刘邦率众起义，占领沛县县城后，城中父老推举他为县令。
刘邦实际上很想得到这个位子，却假意推辞说：“当今天下大乱，各路诸侯纷纷揭竿而起，反对秦朝统治，如果选择将领不当，起义就会前功尽弃，甚至全城百姓都有被杀头的危险！我这样说并不是爱惜自己的性命，只是在下才疏学浅，恐怕难以胜任，到时真的害了沛县的父老乡亲，我可没有办法交代啊。所以，你们对这件事要慎重一些，还是另请高明吧！”
在场的萧何、曹参都是文官，他们顾虑重重，担心大事不成会被秦朝诛杀全家；同时，两人又深知刘邦能成大事，于是极力推举刘邦。
沛县百姓也对刘邦说：“我们都听过你的事迹，知道你是个大人物。况且，我们已经占卜过了，没有人比你更吉利。如果你不当县令，那么换成任意一个人恐怕沛县百姓就要遭殃啦！”
刘邦又多次推让，但所有人坚决选他做沛公，这时，他这才接受了。
其实，刘邦完全可毛遂自荐坐上沛公的位子，但他恰恰选择了与此截然相反的“以退为进”的做法，却同样达到了目的。实际上，刘邦选择后者是非常高明的一个举动。
刘邦之所以选择“退”，是想试探一下其他人的心理，看他们是否真的信服自己。他知道，起兵造反是灭门之罪，如果追随者不能同心，造反必定难以成功，那样的话，沛公之位就应暂时放弃；如果追随者都心服口服，这便有利于管理和指挥，这样才能去坐沛公之位。
另外，刘邦选择“退”也是为了避免与他人发生矛盾纷争。他知道，以钩心斗角的方式夺来的位子是坐不稳的。正因为假意拒绝推让，刘邦才清楚地看到了众人的真正心意，原来他们是真心拥护自己，于是答应了众人的请求，如愿做了沛公。
做人的智慧
为人处世必须学会谦恭、礼让，谁都不能处处占上风，事事都顺心如意，所以不要为了显示自己的存在或重要性而事事都要露一手。会处世的人应该知道在难行的地方退一步，在路窄的地方给别人留一点余地。知退一步之法，明让三分之功，才是一种安身立命的上策。只有做到这点，人生道路才回少一些崎岖坎坷，多一些顺畅。
