很久以前，山沟里住着一对夫妇，他们刚刚生下一个儿子。由于家境贫寒，他们住的地方非常偏僻，生活就更加艰苦了。
这一日，妻子上山砍柴，她边背着刚满两岁的小汉斯，边弯着腰拾松树枝。当时正是春季，到处是五颜六色的花，小儿子非常地高兴。母亲背着他走了很长一段路，但是他们渐渐地迷失了方向，走进了森林深处。
正在这时，从树林中突然蹦出两个盗匪。他们要挟小汉斯和他的母亲交出钱财，并把他们绑了起来，带到了阴森的灌木丛中，这里没人来过，四周静悄悄的，就连一只鸟雀也没有。母亲跪在地上，恳求两个盗匪说：“求求你们，放过我们吧，我们身无分文，过着穷苦的日子，一口饭都吃不上。”但是，狠心的强盗不理不睬，拖着他们继续走。这时，他们穿过一片荆棘，来到一座陡峭的山脚下，这里看起来非常险恶，杂乱的岩石搭在山缝中间，好像快掉下来似的。强盗走到一块大岩石前轻轻一推，石门被打开，他们便走了进去。
经过曲曲折折的暗道，终于走到灯火通明的大山洞里。只见一堆火在洞的中央熊熊地燃烧着，四周的墙壁上挂着刀和枪，它们全都发出银光，寒气逼人。在山洞的左侧还放有一张石桌，有四个强盗正在桌子上打牌，一个坐在上面的强盗正笑嘻嘻地望着他们，原来，他就是这里的头儿。强盗头儿见两个人被抓进山洞，其中一个是女的，便笑哈哈地走到这位母亲近前，说：“别害怕，这里很安全，我们这儿只是缺一个做家务活的人，要是你能帮我们合理地整理好这个山洞，我保证不会让你们吃亏的，更不会欺负你们”。说完，他命人把母子俩安排到后洞休息，并端上了两碗饭，给他们充饥。
没办法，母子二人只好在洞中为强盗做家务活，一干就是七、八年。小汉斯渐渐地长大成人，他的力气非常大。他的母亲在洞里拾到一本小书，于是，她天天给小汉斯讲有关古时候勇士们的故事。
就在小汉斯九岁的时候，他自己亲手做了一根木棍。他将棍子放在床边，后来，他走上前对母亲说：“妈妈，快告诉我，我的爸爸现在在哪里？他究竟是谁？长得什么样子？”
他的母亲一句话也不说，为的是不让小汉斯伤心。他心里很清楚，强盗们是不会让小汉斯出洞的，更不会让他见到自己的父亲。伤心的母亲想到这，心都快碎了。
夜幕降临了，小汉斯趁着强盗们在睡觉的时候，拿着木棍走到强盗头的近前，冲他喊：
“我要出洞，我要知道谁是我的爸爸，你一定要告诉我，不然，我让你尝尝棍子的厉害。”
强盗头儿听了小汉斯的话，起身后，笑着对他说：“你这臭小子，敢用这种口气跟我说话，不想活了。”说着，伸出手打了他一记耳光。小汉斯没有站稳，被打倒在地。
没多久，小汉斯又站起身。他转头向母亲那里走去，他心想：“你们等着瞧，一年以后，我会再来收拾你们，你们一个也别想跑。”
就这样，又过了一年，小汉斯长大了一岁，力气也更大了，他找来一根更结实的木棍，心想：“强盗们，我来了，你们等死吧。”
又到了深夜，强盗们打劫回到山洞，正要吃肉喝酒，小汉斯走了进来。
他手持一根木棒，冲着强盗头儿大喊道：“快告诉我，我是谁的儿子，我父亲现在在哪里？”话还没说完，就一棒子打了过去。强盗们只有招架之功，没有还手之力，被打得血肉模糊，动弹不了。
母亲在洞口看得真切，见儿子这么强壮勇敢，非常高兴。强盗们被打伤了，小汉斯走近母亲身边问：
“看我多厉害，妈妈，现在你可以告诉我，我的爸爸是谁了吧？”
母亲笑着说：“好的，儿子，咱们这就去找你父亲，他肯定等了咱们好多年了。”
母亲走之前，顺手从强盗头儿身上取下山洞的钥匙，小汉斯背了一袋白面，还装了所有值钱的东西，逃出了山洞。
刚出洞门，小汉斯便看到了从未见到过的珍禽异兽，奇花异草，见到了光明。
他呆呆地望着四周的景色，觉得非常新奇。母亲带着小汉斯向家的方向走去。几个小时以后，他们来到了一块偏僻的山沟，这里有间破草屋，原来这就是他们的家。
坐在门外等了八、九年的父亲看到自己的妻子回家，心里特别激动。这时，小汉斯认出了自己的父亲，父亲更是满心欢喜，高兴得流出了眼泪，他还以为他们母子二人早就死了呢。
小汉斯刚刚十二岁，却长得比自己的父亲还要高一头。这时，他们一家人坐在一起，小汉斯想把背包搁到火炉旁的椅子上，可是，只听“咯吱”一声巨响，椅子被压折了，地也被椅子压得裂开了一个洞，背包重得掉进了洞下面的地窖里面。
父亲立刻跪在地上祈求说：“求上帝保佑，保佑我们吧，我们的家不能就这样被毁了呀！”
小汉斯走过来对父亲说：“爸爸，没关系，咱们的房子塌了，可以再盖一座，你看，我背的这个口袋里有许多财宝，足够建一座大宅院了。”
于是，父子俩开始建新房。房子建好以后，院子里还养了许多的牲畜，院外还种了几亩地，他们干得可真起劲。小汉斯每当耕地的时候，他在牛后面推着犁，牛在前面走，都不用使劲拉犁，可见，小汉斯的力气已非同寻常了。
又是一个春暖花开的季节，小汉斯充满信心地对父亲说：
“爸爸，我已经不小了，都十几岁的人了，快点，你给我做一个有一百来斤的大手杖，我要拿着手杖去外面的世界闯一闯，长长见识。”
手杖做成了，父亲把手杖亲手交给儿子，嘱咐他一路小心。小汉斯告别了家里人，独自走进了一片阴森森的丛林，正在这时，他听到远处有“咯吱”的怪声。于是，他向周围望了下，见左侧有一棵大松树。松树直立挺拔，好像被一根绳索缠住了，还时不时地晃动几下。他沿着绳索向高处望去，看到一个黑黝黝的大汉正在拧那棵大松树，可是松树长得非常结实，大汉没法把它扭断。
小汉斯见了大喊：“你好！你这是在做什么？需要帮助吗？”
大汉有气无力地回答：“昨天我砍了许多的木柴，现在我正在拧断树枝，用来制几条绳子绑木柴。”
小汉斯心想：“嗯，你看起来挺有力气的，倒是和我很像，浑身是劲。”接着，他冲着大汉说：
“别费力气了，快下来，跟我走吧，我不会亏待你的。”
大汉听了他的话，迅速从松树上跳了下来。等他站直了身子一看，比小汉斯高出一个脑袋，不过，小汉斯的个子已经不算低了。
小汉斯走了过去，对他说：“我以后就叫你伐木工吧。”
从这以后，他俩成了好朋友，整日在一块，四处流浪。走着走着，他们又听到林子的深处有一阵“砰砰”的声响，并且声音越来越大，一直在不停地响，地面也随着振动。沿着声音的方向，小汉斯和伐木工来到一座悬崖边，这里非常陡峭，一位高大的巨人正坐在悬崖边上，是他用手将一块一块的石头抛向地面，发出了巨响。
小汉斯奇怪他为什么要抛石头，于是，他走上前巨人对他说：
“我每次睡觉的时候，周围总会跑来一些狼呀，熊呀，它们总是打搅我睡觉，不让我睡安稳觉。因此，我发誓，要造一间大房子，在房子里我可以逃避动物们的骚扰。”
小汉斯想：“嗯，他的力气也不小，正合我意，看来我也要带上他才行。”接着，他说：“行了，别费力气了，盖房子太累了，你和我们一块走吧，我也不会亏待你的，那我从此以后就叫你石匠吧。”
石匠非常高兴，跟在小汉斯身后，继续向前走。
几天内，小汉斯找到了两个帮手。就这样，他们一行三人穿过阴森的丛林，周围的猛兽见了他们都吓得四处逃蹿。
夜幕降临了，他们三个人走到一座古老而又凄凉的城堡前，接着他们又进入城堡，在大厅里过了一夜。
到了第二天早上，小汉斯独自走到城堡后的花园，只见园中的花草早已枯萎，杂草丛生，这时，一头粗壮的野猪冲向他，他来不及躲闪，只好举起铁手杖，就是一杖，把野猪打得一动不动地倒在了地上。
后来，野猪被小汉斯扛到大厅，两个帮手走上前见到野猪，胃口大增。他们把野猪架在火炉上，烧起猪肉来。烧出的香味让他们口水直流。从这以后，三人规定了每天的饭量，每天出门两个人去打猎，一个人在家里煮饭，必须保证每人一天吃上九磅的肉。
头一天，伐木工留在家中，汉斯和石匠到林中打猎。正当伐木工做饭的时候，一个相貌丑陋、满脸皱纹的老头儿走进城堡，想要讨口饭吃。
伐木工拒绝了他，说道：“你这老家伙，个不高，还想吃肉，快滚出去。”
矮个子老头听了他的话非常气愤，跳起身跑到伐木工的身后，一个劲地揍他，把伐木工打得喘不过气来，一头倒在地上晕了过去。矮个子老头儿见他昏了过去，扭头走出城堡。
这时，小汉斯和石匠打猎回来后，见伐木工倒在地上，问他发生了什么事，伐木工只说他一时疲劳过度，太累了，对矮个子老头的事却一个字也不提，他暗自想：“到你们在家做饭的时候，让你们也感受一下那个怪老头儿的厉害。”
又过一天，石匠被留在家中做饭。他正煮着饭，见怪老头出现在他面前，怪老头想吃肉，他也不让他吃，还骂他，于是，怪老头又把石匠揍了一顿。
又到了傍晚，小汉斯和伐木工回到城堡，石匠醒来后也说了同伐木工一样的话，说自己太累了，绝口不提怪老头的事，他也在想：“这回该让汉斯尝尝怪老头儿的厉害了。”
接着，到了第三天，小汉斯呆在家中煮饭。他正在做饭的时候，见一个矮个子老头走进城堡，而且朝他走来，说要吃肉。
好心的汉斯心想：“不就是一块肉吗，我把我那份给了他吃，别人也不会少什么，看他又这么的可怜。”于是，矮老头儿接过汉斯的肉吃了起来。
怪老头儿饭量很大，吃过了一块，还想吃，接着，又向汉斯讨了一块肉吃，他还说，汉斯煮的肉太香了，让人直流口水。
可是谁也没想到，他又想吃肉。
汉斯说：“你真好意思吃，我同情你，给了你两块肉，你还想要，不行，说什么也不给你吃了。”
怪老头儿听了汉斯的话，想同往常一样跳到他身后揍他一顿。但是，他这回没能得逞，反倒被汉斯打了几拳。他见势不妙，马上站起身向城堡外跑去。小汉斯也紧追不舍，可是，他个子太高了，当他跨过城墙的时候，一下子被绊倒，怪老头儿趁这机会跑到他前面去了。
汉斯仍旧继续追，一直追入一片丛林。怪老头儿跑进一个大石洞里，这个石洞非常矮，急得小汉斯怎么也进不去，他只好回了城堡，但是，他早已记下了怪老头儿住的地方。
这个时候，石匠和伐木工打猎回来，见汉斯安然无恙地躺在石床上。汉斯把自己与怪老头儿之间的遭遇告诉了他俩，二人听完他的话，心里不由得惭愧起来，把各自的经历也叙述了一遍。
小汉斯笑了起来，说：“你们太吝啬了，吃几块肉又能怎样！你们被打晕，真是活该！”
小汉斯又说了怪老头儿的住所，于是三人带上绳索来找怪老头。小汉斯叫他们两个人把他放进篮子里，并把他送进山洞中。
就这样，小汉斯被送到洞底。他看到一扇门，打开门时，只见一位美如天仙的少女正坐在怪老头儿的身边，怪老头儿正蹲在石头上，一见到汉斯便朝他冷笑。
美丽的少女被捆在大石头上，手中的链套压着她直喘气。看着汉斯，眼睛里流出悲伤的泪水。汉斯看到这儿，心都快碎了，他心想：“我不能呆在这儿不动，我必须救她，我一定要先把那个矮个子家伙收拾掉才行。”于是，他一下子跳到怪老头儿面前，举起手就是一杖，怪老头儿躲闪不及被打倒在地，再也起不来了。
怪老头死后不久，少女身上的链套自动脱落。汉斯眼睁睁地望着少女，变得傻呆呆的。少女坐下来将自己的身世告诉了汉斯：原来少女是一位公主，他被狠心的伯爵抢走后，逼她随他回故乡成亲。公主执意不肯，于是，他就把公主关进了山洞中，并且让怪老头儿看管着她，怪老头儿更是狠心，天天折磨公主。
听完了公主的话，汉斯把公主放进篮中，先救公主上去。
篮子又落到洞底来救汉斯。聪明的汉斯早已猜想到：“如果这次再坐进篮子，肯定会被摔死。”因为他早就看透了他那两个帮手不是好人，是忘恩负义之徒。
这样想着，他将自己的铁杖放进篮子。没等篮子出洞口，它便在空中被抛了下来，果然被汉斯猜中了，要不然，他就会命丧黄泉的。但是，没有了篮子，他怎么也出不去了，这下把他急坏了。他绞尽脑汁，就是想不出好办法。
他对自己说：“小汉斯呀小汉斯，难道你就这样困死在山洞里吗？”
幸运的汉斯又一次走到捆绑公主的石头边，看到躺在地上的怪老头手上有一枚钻石戒指。于是，他把它摘下来，一不小心碰到了戒指上的按钮，顿时，只听得头上“嗡！嗡！”一阵巨响，闪出一道门缝。
他抬头望去，只见许多的精灵在空中飞，它们冲他喊：“主人，请下命令，我们愿为您效劳。”
刚开始，汉斯吓得一句话也不敢说。后来，他对精灵说：“希望你们能把我送到地面上。”果然，小汉斯被送上了地面。当他回到城堡的时候，一个人也找不到。他急得四处查找，可一个人影也没有。他又一次按动戒指上的按钮，小精灵们又出现了，对他说，他要找的人，现在在大海上航行。
汉斯听完他们的话，马上向海边跑去。他站在岸边，远远地看见海面上漂着一只小木船，伐木工和石匠正捆绑着那位美丽的少女。他非常气愤，毫不犹豫地跳进大海，一直游向小船。他身上的大铁棒足有一百多斤，都快要把他压死到海里了。
小汉斯又一次按动按钮，让小精灵帮他游到小船上。转眼间，汉斯来到船边，猛地举起铁杖将两个忘恩负义的家伙打得焦头烂额，并把他们扔下水去。
接着，小汉斯解开公主的绳索，驾着小船向岸边驶去。公主又一次被汉斯救出来，小公主十分感激，便随汉斯回到家中，在父母的主持下，两个人结为夫妻，从此以后，过上了幸福的生活。
