置于联邦管辖之下，迫使华莱士放弃阻拦黑人学生报到的企图。6月11日晚，肯尼迪向全国发表电视演说，他宣称：“我们这个国家和民族面临着一场道义危机。它不能用警察的镇压行动去解决，不能用街头日益增长的示威行动去解决，也不能用象征性的行动或言论使之平息下来。是行动的时候了……凡是不采取行动的人就要招致耻辱和暴力行为。凡是勇敢地采取行动的人就是认识到了正义和现实。”肯尼迪还说他要向国会送交新的民权法案，同时又指出“单靠立法并不能解决这一问题。它必须在所有美国人的家庭中去解决”。肯尼迪的这篇演说，被索伦森誉为“肯尼迪宣言”。
6月19日，肯尼迪向国会提出新的民权法案，这个法案和2月份的民权咨文相比，增加了两点内容：其一是禁止在对州际商业有影响的公共设施内实行种族歧视；其二是授权司法部部长在黑人学生或家长由于缺乏办法或担心报复而不去抵制公共教育中的种族歧视时，可以主动发起诉讼反对种族隔离。1964年民权法案，是战后美国政府提出的内容最自由主义化的民权立法建议，因而得到民权运动者和自由派的支持。
但黑人运动仍在发展，街头行动接连不断。据司法部统计。从5月20日到8月8日，在209个城市里爆发了978次示威。8月28日，20万黑人和支持民权运动的白人，在华盛顿举行和平示威。马丁·路德·金在示威日发表了《我有一个梦想》的著名演说。肯尼迪赞扬了这次示威行动的克制和井然有序。他对民权运动的支持，赢得大量黑人的好感，但遭到南部白人的反对抵制。9月2日，亚拉巴马州州长华莱士下令阻止取消了隔离制的塔斯卡基中学开学。9月15日，一座黑人教堂被炸，4名黑人女孩身亡。肯尼迪10月底在种族矛盾比较尖锐的费拉得菲亚进行竞选时，受到冷遇。肯尼迪遇刺以前，民权法案几经周折，仍未能在国会获得通过，不过毕竟为1964年民权法奠定了基础。
