肯尼迪总统在1963年11月21日遇刺身亡。当天下午副总统林登·约翰逊在“空军一号”座机上宣誓继任美国总统。11月27日，约翰逊在向国会两院联席会议发表的首次演说中，提出“让我们继续下去”的口号，决心保持肯尼迪政策的连续性。
约翰逊上台
约翰逊在美国被人称为最精明的国会政治家，自1937年当选为众议员后，在国会待了23年，并在1953～1960年担任参议院民主党领袖。约翰逊在30年代以“不折不扣、百分之百的新政派”著称，颇得罗斯福赏识。“二战”后，约翰逊家乡得克萨斯州工业金融势力崛起，他为了争取石油垄断资本的支持，转向保守。50年代中期以后，为谋求民主党总统候选人的提名，他在政治上又转向自由主义。不过，他在1961年担任肯尼迪的副总统以后，民主党东部自由派对他心存疑虑。因此，约翰逊继任总统的当务之急，是加强以他为代表的南部权势集团和东部权势集团的联系，争取东部自由派的支持。为此，约翰逊宣布要“继续肯尼迪开始的使美国向前迈进的步伐”，而且基本上留用了肯尼迪政府的主要成员。
约翰逊上台后继续肯尼迪的未竟事业，他采取的初步行动，赢得包括企业界、劳工和黑人在内的支持，道琼斯工业指数上升了32点，哈里斯民意测验也反映了同样趋势，这使他接管政府的工作干得很出色，从而揭开了进行大规模的自由主义社会经济改革的序幕。
1964年民权法案
约翰逊在民权法案上，不肯向南部民主党人妥协。原因很简单，伯明翰示威以来黑人运动的高涨，使约翰逊认识到：为了把民权运动纳入政府控制的轨道，通过民权法已刻不容缓。加之自由派也对约翰逊施加了压力。加尔布雷思教授当时对他说，整个自由派集团都在注视着他对民权法案的态度。
1963年11月27日，约翰逊对国会联席会议说：“没有任何纪念演说和颂词，能比尽早通过他曾为之奋斗的民权法，更好地纪念肯尼迪总统。”他向黑人民权领袖作了承诺。然而，民权法案在1964年初经众议院通过后，却在参议院遭到以理查德·拉塞尔为首的南部参议员的抵制。拉塞尔他们自3月9日起，开始长达三个多月的议事。约翰逊明确表示，宁可参议院在3个月里停止其他立法工作，也要通过民权立法。6月10日，参议院有史以来第一次在民权问题上以压倒多数通过了终止辩论的动议，挫败了南部参议员的阻挠，民权法案在参议院通过。7月2日，约翰逊签署了比肯尼迪原法案还要强硬的1964年民权法。1964年民权法，以法律形式结束了美国的种族隔离制度，被美国史学家亨利·康马杰称为“自瓦格纳法和田纳西河流域管理局法以来影响最深远的立法”。
“伟大社会”
早在1964年5月22日，约翰逊在密歇根大学发表演说时声称：“美国不仅有机会走向一个富裕的社会和强大的社会，而且有机会走向一个伟大社会。”大选以后，1965年l月，约翰逊在国情咨文中正式提出“伟大社会”的施政纲领，并在随后5个星期内向国会提交了83个特别咨文，要求国会在教育、医疗、环境保护、住房、反贫困和民权等领域采取立法行动。
约翰逊政府继续促进民权立法，缓和日益尖锐的种族矛盾。1964年民权法虽然是“解放黑奴以来最全面的民权法”，但在保障黑人选举权方面缺乏保证。1965年1月，马丁·路德·金指出，南部500万黑人适龄选民中，有300万未进行选民登记。在他的发动下，亚拉巴马州塞尔马市的黑人掀起了争取选举权的斗争。约翰逊担心黑人争取选举权运动失败，将导致新一代黑人领袖控制民权运动的领导权，决定在保障黑人选举权方面采取行动。3月15日，约翰逊亲赴国会，发表“他们的事业就是我们的事业”的著名演说，要求国会“不拖延、不犹豫、也不妥协”地通过保障黑人选举权的立法。1965年5月，国会通过了1965年选举权法。选举权法通过以后，南部黑人参加登记和选举的人数，超过以往的任何时期。
约翰逊还加强了城市更新和环境保护方面的立法。1965年国会通过住房和都市发展法，成立了住房和城市发展部，罗伯特·韦弗被任命为该部部长，成为美国历史上第一位黑人内阁成员。1966年，国会通过示范城市和都市再发展法，以及都市交通法等法案，成立了内阁级的交通部。1968年，国会又通过住宅建设和城市发展法。“伟大社会”的这一系列城市立法，改变了城市贫民窟的整个环境，满足低收入和中等收入家庭对住房的需要，刺激私房建设，改进城市交通，对付日益严重的城市问题。在约翰逊任内，国会在控制水污染、制定空气质量标准、垃圾处理等方面，通过了一系列立法。约翰逊总统夫人还为1966年公路美化法亲自出面活动，该法因而被人称为“伯德夫人法”。
