一时已至金秋十月，初一那日，涵柔循例往永安宫向姨母李太后请安。
李太后自入秋以来旧疾又是反复，汤药一日不断。涵柔侍候太后服了药，便陪着闲话打发辰光。
太后近来精神不济，总不多言语，今日却神色凝重，似有话要说；崔嬷嬷侍奉太后多年，相知极深，不待吩咐，已遣退了殿中宫婢，只与景珠近身侍候。
太后向涵柔招手道：“涵儿，你坐近些。”涵柔微一犹疑，上前往太后身旁一只小杌子上坐了，含笑应着：“母后。”
——还是头一回与大姨母这般亲近。其实细细看来，太后与母亲的音容笑貌颇为相似，只是多了辗转宫闱多年艰辛所带来的几分肃杀之气，隐有使人望而生畏之感，不似母亲温柔和蔼。
太后握了涵柔的手，温然道：“这些日子，在宫里过得可好？”
涵柔一怔，脑海中瞬息浮现宸雪温暖明媚的笑颜。暖意犹未及氤氲开来，下一个刹那，大婚之夜皇帝冰冷决绝的背影却又无比清晰地涌现，如冰雪迎头浇下。
太后见涵柔面有为难之色，犹疑不答，便淡淡道：“我知道，皇帝待你不好。”
涵柔一惊，抬首却见太后微笑着点头，目有了然之色；随即却又是一叹，黯黯：“前人作下的孽，却累后人来承担……”
心头有微微的疼，涵柔犹不知何言以对，太后笑了一笑，又道：“不过，你很好。我没有看错，你不像舒娴。……你可当真吓着了景珠。”
涵柔起先微有不解，转瞬已明白过来，心中不由苦涩，抿了抿双唇，只轻声叹息：“可皇上到底不肯回心转意……”
太后望着窗外湛蓝天空，语声辽远：“皇帝打小便是个倔强孩子，如今翅膀硬了，便可以不顾忌了——往日到底还与舒娴同榻而眠……不过，你要明白，你所有的，决不仅仅是那一夜的机会。你有正妻的名位，有这一辈子的光阴。……你是个聪明的孩子，你会晓得的。只别像你表姐一般，当真耗尽了一辈子的光阴都无力转圜。”
心中的惆怅如春水渐满，涵柔暗自咬牙，到底沉声回应：“事已至此，再无退路。为人为己，儿臣自当尽力。”
太后轻轻颔首，低低喟叹了一声，却又转为肃然：“不过，如今要紧的，却不是这一桩。你可知道，一纸立后诏书能予你皇后之位，而不能予你皇后之威？”
涵柔不解太后用意所在，只得应了个“是”。
太后语气冰冷：“听说慕容昭仪几乎日日去未央宫小坐，昨儿却并未随众往中宫请安。”
涵柔心下一凛，急急抬首：“是因着宁琇患了风寒——”
太后目光冷肃，直直照入涵柔心底，似有洞悉一切的锐利；语声没有丝毫感情：“你当真与她相亲？”
心微微战栗着，忽而，却似注入了无尽的勇气，口中亦坚定有力：“自幼相伴，亲如姐妹。”
