“谢太后！”周御女初次获得太后赞赏，欣喜不已，只伏在地上连连谢恩。
见太后没了之前面上的阴郁之色，笑得开怀，大殿的气氛也一时热络起来。
南嫘却暗自看着周御女摇摇头。说她是个愚人，也真不夸张。只顾着讨好太后，根本没注意到一旁圣上冷了的神色。圣上还想着众人能晾一晾太后呢，这场寿宴是越冷硬尴尬越合他的意。谁知这周御女迫不及待跳出来表现，还把太后哄得心情欢畅、开心不已，真真是一点察言观色的能力也无。
作为最该尽孝的人，祁瑄此时以手轻扣着桌面，看着似乎是含商咀徵，沉浸在乐曲中回不过神，实则暗敛的眸中沁满了冰霜。他冷眼瞧着殿上俩人起劲儿表演着一出母慈媳孝，觉得意兴阑珊，忽然抬手捂了嘴，张口打了个哈欠，百无聊赖的样子。
南嫘看着好笑，圣上都把不耐烦挂在脸上了，太后哪里看不到呢，只不过隐忍着不好发作而已。圣上这是偏要故意气她，这样的行径，哪里像个一国之君呢？反像个行事乖张、睚眦必报小少年，不过这位“少年”若真发起作来，可不是谁都承受得了的！
南嫘一时想得入神了，多看了圣上几眼。
祁瑄素来警醒，早察觉有一道视线在他身上逡巡。他低头微微扫一眼过去，殿上人影繁杂，他一时辩不出是谁，心中却愈加好奇，于是起了身，踱步入殿，一桌桌看了过去。
南嫘被他的行为惊了一跳。如今，还没到她给自己设计的亮相的最佳时机，若过早暴露了行迹，不知会不会被遣送回常曦殿。她慌忙又伏了伏身子，想尽量再减小些存在感。可谁知圣上不知怎么回事，竟然走下来了，还径直朝她这方向走来。南嫘略感局促不安地拉了拉兜帽，又觉得自己如此动作怕是更加显眼，不如不动声色，静观其变，于是低眉垂手，正襟端坐。
南嫘自兜帽沿下，看着圣上踱着悠闲的步子，自首席一路行至末席，有时在一处顿一下步子，有时则直直前行，似是在寻找什么。但他找得随意，不显任何焦急之态。
不多时，祁瑄行至末席，一眼瞧见了戴着兜帽、默默低头坐于席上的南嫘。他不由自主地在南嫘席前停了步子。一个在宫宴上也不肯摘下兜帽的女子，如何不引人注目？
“抬起头来，让朕瞧瞧。”
南嫘见圣上在自己跟前停下的步子，便知不好，待到圣上低沉的嗓音响起，南嫘知道躲不过了。她愣了片刻，不知自己就这样抬起头会不会被圣上赶出去。
“为何遮面？”见南嫘不动，祁瑄反而更起了兴趣，开口的语气中含着些兴味。
终于，放弃抵抗的南嫘站起身来，她并未摘下兜帽，而是径直走出席位，伏地跪拜在圣上面前。盯着圣上的翘头履鞋面，南嫘尽量让自己的声音显得诚惶诚恐：“罪妾南嫘，特来给太后拜寿。”
祁瑄听她自报家门，身子略僵了一下，顿了片刻，语气微微上扬：“是你？”
南嫘此时也看不见圣上的神情，仍旧保持着跪拜姿势，伏地低语：“妾自知戴罪之身，不敢直面圣上天颜，故遮面前来。”
“你来给太后拜寿？”祁瑄开口，他有些不信南嫘这套说辞，南嫘性子可孤傲得很，往日里独来独往，从不经营后宫关系，她哪会专门为太后拜寿？也不知她今日偷跑出来想做什么，随后却又低笑一声，心道，有她搅搅局也不错，于是吩咐道：“既如此，那让朕瞧瞧你要怎么拜寿吧。”
祁瑄旋即转身，大踏步朝首席走去，并朗声道：“母亲，不如让乐舞且停一停吧。”
“何事？”心情刚有好转，太后对重新热闹起来的寿宴很是满意。不过片刻，又被皇帝打断，她不自觉拧了眉，压低的嗓音中隐隐含着不满。
“母亲仁慈，宫妃无不敬仰。”祁瑄似笑非笑地撇了一眼跪于堂下的南嫘，笑道：“连戴罪之身的南才人听闻您寿诞之事，都不忘来祝寿，难得她如此有心，且给她一个机会尽尽孝心如何？”
“南才人？”太后反应片刻，才意识到祁瑄说的是被降了位份的南淑妃。她看向跪在堂内的南嫘，见她披一大氅，还以兜帽遮了容貌，于是想起前些日子，众人对她眼睛伤势的议论，心中有些可惜。她本来很看好这个南淑妃，难得容貌、家世都好，可偏偏是个美人灯似的人物，被阮问心这股子邪风稍吹吹，就烧坏了，简直太没用了些。还以为如今南淑妃该龟缩于常曦殿里不敢动作了，没想到她还有胆量冲出来参加寿宴，怕是想要给自己争个出头的机会。不错，心性比她想的坚韧不少。
太后倒是想看看，没了南老相国这棵乘凉大树，身价地位大跌的南淑妃要靠什么翻身。想到此处，太后挥了挥手，道：“也好，那便让她尽尽心吧。”
“妾谢圣上恩典，谢太后恩典。”南嫘又认真朝首席的两人行了一个大礼，动作做得一丝不苟，务必让自己显得诚恳非常。
此时，已经等在殿外的方谷月，见南才人突然被圣上叫起，也知道事发突然，她晓得灵活应变，赶紧将准备好的一应茶具物什让人给芸香传过去。芸香接过一应茶具，呈到堂上。南嫘接过茶具，朝太后欠身道：“妾新得了蜀中仙茶，听闻此茶味甘而清，色黄而碧，酌杯中，香云罩覆，久凝不散，相传为养生之圣品。妾愿为太后烹茶，庆太后福寿安康。”
得太后点头示意后，南嫘便开始烹茶。
南嫘先是命芸香架起风炉。自己则以瓷盆净了手，将茶具一一呈现，她将隔尘的白巾掀开，露出下面的一套银金花茶具。众人顿时眼前一亮，如此精致的茶具当真少见，人说相国府稀物奇珍不少，果不是虚言。连坐于首席上，原本对南嫘这所谓养生圣茶没甚兴趣的祁瑄，也忽然神色一变，他眯了眯眼睛，视线在那茶具上扫了一眼，又抬眼去看以大氅罩住了周身的南嫘，原本有些散漫的神色绷紧了，眸色晦暗不明。
南嫘将一只鎏金飞鸿毬路纹银笼子挂于风炉上，小心将笼盖打开，将备好的茶饼放入笼体中。她一边烘焙茶叶，一边开口道：“炙茶时，勿于风间馀火上烤，火焰飘忽不定，易使茶饼凉炎不均，所以妾准备了这个纹银笼。”
等茶饼冒出热气来，南嫘停下手中翻转烘焙的动作，口中道：“茶道有言，‘以气熟止’。如今热气蒸腾，便是烤好了。”接着，南嫘拿了一个纸袋将烤好的茶饼给装了起来，口中道：“妾用纸袋装起来，使茶的香气不致散发，等冷了再碾成末。趁此时，太后可欣赏些歌舞，妾的茶还需一会儿。”
太后原本也不耐烦要等这许久，觉得寿宴太冷清了。听南嫘如此说了，也接口道：“那就让那些歌姬、乐伎们回来。你的茶，便慢慢烹着吧。”
“母亲。”祁瑄却突然出声：“儿听闻，这烹茶最讲究的就是静心养性。这歌舞吵嚷，若是扰了南才人心境，如何烹得出好茶？且等一等吧。儿对这茶可是翘首企足以盼呐！”
祁瑄这么扫兴，太后有些气恼了，她当然明白，祁瑄今日如此做派，显然是不愿她高兴的，但她也不想撕破了脸皮，在自己寿宴这样的大喜之日与祁瑄起争执，到时候还是她没脸面，不过是等一杯茶罢了，她且还等得。于是，她压下心中火气，道：“既然这烹茶如此讲究，便等上一等吧！”
一时间，大殿里安静不已。一是没有了歌舞升平的映衬，大殿里自然安静；而二则，是太后的冷脸让众宫妃噤若寒蝉，大殿里便愈加安静了。而造成如今局面、成为众人关注焦点的南嫘却仿佛没察觉似的，专心致志烹茶，时不时还给风炉添些炭。
这尴尬气氛维持了没有多久，太后便绷不住了，她近些日子以来心性烦躁了许多，越来越沉不住气了，况且刚刚沉默了半晌，她已经给足了祁瑄面子了。于是，将手中茶盏往案上重重放下，就要开口。
“南才人。”
谁知，这个节骨眼上，祁瑄突然又开了口，刚好抢在太后不耐前开口，一时也不差。太后一顿，被堵住了开口的时机，她只好暗自缓了一缓心神，又压下了烦躁的心思。
祁瑄盯着南嫘，不紧不慢开口道：“朕见你极其小心看护那火候，可是有什么讲究？”
南嫘从容答道：“回圣上，这火确实有讲究。燃火时，要选用最好的木炭，寻不着木炭时，也可用火力比较强的柴。近日，罪妾独居常曦殿思过，殿里东西不好找，没能寻着上好的木炭，所以用了桑、槐作柴，也是好的。但绝不可用曾经烤过肉、沾染上了腥膻油腻气的炭，或有那朽坏的、染了油烟的柴。茶道中说，那样的柴火烧出的茶，‘有劳薪之味’，确实如此。”
“竟如此讲究，看来南才人研习烹茶之道，是下了不少功夫啊，做得不错！”祁瑄意味不明地盯着南嫘又看了半晌，脸上不喜不怒，若是其他宫妃见此，怕是该诚惶诚恐了，但南嫘添柴的手一丝不乱，她心中暗自腹诽，自己可是读过茶圣的《茶经》的，区区几句场面话，还是应付得过去的。其实，她也不过是随便说说，这风炉中到底用了什么炭、什么柴，她根本不知道，一应茶具全是方谷月准备的，她也不过是过了过眼而已。她也不怕谎言被拆穿，毕竟这柴用过了就成灰了，难不成圣上还能用这灰来辨认这是什么树上截下来的枝子、可曾受过烟熏不成？
南嫘心里腹诽，嘴上却很是恭敬：“圣上谬赞，妾如此，不过是乞求太后吃了此茶，得福寿安康罢了！”
又过了半刻，南嫘以指尖轻触茶包，觉得触手温度已经凉了下来，才将茶饼取出捣碎。茶饼还是不够细碎，南嫘又取出一个鎏金鸿雁流云纹银茶碾子，她将碎茶饼放入，再轻轻推动银碾轴，将茶碎碾为茶末。碾出茶末后，南嫘朝芸香做个手势，芸香便递过来一个鎏金仙人驾鹤纹壶门座银茶罗。南嫘将茶末倒入其上层抽屉，这抽屉的底是个罗筛，抽屉被推上，轻轻摇晃几下，更加细腻的茶末便通过罗筛掉入了承接细末的下层抽屉里。
“这茶末倒是碾得细致。”太后静观了一刻，被南嫘这手法吸引，也渐渐平了心绪，问道：“这法子，你自己想出来的？”
“回太后，”南嫘语气恭敬道：“这法子，并非妾的法子，乃是妾从一位烹茶大家那里学来的。”
太后见这南才人果然是下了一番功夫的，心里也略宽慰了些，颔首道：“看来，你确实是用了心的。”
南嫘心道，你现在高兴，等你知道了我所说的那位烹茶大家是谁，估计就高兴不起来了。虽然有些心不在焉，但南嫘手上动作却一直一丝不苟，她将碾好的细末倒入一个龟形鎏金银盒中存放，又转身去风炉上烧水，芸香捧着一个琉璃盏上前来，里面盛着她们备好的水，南嫘小心翼翼地接了、放在案上。
太后见主仆二人如此郑重地用琉璃盏盛水，耐不住好奇，开口问道：“这水也有讲究吗？”
“是的，这水也大有讲究。”南嫘一边继续烹茶，一边答话：“这煮茶的水，最好用山水，江河水次之，井水最次。而山水，也不能随意选用，最好选用乳泉、石池中的漫流水，不选用那过于湍急、奔涌的水。取水时，若是有那几处溪流汇合、停于山谷中汇集而成的水，那水虽然澄澈，但却不流动，从夏日到霜降前，水中怕聚集了许多蛇虫污物，要用那里的水，就应先挖开一个缺口，把污秽有毒的水放走，使新的泉水涓涓流来，然后取用。若是无山水可用，只得江河水，那就要到离人远的地方去取；若江河水都无可用，就只得用井水了，取井水时，则要从有很多人汲水的井中去取。”
“哎哟，听听这长篇大论的，我可记不住。若是你这茶烹得合我心意，我便宣你来福康殿侍候烹茶。”太后见南才人如此用心，觉得面上有光，心情也好起来。她心道，南才人硬闯寿宴，恐怕是得知她那眼睛不中用了，很难重获圣宠，所以才来自己这里献殷勤，想寻一个依靠。也罢，若是她这茶烹得好，她也做一回善人，把她弄到福康殿来。况且，南才人也并非全无用处，南家就算没了南老相国，相国一派官员得用的却不少，就算不能拉拢过来，借南才人之手让那些人给皇帝找些麻烦，让皇帝不要总盯着她陈家，也算是个用处。
“若得太后垂怜，自是罪妾的福气。”南嫘放下手中银盒，恭敬应答。
祁瑄见南嫘与太后一问一答，却冷哼一声，开口道：“还没烹出茶来，就先想着邀功了？”
“妾不敢。”南嫘觉得圣上这是不耐烦了，怕这人失了耐心、任性离开了，自己这出戏就不知演给谁看了，于是下意识地加快了手中的动作。
待水开始沸腾时，南嫘端过一旁的鎏金人物画银镡子，打开子母扣，将里面储存的盐巴倒出一些，置于蕾纽摩羯纹三足架银盐台上备用。然后，小心取出适当的盐撒进水中调味。待到水第二次沸腾时，她舀了一瓢水出来、置于一旁熟盂中，再用竹夹在沸水中转圈搅动，将茶末沿旋涡中心倒下。再过一会，水又大开，波涛翻滚，水沫飞溅，就把刚才舀出放置一旁的熟盂中的水掺进去，让水不再沸腾，好让水面生成一层“华”。
做好了这最后一步，南嫘才轻轻吁了一口气，好在她已经练习过多次，早就把步骤熟烂于心，闭着眼睛都不会弄错了。
“当真是做得有模有样的，不错。”太后赞了一声：“我见你那水一时平静，一时沸腾，反反复复，不知有何说法？”
南嫘答道：“太后，妾烹的这道茶，需有‘三沸’。当水中冒出像鱼目一般的小泡、有轻微的响声时，称作‘一沸’；当水锅的边缘有泡连珠般的往上冒时，称作‘二沸’；当水波翻腾时，称作‘三沸’。满‘三沸’时，才是水味绝佳之时。但这时，也不可再继续煮了，再煮，水该老了，味不好，就不宜饮用了。故妾要时时看顾火候，待它‘三沸’。”
太后听她一番理论，更觉得满意，笑道：“好！看来这茶定是与众不同了，那快端来予我尝尝滋味。”
南嫘闻言，取了分茶器，分了两碗茶出来，小心让茶上的一层“华”均匀铺陈。然后亲自将茶置于托盘之上，端好呈到首席，她没有近前，也知道自己如今的戴罪之身是不能近前的。于是，只将两碗茶交予太后的一等侍女菱若，又恭敬退立一旁，由菱若将两碗茶分别呈给祁瑄与太后。
祁瑄原本对这茶兴趣不是很大，但他甫一接过这茶碗，便怔愣了一瞬。他凝目看着手中这只小巧的茶碗，茶上那一层“华”很惹人眼，像青苔浮动，又似浮萍新生，像潭水曲折环绕、还似鳞状云朵浮在晴空中，那嫩黄茶汤就自“华”中透出点点暖光来，油润可爱。他端至鼻尖，醇香扑面、清雅怡人。浅浅细啜，清香满口，细品回甘，这种味道，是深埋于他记忆中的滋味。他抬眼去看南嫘，眼中也不知是什么情绪。
“好！”太后也吃了口茶，入口时略含丝丝苦味，咽下去又有醇厚馀甘，果然不错，她极为喜欢这碗茶，于是抚掌叹道：“芬芳怡人，齿颊留香。南才人好茶艺！”
南嫘又是恭敬下拜，道：“太后谬赞。”
祁瑄似乎没听到两人对话一般，定定看了手中茶碗一瞬，一仰头，将碗中温茶饮尽，然后又抬目看向南嫘，视线锐利、眸光闪动。他看着南嫘身上的大氅与那挡人视线的兜帽，心中忽然有些不悦，他希望看到恭顺跪伏于地上的那人露出身形样貌来，于是，祁瑄沉声开口道：“摘下兜帽，抬起头来！”
